Последний гвоздь

Никому из нас на Земле за всю жизнь не пришлось что-то строить. Наоборот, своими поступками мы постоянно что-то разрушали: замки, двери, чужое имущество, семейное благополучие, счастье и жизни других людей… А тут нам впервые довелось создавать. И, в принципе, для тех самых людей, которым мы всю свою жизнь пакостили.

И почему-то это так на нас повлияло, что мы и сами изменились коренным образом. Строя этот поселок, мы одновременно ломали свое никчемное прошлое и закладывали фундамент для чего-то нового. Даже свои клички, от которых несло вонью тюремной параши, мы все больше стали заменять нормальными именами. Человеческими именами, которые обычно даются человеку при рождении.

Получается, что все мы как бы заново родились на Марсе.

Вот только Прораб так и оставался для нас Прорабом.

* * *

Ну, вот и все.

Я оглядел прощальным взглядом скудный интерьер домика. Кровать-лежак, стол, шкафы – здесь все было сделано моими руками.

Да что там говорить! Это был мой дом, и покидать его было все равно что расставаться с родным человеком.

Вторые пять лет, когда коттеджики стали расти под воздушным куполом, как грибы, один за другим, мы всей бригадой перебрались в поселок из старой, проржавевшей ракеты. Так было, во-первых, удобнее – не надо каждый день терять время на перемещения туда-сюда, а во-вторых, приятно. Ведь в душе-то каждому из нас хотелось хоть на время ощутить себя хозяином своего дома. И кстати, мы не поселились все вместе или по несколько человек. Каждый выбрал себе отдельный коттедж. Видимо, проведя на Земле немало времени в камерах-одиночках, мы не только привыкли, но и стали стремиться к одиночеству…

Интересно, а что со всей этой неуклюжей, но сделанной на совесть утварью будут делать новые хозяева? Поймут ли они, каких трудов мне, бывшему киллеру, стоило изготовить ее или нет? Будут ли они пользоваться этими вещами или пустят их на дрова для камина (который я тоже, кстати, сложил своими руками, пользуясь скудными указаниями Прораба)?

Что ж, дело хозяйское. Пусть распоряжаются всем этим как хотят. Меня все равно уже здесь не будет.

Я поднял с пола тяжелую сумку с инструментами и шагнул через порог, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Я шел по улице поселка, ревностно оглядывая коттеджи, которые построили другие. Глаз у меня уже был наметан и теперь я замечал огрехи и недостатки, на которые десять лет назад просто не обратил бы внимания. Вот тут кто-то недокрасил крыльцо, а вон там, в соседнем домике, едва заметно увело в сторону один угол – видимо, при заливке фундамента в свое время не проверили откосом…

Но это все ерунда, главное – что люди, которые вскоре прилетят сюда, смогут жить хотя бы в таком уюте, а не под открытым звездным небом. Главное – что им не придется начинать с нуля, потому что мы сделали самое основное – подготовили для них плацдарм, с которого начнется завоевание и покорение всего Марса.

Так куда же все подевались, черт подери?

Может, уже отмечают окончание работ? Но тогда почему никто меня не позвал? Ну, если так, я им покажу!.. Как любит говаривать Прораб, как дам по шее зонтиком!.. Будут знать, как забывать товарищей!..

Домики стояли более-менее стройными шеренгами, как вольнонаемные на вечерней поверке. Всего в поселке их было четыре ряда – два по одну сторону “центрального проспекта”, два – по другую. В поперечном направлении тянулись аккуратные проулочки: чтобы в будущем, когда на Марсе появятся транспортные средства, к любому дому можно было подъехать на машине.

В одном из переулков я и увидел толпу наших. Все шестнадцать человек были тут.

Гордон Портер, бывший Бегемот. Нэгл Сентебов, бывший Обмылок. Папаша Глаубер, единственный, кто не открыл народу свое настоящее имя. Зафар Хайдакин, которого почему-то раньше звали Черный Хрен, хотя эта кличка больше подошла бы негру Гордону. Крус Эдвабник, когда-то откликавшийся только на прозвище Гоблин. Радомир Панкрухин, бывший Чмут. И другие, каждого из которых я теперь знаю лучше, чем самого себя…

Только от того, что я увидел, у меня похолодело все внутри.

Ребята не пили самодельное вино из ягод, выращенных в оранжереях. Они не горланили песни от восторга и радости. Они вовсе не праздновали завершение работы.

Сомкнувшись тесным кругом, они сосредоточенно пинали ногами что-то темное, свернувшееся клубком на горячем оранжевом песке. Лица их были угрюмыми и озлобленными. Давненько я не видел мужиков такими.

