Новый взрыв веселья.
– Капитан, у них больше нет кораблей для прикрытия тяжелого крейсера.
Сквозь плексиглас я видел только черное небо и изъеденные оспинами скалы. Но на экранах появилось изображение огромного сооружения в форме штанги; его огни постепенно гасли в тщетной попытке предотвратить обнаружение. Оно плыло в пространстве на привязи из тросов внутри паукообразной конструкции орбитального дока.
– Действуем сообща, капитан. Никаких признаков тактической поддержки.
– Принято. «Стейн» – главнокомандующему. У нас тут тяжелый крейсер. Прошу разрешения на атаку.
– Не разрешаю. Не вступайте в бой. Готовьте к высадке штурмовиков.
По кораблю перемещались люди и снаряжение. «Сим лично поведет десантников», – произнес комментатор.
Я прослушал еще несколько разговоров по связи, и десантники отбыли. Теперь оба фрегата, действуя согласованно, снижались для атаки. Среди тусклого лунного пейзажа я разглядел кучку куполов, которые уже видел во время посещения Хринвара.
Луч бледного света прорезал черное небо: по-видимому, он вырвался из какой-то точки к северу от базы.
– Лазер, – сказал интерком.
На моем дисплее появилось изображение источника луча – пара дисковых антенн. Мы выстрелили в том направлении из плазменного орудия, весь район взорвался сверкающим фонтаном огня, и луч исчез.
После высадки штурмовых групп мы поднялись обратно на орбиту, где к нам присоединились «Раппопорт» и «Стращинский». Обстановка была нервная: сейчас мы были крайне уязвимы, и даже я, зная, чем все закончится, с беспокойством ждал, не появится ли вражеский флот, и прислушивался к докладам десантников.
Сопротивление на земле быстро угасло. За десять минут десантники Сима прорвались сквозь внешнюю защиту и вошли в помещения базы.
– Комментатор, – спросил я, – каковы преимущества ашиуров в ближнем бою?
«Вы имеете в виду их телепатические способности?»
– Да.
«Возможно, никаких. Эксперты считают, что они не могут достаточно быстро отсортировать нужную информацию, чтобы это принесло реальную пользу в боевой обстановке. К счастью, их способности по природе пассивны. Если бы они умели передавать, проецировать мысли или чувства в мозг своих противников, все могло бы быть совершенно иначе».
Сражение быстро превратилось в прогулку. Сим и его воины без особого труда передвигались по вражескому комплексу почти свободно и собирали информацию о линиях связи и тактические данные, разрушая все остальное – дублирующие системы, припасы, оружие, системы разведки, управляющее и командное оборудование.
– «Корсариус» десанту. Заканчивайте побыстрее и готовьтесь к возвращению.
– Почему? – Голос командира я уже слышал раньше, и у меня не было сомнений, кому он принадлежит. – Возникли проблемы?
– У нас гости. По визуальным наблюдениям, к нам приближаются «немые». Идут довольно быстро.
– Когда будут?
– Подойдут на расстояние выстрела примерно через тридцать семь минут.
Пауза. Потом опять голос с базы:
– Я думал, у нас будет больше времени, Андре. О'кей, мы немедленно отправим команду со «Стейна», остальные последуют за ними через десять минут.
– Это на пределе.
– Раньше не успеть. Отпусти «Стращинского» и «Раппопорта». Прикажи им отойти. Мы все нашли, Андре. Перекрестный индекс для всего флота, расшифровку криптосистем, все, что хочешь.
– Нам это не пригодится, если мы отсюда не выберемся.
Я спросил комментатора, сколько времени потребуется десанту с «Корсариуса», чтобы вернуться на корабль. Точность ответа зависела от нескольких переменных, но в общем речь шла о двадцати трех минутах. То есть мы могли бы начать движение до того, как ашиуры откроют огонь, но нам бы пришлось разгоняться с орбитальной скорости, и они очень быстро догонят нас. Задолго до того, как мы сможем совершим прыжок в гиперпространство. Если я все понял правильно, нас накроют.
На моем экране дальнего обзора появились световые вспышки. Эсминцы и фрегаты. Мы еще не засекли крупных кораблей – по-видимому, они не смогли резко развернуться на сто восемьдесят градусов. Их неповоротливость могла нам помочь.
«Корсариус» не передал этой дополнительной информации наземному десанту.
Десантный катер «Стейна» сообщил, что они стартовали. Через несколько секунд мы начали набирать скорость, двигаясь к точке встречи.
В западной стороне неба, как дурное предзнаменование, висел огромный пурпурный шар Мазипола. Я пытался разглядеть десантный корабль, смотрел на гигантскую планету и наблюдал за световыми вспышками на экране, которые росли и постепенно превращались в понятные мне очертания: там – флотилия эсминцев, здесь – эскадра фрегатов.
Снова раздался голос с «Корсариуса»:
– Крис?
– Мы идем так быстро, как только можем.
– Вы опаздываете.
– Понятно.
Я слышал дыхание людей в интеркоме. Кто-то вводил поправки к курсу. Затем другой голос сказал:
– Готовьте фантом. Маскируйте все системы.
– Вражеские корабли войдут в зону огня через четырнадцать минут. Они начали торможение.
– Пускайте фантом.
Корабль задрожал, что-то темное прыгнуло вперед и тотчас исчезло.
«Это ложная цель, – объяснил комментатор. – Теперь мы идем тихо, поглощая сканирующие лучи. Фантом имитирует картину излучений “Стейна”. Замысел заключается в том, чтобы сбить со следа приближающиеся корабли противника».
– Это сработает?
«На несколько минут. Между прочим, “Корсариус” тоже выпустил фантом».
Я сидел, обливаясь потом. Неужели, черт возьми, они могли опередить ашиуров? Даже с этими хитроумными приспособлениями?! Не знаю как насчет древних кораблей, но современный, когда он трогается с места, можно догнать в течение часа.
– Крис?
– Мы уходим. «Немые» попытались обстрелять нас из протонной пушки, и нам пришлось ее уничтожить. Начинайте движение. Встретимся по дороге.
По голосу нельзя было сказать, что Сим чувствует себя загнанным в ловушку, но экраны буквально дрожали от вспышек. Они скоро окружат нас со всех сторон.
– Десантный катер «Стейна» рядом.
– Фрегаты идут впереди всей стаи. Они будут здесь первыми. Через одиннадцать минут выйдут на дистанцию открытого огня.
– Надеюсь, они погонятся за фантомами, а не за нами. Скорость торможения?
– Замедляется. Отставание на три процента.
– Операторы сообщают, что крупные корабли только сейчас выходят из потока. Они не смогли изменить курс на противоположный, и не примут участия в бою.
Значит, они все еще движутся в противоположном направлении. Впрочем, это почти не имело значения. Облако вспышек на моих экранах было очень близко.
– Фрегаты гонятся за фантомами.
«Вражеским сенсорам трудно проследить за такими маленькими кораблями, как эти, Алекс, особенно на фоне луны».
– Десантники на борту.
– Пострадавшие?
– Трое. Плюс Коули. Он не вернулся, сэр.
– Отнесите их в госпитальный отсек. Положение «Корсариуса»?
– Через три минуты встречается со своим десантным катером.
– Рассчитайте курс и скорость, чтобы после возвращения на борт десанта идти параллельно «Корсариусу». Готовьтесь к отлету.
Теперь приближавшийся флот противника оказался за горизонтом. Я предположил, что Сим собирается оставить массу Хринвара между нами и преследователями, хотя, по-моему, на это не было никакой надежды.
– Эсминцы все еще охотятся за фантомами.
– Тупые ублюдки.
Мы отключили все несущественные системы и уменьшили мощность остальных, чтобы предотвратить утечку излучения. Мы находились позади луны, невидимые, в безопасности. Пока. И все же, ощущение было не из приятных.
– Команда «Корсариуса» на борту.
– Отлично. Введите курс на выход. С исполнением подождите.
Мы ждали. Господи, ждали! Но в переговорах по интеркому и в голосах экипажа на мостике не было слышно и намека на панику. Мы продолжали двигаться по орбите. Я наблюдал за горизонтом впереди, ожидая увидеть огни кораблей ашиуров. Вынырнув из своего укрытия, мы окажемся прекрасной мишенью для их орудий.
– Что, черт возьми, мы делаем?
Мой вопрос не был адресован никому конкретно.
«Они поворачивают от фантомов. Они их вычислили».
– Сканеры взяли цель. Нас обнаружили.
– Теперь не важно, – раздался по интеркому голос Сима. – Выметаемся отсюда. Выполняйте маневр ухода. Выполняйте.
Подвешенное на ремнях кресло развернуло против направления ускорения, и через секунду меня едва не расплющило. Луна исчезла, гигантская планета покатилась по верхней полусфере. Будь я проклят, если понимал, что происходит. Если мы поднимались со своей орбиты, значит, мы мчимся к двум солнцам. Прямо к приближающемуся флоту врага.
Потом я представил себе сцены на кораблях ашиуров: эти ублюдки лихорадочно жмут на тормоза, а мы несемся прямо на них. Несколько поспешных выстрелов прошли мимо цели, мы оказались среди них, и стрелять стало слишком рискованно. На выходе мы подбили один эсминец.
Из интеркома послышался общий вздох облегчения, а вслед на ним – голос Сима:
– Хорошо сработано, друзья. Думаю, сегодня мы дали им пищу для размышлений.
Мачесны раскололся. Хоть я и был уверен, что речь идет о Рэшиме Мачесны, умершем двести лет назад (как и остальные главные действующие лица этой любопытной истории), но все же дал Джейкобу задание связаться со всеми, кто носил эту фамилию.
Их оказалось немного.
Однако никто из них не слышал о Габриэле Бенедикте, никто, не был связан с Сопротивлением, не писал о нем, не был любителем военной истории древности, не собирал исторические реликвии. Получить информацию оказалось не так-то просто, поскольку обладатели знаменитого имени, едва мы начинали расспрашивать их о Сопротивлении, сразу начинали подозревать нас в розыгрыше.
Затем я решил разузнать все, что можно, о самом великом человеке. Но если в случае с Лейшей Таннер проблемой стало отсутствие информации, то с Мачесны, наоборот, можно было утонуть в огромном количестве изокристаллов, книг, статей, научных исследований и прочего. Не говоря уже о работах самого Мачесны. Джейкоб насчитал около ста десяти томов, написанных исключительно о нем, исследующих его дипломатические и научные достижения, и еще большее количество книг содержало ссылки на него.
Рэшим Мачесны был физиком – возможно, самым выдающимся ученым своего времени. Когда разразилась война, большинство его коллег призывало к сдержанности, в то время как он предостерегал о грозящей всем опасности и заявлял о своем намерении поддерживать деллакондцев, насколько хватит сил. Родная планета попыталась остановить его, поставив себя в неловкое положение, из которого она до сих пор не выбралась окончательно, но Мачесны с некоторыми своими единомышленниками сбежал и присоединился к Симу.
Его вклад в дело Конфедерации заключался, главным образом, в дипломатической деятельности. Колоссальный престиж Мачесны помогал убедить нейтральные миры присоединиться к неравной борьбе. Он развернул агитацию на полусотне планет, писал блестящие трактаты, выступал перед всепланетными аудиториями, пережил несколько покушений, во время одной незабываемой экспедиции был даже взят в плен ашиурами и через несколько часов освобожден.
Большинство историков считали заслугой Мачесны то, что Земля в конце концов вступила в войну.
– Джейкоб, мне никогда не удастся просмотреть такое количество материала. Придется тебе. Найди связь. Я попробую подойти с другого конца.
– Что именно искать, Алекс?
– Трудно сказать, ты поймешь, когда наткнешься на это.
– Не очень понятные указания.
Я с ним согласился, попросил его сделать все возможное, и связался с институтом, созданным в память о Мачесны.
Институт Рэшима Мачесны представляет собой настоящий храм, выстроенный в классическом греческом стиле. Сооруженный из белого мрамора, украшенный грандиозными колоннами и статуями, он торжественно возвышается на берегу Мелони. Высеченное из камня изображение великого человека находится в ротонде. На круглой крыше – его заявление Парламенту Токсикона: «Друзья, нашему благополучию угрожает опасность».
В Институте размещалась станция приема астрономической информации, которая служила базой данных для телеметрии, переданной из тысяч обсерваторий, с кораблей Разведки, автоматическими станциями из глубокого космоса и Бог знает, откуда еще. Но главным образом, институт представлял собой музей науки и техники, место, куда люди приходили семьями посмотреть, какова жизнь в цилиндрических мирах, как взаимодействуют компьютеры и пульсар Геркулес Х-1, создавая систему Всеобщего стандартного времени. Еще там была имитация путешествия в черную дыру.
Библиотека и книжный магазин служили хорошими источниками информации о Мачесны. Я хотел просмотреть библиотечные формуляры, чтобы выяснить, пользовался ли библиотекой Гейб, но так ничего и не узнал.
– Давайте проверим материалы вне сети, – сказал служащий. – У нас лучше регистрируются те материалы, которые пришлось получать на руки. Если он вернул что-нибудь с опозданием, мы это узнаем. Если же нет... – Он пожал плечами.
– Не беспокойтесь.
Поделиться книгой: