– Насколько я понимаю, Бьюти вела себя спокойно всю неделю, – пролепетала Алисия.

– Ваши советы оказались волшебными. Я, правда, вместо стульев использовал деревянный ящик. Хотите взглянуть?

– Нет-нет, я вам верю, – торопливо проговорила Алисия. – Сегодня утром у меня очень много работы.

Она с трудом отвела глаза от лица Мартина и посмотрела на собаку, сидевшую в выжидательной позе у его ноги. Петля на конце поводка была надета за запястье руки Мартина. Вспомнив, какую шутку сыграл с ней поводок в прошлый раз, Алисия быстро наклонилась и взяла пекинеса на руки. Таким образом ей удалось прикрыть свои возбужденные соски.

– Вы не могли бы снять поводок с руки? – едва дыша, попросила она.

Мартин не спеша начал вытаскивать кисть из петли.

– Моя сестра звонила из Лондона, интересовалась, скучает ли Бьюти по ней. Я сказал, что вы мне помогаете. Кстати, странная вещь...

Он сделал паузу, и Алисия опрометчиво посмотрела в его темные проницательные глаза, парализующие ее мозг.

– ...Джулия заверила меня, что в салоне Николь нет никакой Алисии Эдамс.

Он что, думает о семидесяти долларах, которые заплатил ей за консультацию? Но ведь советы помогли, ему не на что жаловаться. Она просто пересказала ему рекомендации Николь, профессионализм которой ни у кого не вызывает сомнений. Разве неделя спокойного сна не стоит денег, которые она взяла с него?

– Сестра упомянула Пэт, – продолжал Мартин.

– Она уволилась, и теперь я работаю на ее месте, – торопливо объяснила Алисия.

Он вскинул брови.

– Значит, вы новичок?

– Не совсем. Я – сестра Николь и хорошо знакома с этой работой. Я так же, как и она, знаю и люблю животных.

– То есть вы помогаете вашей сестре.

– Скорее мы помогаем друг другу. Я хотела уехать из Лос-Анджелеса.

Эти слова случайно сорвались у Алисии с языка.

– Чем вы там занимались, Алисия? – не медленно спросил Мартин.

Внимание, опасность! – взревело у нее в мозгу.

Если Мартин соединит ее с Тони Карсоном, то она пропала. Кроме того, надо немедленно убедить его в том, что она не шарлатанка в деле ухода за собаками. Если она оставит подозрение в самозванстве без внимания, то это в первую очередь ударит по репутации салона сестры.

Алисия лихорадочно соображала, как ей достойно выпутаться из щекотливой ситуации.

– Я много занималась психологией, – сказала она наконец.

И не солгала. Имея дело с клиентами салона красоты Дэна, Алисия часто выступала в роли психотерапевта. Правила салона требовали, чтобы каждый клиент уходил от них с улыбкой, счастливый и довольный жизнью. Предписывалось поднимать настроение любой ценой. Во всяком случае, клиенты должны были чувствовать себя лучше, чем до прихода в салон. И эта задача возлагалась на мастеров. Большую роль здесь играло умение слушать. Когда клиентам мыли и укладывали волосы, они лежали в удобных креслах, примерно такая же релаксация происходит на приеме и у психотерапевта.

– Вы не передадите мне конец поводка? – спросила Алисия.

Она видела, что Мартин переваривает информацию со скоростью света, поэтому необходимо было поскорее ретироваться отсюда. Бьюти чувствовала себя уютно у Алисии на груди, поэтому с ней не должно было возникнуть никаких проблем.

Мартин передал ей поводок, заметив при этом:

– Мне кажется, вы говорили, что не являетесь дипломированным психологом.

– Да, но это не мешает мне использовать психологию для достижения желаемого результата. До свидания.

Мартин не последовал за ней, хотя Алисия спиной чувствовала, как он прожигает ее своим взглядом, как его глаза ощупывают ее фигуру с ног до головы. Добравшись до машины, Алисия облегченно вздохнула.

– Приедете, как обычно, в час?! – крикнул Мартин с порога, когда она уже открывала дверцу.

Алисия заставила себя обернуться.

– Да, в час!

Она усадила собаку на пассажирское сиденье, затем села за руль и громко захлопнула дверцу, невольно обнаружив свое желание поскорее избавиться от общества Мартина. Алисия быстро пристегнула собаку и себя ремнями безопасности. С места она тронулась довольно плавно, но напряжение начало постепенно отпускать ее, когда она уже была где-то на середине пути.

На этот раз ей удалось улизнуть от Мартина, но через три часа ей предстоит снова встретиться с ним. Алисия понимала, что Мартин еще не сбросил ее со счетов. Она не исключала, что улыбка и обаяние были пущены им сегодня в ход, чтобы вернуть их общение на дружескую основу, Это удобно во всех отношениях, если учесть, что им придется встречаться каждый понедельник. И, кроме того, ему снова могла понадобиться ее помощь, если с собакой возникнут какие-нибудь проблемы.

Но его интерес к ее биографии... к ее жизни в Лос-Анджелесе... Это уже выходило за рамки деловых встреч. В его вопросах чувствовалось желание узнать ее ближе, что совсем не устраивало Алисию. Близость с Мартином Стюартом угрожала ее спокойствию. Этот мужчина обладал сильным магнетизмом, который будоражил ее нервную систему.

В этот раз она смогла пресечь его поползновения, но что будет в следующий раз? Может, стоит сказать ему, что она работала стилистом в одном из салонов красоты в Лос-Анджелесе и покончить с этой проблемой раз и навсегда? Пусть он свяжет ее с Тони Карсоном, это наверняка охладит его интерес к ней.

Алисия подумала, что она, видимо, зря сказала о психологии, это скорее всего и подогрело интерес Мартина к ней. Глупо! Хотя в тот момент идея казалась ей блестящей. И удачной. Потому что Алисия заметила, с каким почтением Мартин посмотрел на нее. Зачем же его разочаровывать, тем более что она заслуживала уважительного к себе отношения? В том, что она работала в сфере обслуживания, нет ничего зазорного. А разве Мартин не обслуживает людей, создавая для них архитектурные проекты? Только потому, что он зарабатывал больше денег...

Алисия подавила поднявшееся было раздражение.

Кардинально изменить свое материальное положение она не могла. И, если Мартин Стюарт сноб, он заслуживает того, чтобы его ввели в заблуждение. Алисия не собиралась лгать ему, но Мартин мог заблуждаться на ее счет, сколько ему угодно. Интересно, подумала Алисия, какой сюрприз он преподнесет мне в следующий раз.

Мартин поздравил себя с тем, что сумел сделать правильные выводы в отношении Алисии Эдамс. Она до недавнего времени жила в Лос-Анджелесе и уход за животными не является ее основной профессией. Это бизнес ее сестры. Скорее всего Алисия кто-то вроде консультанта и, пользуясь своим умением нажимать на нужные кнопки при общении с людьми, извлекает немалую пользу для себя. Она привыкла брать высокие гонорары за свою работу. Мартин был уверен, что Алисия Эдамс умная деловая женщина, которая без стеснения предлагает свои услуги.

Правда, последнее не касалось секса, и это удивляло Мартина. Алисия была из тех женщин, которые добивались того, чего хотели. Почему в таком случае она отступила в прошлый понедельник? Может, потому, что вдруг обнаружила, что потеряла контроль и уже не является хозяйкой положения?

Мартин был не прочь попробовать еще раз подступиться к Алисии, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как далеко он сможет зайти с ней. Но как быть с Бьюти?.. Мартин ухмыльнулся, когда неожиданно понял, что теперь Алисия использует собаку как свой щит. Значит, надо придумать какую-нибудь уловку, которая усыпит бдительность Алисии, и тогда... Берегитесь, мисс Эдамс!

Час дня.

Алисии, объявившей Мартину о своей пунктуальности, ничего не оставалось, как приехать минута в минуту. Входная дверь была распахнута, и это вызвало у нее легкое беспокойство. Что делать? Позвать его иди позвонить? А вдруг в дом залезли грабители?

Бьюти, не раздумывая, забежала в холл. Это был ее дом, поэтому она уверенно вторглась в свои владения. Она натянула поводок, и Алисия растерялась, не зная, последовать ли ей за собакой или остаться за порогом. Бьюти радостно тявкнула, когда из кухни вышел Мартин.

Его появление, а также облегчение оттого, что в доме все в порядке, спровоцировали Алисию на резкий тон.

– Вы напугали меня открытой дверью!

Мартин изобразил на лице раскаяние и, как бы извиняясь, развел руками.

– Простите, я только что вернулся с совещания и, зная, что вы можете подъехать в любую минуту, решил оставить дверь открытой. Я варю кофе, – Мартин махнул рукой в сторону кухни, – не хотите выпить со мной чашечку?

Соблазн был слишком велик. Перед Алисией стоял потрясающий мужчина и предлагал ей выпить кофе. Всего лишь кофе. В этом не было ничего угрожающего.

– Спасибо, – слетело с ее языка. – С удовольствием.

От меня не убудет, если я проявлю немного дружелюбия, уговаривала себя Алисия, входя в холл. Но, как только за ней закрылась дверь, отрезав ее от внешнего мира, она сразу почувствовала себя незащищенной. У Алисии появилось ощущение, что она сделала большую глупость.

Бьюти залаяла и дернула поводок, требуя свободы. Алисия отстегнула поводок, и собака бросилась к Мартину. Тот наклонился и потрепал ее по голове.

– Хочешь, чтобы тобой восхищались? Какая ты красивая, да еще с розовым бантом? – Он поднял смеющиеся глаза на Алисию. – Кобелям, наверное, надевают голубую ленту, да?

Она улыбнулась.

– Да, но они из всех сил стараются содрать ее.

Мартин рассмеялся. Выпрямившись, он повел ее в кухню, откуда доносился аромат свежего кофе.

– Молоко, сливки, сахар? – предложил он, наливая горячий напиток в чашки.

– Спасибо, ничего. Чистый кофе.

– Проще простого, – весело откликнулся Мартин.

– Я бы сказала, более практично, – заметила Алисия. – У многих моих друзей часто не бывает ни молока, ни сахара.

– Соблюдают диету?

– Проклятие нашего времени – тощие нравятся больше, чем женщины, воспетые Рубенсом.

– Но не очень тощие, – возразил Мартин, поморщившись. – Костлявая женщина – это трагедия. – Он взял поднос с чашками. – Пойдемте во дворик.

– Мне скоро нужно ехать по другим адресам, – предупредила Алисия.

– Я не задержу вас.

Его дружеский тон и ненавязчивое поведение успокоили Алисию, и ей даже доставляла удовольствие эта непринужденная болтовня. Они сели за столик, расположенный у бассейна. Океанский бриз трепал тент, натянутый над двориком. Как приятно, подумала Алисия. И опасно, шепнул ей внутренний голос.

– Вы изучали искусство? – спросил вдруг Мартин.

Алисия вздрогнула. Его вопрос моментально разрушил приятную атмосферу. Неужели Мартин опять хочет влезть в ее жизнь? Снобизм не дает покою?

Хорошего настроения как не бывало. Алисия почувствовала, что в ней снова вспыхнуло раздражение против Мартина.

– Почему вы спрашиваете об этом? – сердито спросила она.

Мартин пожал плечами, давая понять, что он не имел в виду ничего плохого.

– Меня поразило ваше суждение о женщинах Рубенса. Большинство людей сравнили бы худосочных женщин с полными. Поэтому я решил, что вы знаете, какой тип женщин любил Рубенс.

Он ничего не упускает, со смесью досады и уважения отметила Алисия. Ладно, вреда не будет, если я отвечу на его вопрос.

– Да, я немного изучала живопись и что-то, видимо, осталось в голове от тех занятий.

– Вы посещаете художественные выставки? – спросил он как бы между прочим.

Интересуется, как я провожу свой досуг, решила Алисия. К чему он клонит? С ним надо держать ухо востро, подумала она, но тема искусства, пожалуй, тоже не несет никакой угрозы для меня.

– Да, когда выставляют что-нибудь интересное, – ответила Алисия. – Например, картины Моне.

Оказалось, что Мартин тоже был на той выставке, недавно прошедшей в Лос-Анджелесе, и они поговорили о творчестве известного французского импрессиониста. Разговор получился интересным, и Алисия даже погрустнела, когда тема была исчерпана. К тому же она уже выпила свой кофе и в салоне ее ждала Николь.

– Спасибо за кофе, – сказала она, поднимаясь со стула. – Мне пора.

– Ничего не поделаешь. – Мартин грустно улыбнулся и тоже встал. – Я провожу вас.

Алисия снова ощутила его мужскую силу и остро чувствовала его присутствие, когда Мартин шел рядом с ней к двери. Мартин не делал никаких попыток прикоснуться к ней, но Алисия хорошо помнила, что она испытала в прошлый понедельник. Нахлынувшие воспоминания вызнали у нее горячий прилив чувственности, перешедшей в предательское желание.

– Вы случайно не свободны в субботу?

Его вопрос снова испугал Алисию. Какую ловушку Мартин ей готовит? Может, он нарочно решил расположить ее к себе и, усыпив ее бдительность, еще раз попытаться сломить ее сопротивление?

– Я бы хотел пригласить вас составить мне компанию за обедом... – продолжал Мартин, настойчиво проводя свою линию.

– Не могу, к сожалению, – отказалась Алисия, хотя ей это далось с трудом. – Моя племянница выступает на своем пони в эту субботу, и я обещала пойти с ней.

– Обещания следует выполнять. А где это будет происходить?

– В клубе «Джой».

– Я, может, тоже приеду. Заодно прогуляю Бьюти и выведу ее в свет.

Алисия с трудом взяла себя в руки, чтобы спокойно попрощаться с Мартином. А в голове неотступно крутилась тревожная мысль: Мартин Стюарт решил преследовать ее.

Преследовать, загнать в угол и уложить в свою постель. Именно так он будет действовать, и она должна остановить его.

Но хочет ли она остановить его?

8

Алисия не могла сказать, что шинковка лука была ее любимым занятием. Но именно это она сейчас и делала. К тому времени, когда все очищенные от шелухи головки были порезаны, из глаз Алисии нескончаемым потоком лились слезы. Покончив с этой работой, она тщательно вымыла руки и глаза, но ядовитый запах продолжал преследовать ее, когда Алисия несла блюдо с горой белых колец Кевину Райту, другу Николь, готовившему во дворе клуба барбекю.

Глаза Алисии все еще слезились, и она не обратила внимания на мужчину, стоявшего около жаровни. В данную минуту ее заботило лишь одно – скорее передать блюдо Кевину и избавиться наконец от этого жуткого запаха.

– А вот и лук! – радостно провозгласил Кевин. Он взял блюдо и опрокинул его на горя чий противень, стоявший на решетке. – Он быстро поджарится.

– Я не тороплюсь, – послышался добродушный мужской голос.