Самое страшное было в том, что они трудились молча, не издавая ни звука. Видно было, что они не остановятся, пока клубок под их ногами не перестанет шевелиться.

Мысли в голове сразу куда-то пропали, и, бросив сумку на землю, я кинулся к месту избиения.

И уже на бегу понял, чтo – а вернее, кого – они пинают.

Это был наш Прораб.

Это он валялся в пыли, скрючившись в три погибели, истекая кровью, которая текла с разбитого лица, и тщетно стараясь уберечь от ударов лысую голову, живот и пах.

– Стойте! Вы что – с ума сошли?! Да перестаньте же, мужики! – крикнул я.

Мужики молча оглянулись на меня, но никто из них не прекратил пинать Прораба.

Мне пришлось растолкать ребят в разные стороны, чтобы они опомнились и прекратили зверствовать.

– Что случилось? – задыхаясь, спросил я. – За что вы его так?..

– Да его убить мало! – вскинулся Зафар, сверкая своими раскосыми глазками. – Ты знаешь, чтo он нам сказал?!..

– Что?

– Что никто за нами не прилетит! – выпалил Нэгл. – И что это заранее было предусмотрено – оставить нас на Марсе навсегда!

Внутри меня что-то оборвалось и рухнуло в бездонную пропасть.

– Как это – оставить? – непонимающе повторил я. – Зачем?

– А за тем, что мы на хрен никому на Земле не нужны! – рявкнул Бегемот. – Ты что, Ударник, не врубаешься? На кой им тратить деньги, чтобы вывозить с Марса ту кучку дерьма, которым они нас до сих пор считают?!..

Это утверждение звучало, как смертный приговор, но в нем был определенный резон.

Мужики вокруг что-то возбужденно тарахтели вразнобой, их словно прорвало, и энергия, не растраченная на удары и пинки, уходила в слова – но я их не слышал.

Словно тяжелая ватная пелена опустилась на меня, отрезав от всего остального мира и оставив наедине с человеком, который одной фразой перечеркнул наши десятилетние мечты и надежды.

– Прораб, – позвал я его, не слыша своего голоса, – а почему ты нам раньше не сказал?..

Он наконец сумел сесть, скривившись от боли. Потом поднял ко мне свое изуродованное ударами лицо. Как ни странно, но в глазах его, опухших до узких щелочек, не было ни вины, ни раскаяния. Впрочем, обиды и злости в этом взгляде тоже не было.

– Я хотел… – он закашлялся и выплюнул на песок кровь и обломки зубов. – Я хотел, чтобы вы выжили, Бар. Вот и все.

Прораб всегда отказывался называть меня по кличке. Как и остальных, но меня – особенно. “У нас, строителей, – ворчал он, – ударником совсем за другое называют. Не дорос ты еще до этого звания, Бар”.

– Выжили? – повторил я. – Но для чего? Чтобы оставаться в этой пустыне до самой смерти?

– Ты ошибаешься, Бар, – качнул лысой головой он. – Теперь это уже не пустыня. Благодаря вам, Марс никогда уже не будет прежней пустыней. Ведь пустыня там, где нет людей. А теперь здесь есть вы, и вы – молодцы. Вы сами создали себе условия для жизни, а этим может похвастаться не каждый из тех, что называют себя людьми.

– Но ведь этого недостаточно, – сказал я. – Чтобы жить, человеку нужны не только воздух, вода, пища и дом. Ему нужно иметь семью, детей, людей вокруг себя…

– Ты забыл самое главное, Бар, – вновь скривился Прораб не то от боли, не то от несогласия со мной. – Чтобы жить, человеку прежде всего нужна цель. И вы можете и должны жить, потому что перед вами стоит очень большая цель. Превратить Марс из мертвой планеты в мир, где смогут жить люди. Конечно, вам одним не справиться до конца с этой задачей, но вы должны попытаться сделать хоть то немногое, на что способны… А люди… – Он вдруг опустил на щелочки глаз набрякшие веки, словно прислушивался к чему-то внутри себя. – Рано или поздно, люди еще придут к вам. Только неизвестно, будет ли вам от этого лучше…

Внутри меня постепенно поднималось темной волной отчаяние. То, что говорил Прораб, было красиво, но легче от этого мне не становилось.

– Ты с самого начала знал, что мы обречены остаться здесь навсегда?

– Знал.

– Значит, ты врал нам целых десять лет, – сказал я.

– Да, – согласился Прораб. – Тут я перед вами виноват, ребята.

– А твои глаза-телеобъективы? А контейнеры, которые нам спускали с орбиты? Про них ты тоже соврал, да?

– Конечно, – усмехнулся он. Вернее, попытался усмехнуться превращенными в лепешку губами. – Шрам на лысине – это у меня с молодости отметина. Кирпич из кладки вывалился, а я без каски был… Никто за нами не следил – ни с орбиты, ни с Земли. Потому что мы с самого начала были отрезанным ломтем. Басню про глаза и летающий штаб я еще на Земле заготовил. Попросил руководство проекта, чтобы весь запас пищи спрятали в ракете в потайном отсеке и чтобы установили там катапульту. Закладка пайков в контейнер выполнялась автоматами, мне достаточно было ввести количество порций на дистанционном пульте управления и нажать кнопку пуска…

– Зачем? – спросил я. И тут же увидел ответ на свой вопрос. – Чтобы взять власть в свои руки? Чтобы мы слушались и повиновались тебе, да? Ты хотел сделать из нас своих рабов, не так ли?

Прораб опустил глаза, а когда поднял их вновь, взгляд его стал стеклянным от выступивших слез.

– Эх ты, – с укоризной сказал он. – Я-то думал, ты все поймешь… А ты… – Он всхлипнул и отвернулся.

Да нет, тут он ошибался. Наоборот, теперь я все понял.

С внезапной четкостью я разглядел каждую деталь, каждый винтик той мышеловки, в которую нас заманили десять лет назад.

Да, человечеству требовался Марс. Но не как новое место жительства, а как сырьевой придаток, где можно было бы добывать всякие полезные ископаемые. Как гигантская свалка, куда можно было бы эвакуировать с Земли радиоактивные отходы. Как полигон для испытания новых видов оружия массового уничтожения. Да мало ли для чего еще в том же духе?..

Однако, чтобы реализовать эти планы, нужна была хотя бы минимальная база – фундамент, на языке строителей. Кто-то должен был жить и работать здесь – и на роль переселенцев выбрали тех, от кого человечество давным-давно избавилось бы, если бы не всеобщее вето на смертную казнь. Тех, кого обычно не считают за людей. Опасных преступников, отребье, всякую шваль… Не удивительно, что какая-то сообразительная сволочь смекнула: такой вариант освоения Красной планеты – самый дешевый, а значит и целесообразный.

Нас использовали так же, как во время второй мировой войны использовали штрафников – говорят, были такие подразделения, целиком составленные из бывших заключенных. Человечеству был нужен плацдарм на Марсе – и наш штрафной батальон бросили закрепиться на пятачке диаметром в километр и удержать его до подхода основных сил. Мы не знали, не должны были знать, что никакие основные силы к нам не подойдут. Что потом, когда мы все погибнем, нас заменят другими осужденными на жизнь за решеткой. Недостатка в кандидатах не будет, если вселить в обреченных и изуверившихся надежду на избавление от пожизненных мук.

И даже если когда-нибудь не найдется больше идиотов, готовых добровольно отправиться на чужую планету, то можно будет высылать их на Марс с Земли принудительно. Наручники – на руки и ноги, кляп – в глотку, укол какой-нибудь снотворной пакости – в вену, и порядок! Главное – доставить ссыльных на космодром и погрузить их в ракету…

С приговоренными к высшей мере можно не церемониться. Их можно обманывать, их можно посылать на верную смерть, потому что они все равно обречены на медленную гибель в тюремных камерах. Бесполезный балласт для общества. Корми их, понимаешь, пои, одевай – а от них взамен никакой отдачи? Так пусть эта обуза человечества послужит на благо Земле! Хоть что-то сделают – и то, глядишь, польза будет. А вот обратного пути им не будет. Даже если отдельные ухитрятся выжить.

Но главное – чтобы они ни на минуту не усомнились в том, что насквозь лживый, фальшивый контракт, который с ними заключили, будет выполнен. Иначе не оправдаются затраты средств, вложенных в их отправку на Марс.

И тогда организаторы этого гнусного проекта решили, что вместе с зеками нужно отправлять человека, который до самого конца поддерживал бы в мерзавцах веру в возвращение на Землю. Кто каждый день заманивал бы их на стройплощадку словами: “Хотите вернуться на Землю, ребятки? Тогда вперед, на работу!”…

И этим человеком был Прораб.

Я перевел взгляд на неуклюжую фигуру, скорчившуюся у моих ног.

– Да что ты с ним разговариваешь?!.. Убей его, Ударник! – донеслись до меня сквозь пелену чьи-то знакомые голоса. – Ты же это умеешь! Прикончи гада!.. Он заслужил это!..

Черная волна, наконец, накрыла меня с головой.

И зачем только они вспомнили мою кличку, от которой я успел отвыкнуть, зачем?!..

Правая рука вдруг стала тяжелой, словно в ней опять оказалась кувалда, которой я еще недавно пытался забить непослушный гвоздь.

Всего один удар – и я накажу Прораба за его ложь. Высшей мерой наказания. Ведь люди – не гвозди. Им хватает и одного удара.

Но откуда-то издалека я вдруг услышал знакомый, хрипловатый голос:

“Ты больше ни на кого руку не поднимай, ладно? На Марсе нельзя убивать”.

И еще какая-то неясная мысль неустанно царапала мой мозг.

И когда я осознал ее, то, стиснув зубы, спросил в наступившей тишине:

– Послушайте, мужики, ни у кого случайно не осталось лишнего гвоздя-трехдюймовки?

– А зачем тебе гвоздь? – обалдело спросил Зафар. – Ты что, разучился голым кулаком мокрушничать?

– Разучился, – кивнул я. – А гвоздь мне надо забить в крышу дома.

– Какого еще дома? – удивился Крус, растерянно косясь на остальных.

Я мотнул головой в том направлении, откуда пришел.

– Вон того, – сказал я. – Моего дома. Ты же знаешь, где мой дом, Крус.

Потом повернулся к Бегемоту.

– Скажи-ка, Гордон, – попросил я, прикрывая глаза от слепящего солнца козырьком строительной каски, – а что ты собирался делать на Земле?

– Как это – что?… – растерялся негр. – Жить, конечно!

– Ну, это и козе понятно, – усмехнулся я. – А конкретнее?

– Что ты ко мне прицепился? – угрюмо пробурчал Гордон. – Я – как все…

– Вот именно, – сказал я. – Как все. А я тебе скажу, что вы все будете там делать. И ты, Гордон. И ты, Зафар. И ты, Нэгл. И все остальные… Сначала вы будете балдеть и ловить кайф. Жрать от пуза, лакать водку и пиво. Одноразовых девок или баб трахать. По кабакам из города в город шляться. Но однажды у вас кончатся бабки, и вам придется искать работу. Но везде, куда вы ни сунетесь, вас будут бортовать: где – вежливо, а где – грубо, как и положено обращаться с бывшим зеком. И когда вы окончательно дойдете до ручки, то у вас останется выбор: или вспомнить свои прежние промыслы, или окончательно опуститься и стать бомжом… Так ответьте мне: вы хотите этого? Устраивает вас такая жизнь? Не лучше ли всем нам начать новую жизнь?

– Я не понял, – пробасил тугодум Панкрухин. – При чем здесь наша жизнь, Ударник? Ты лучше вот что скажи: Прораба-то нам стoит забивать или как?

– Конечно, стoит, – с серьезным лицом сказал я. – Это же он виноват во всем. В том, что добровольно отправился на другую планету с убийцами и ворами. И чего ему не сиделось дома, а? Жил бы как все, строил бы до самой пенсии один объект за другим, а то понесло его куда-то за миллионы километров, спасать от неминуемой смерти какой-то тюремный сброд, отрыжку общества! Зная, что ни для него, ни для них никогда не будет обратного пути на Землю. Зная, что, возможно, не сумеет спасти ни себя, ни их – по той простой причине, что они окажутся недальновидными болванами или неблагодарными скотинами… Разве не заслуживает такой тип, чтобы мы его казнили, мужики?

Ребята молчали. Но не враждебно, а, скорее, пристыженно.

Вот и хорошо. Значит, десятилетние усилия Прораба сделать из нас людей не оказались напрасными.

А то я уж было испугался – и за них, и за себя.

– И вот еще что. Если мы не нужны Земле, то и нам больше не нужна Земля, – твердо сказал я, обводя взглядом своих товарищей. – И никакие мы не ссыльные и не смертники, а самые счастливые люди. Вы только подумайте: именно с нас на Марсе начнется жизнь. И только от нас зависит, какой она будет. И лично я не хочу, чтобы когда-нибудь она стала такой же, как на Земле. А вы? Вы этого хотите?

Они опять не ответили мне. Но не потому, что не знали, как ответить. Просто стеснялись высоких слов, вот и все. Я-то их знаю.

Потом Папаша Глаубер звучно сморкнулся и как ни в чем не бывало сказал: