Стеклянный ветер

«Итак, финита ля комедия. Вот черт, ни зги не видно. Хоть бы свет что ли включили, а то поди разбери в такой темнотище Ад это или Рай. С другой стороны, часом раньше— часом позже… Это на грешной Земле все суетятся, спешат, а здесь, на пороге вечности, время ничего не значит… Минуточку, а это еще что за дела?»

Откуда-то из темноты до слуха Гимнаста долетели приглушенные удивительно знакомые голоса. Загробные мысли растаяли в считанные секунды.

— Слушай, а где эти двое?

— Да откуда я знаю! Ведь одновременно с тобой оказался в этом жутком подвале! У меня и так голова пухнет от черт те, чьих мыслей, и ты еще тут со своими дурацкими вопросами!

— Что, и у тебя тоже? Знаешь, мне кажется, будто я какой-то средневековый вояка.

— Во-во, а я колдун. Приветствую тебя, доблестный Айвенго!.. А, черт, больно-то как!.. Я, кажется, нашел какой-то стол. Студент, иди на мой голос. Осторожнее, там три скамейки в ряд стоят.

— Что ты там борм… Ой, блин! Понаставили тут! Так и шею свернуть недолго!.. Ну, чего-нибудь интересное нашел?

Гимнаст наконец вспомнил, кому принадлежат эти голоса и, резко дернулся, пытаясь вскочить на ноги. Но боль не дала ему подняться и, пересиливая ее, он заорал в темноту:

— Ребята, это я, Гимнаст! Я тоже тут! Что происходит? Почему мы здесь? И где это?

— О! Еще один очухался, — обрадовался Лом и прокричал в ответ: — Эй, хватит орать! Иди сюда. Студент вроде бы спички обнаружил — ориентируйся на свет. Только смотри, шею себе не сломай, тут скамеек по всему залу немерено!

Чиркнула спичка.

Кряхтя, как старый дед, и бормоча под нос страшные проклятья в адрес всех и вся, Гимнаст кое-как все же встал и поплелся па негнущихся ногах на огонь, ярко вспыхнувший во тьме.

— Лом, смотри! — раздался взволнованный возглас Студента. — Тут какой-то листок и свечка. Очень кстати, а то я уже пальцы обжег. Спички сгорают быстро, а их в коробке всего штук пять осталось.

— Да, странно, чистый листок и свечка. Хотя постой-ка — А если так. — Лом взял в руки медленно оплавляющуюся свечу и стал капать расплавленный воск на чистый листок.

Поначалу Студенту показалось, что у его друга от всего, пережитого попросту поехала крыша. Расширенными глазами он смотрел, с какой трогательной любовью Лом подставляет пламени бока свечи, чтобы побыстрее натекло побольше воска. А свечка-то была всего одна, и если ее так варварски уничтожать, то минут через пять она непременно сгорит: а им надо еще отыскать выход из подвала.

— Ты видишь? — прервал рассуждения Студента от хрипоты взволнованный голос друга.

— Чего мне видеть? Как ты уничтожаешь у меня на глазах единственную свечу? — огрызнулся Студент.

— Да нет, дурья твоя башка! Ты не на меня смотри, а на бумагу.

Вздох ужаса вперемешку с восхищением вырвался у Студента. На его глазах капельки воска, упав на бумагу, скользили по гладкой поверхности и, застывая, превращались в буквы. Буквы складывались в слова, слова в предложения, и вот уже взору изумленного Студента открываются идеально ровные строки.

— Уф! Наконец-то я до вас добрался, — радостно и устало выдохнул Гимнаст и тут же озабоченно поинтересовался: — Что происходит? Куда подевался Лилипут со своей квартирой?

— На вот, прочитай, — Студент протянул другу желтоватую бумагу. Рука его, когда он передавал листок, заметьно дрожала.

Гимнаст прочел следующее:

«Уважаемые двойники из другого мира!

Вас приветствует маг Люм, а также лорд Гимнс, рыцарь Стъюд и рыцарь Лил, от имени которых я имею честь к Вам обращаться.

Предвидя тот поток проклятий, который Вы обрушите в мой адрес и адрес моих друзей, тороплюсь сообщить вам, что перемещение между мирами — дело сугубо добровольное, и коль скоро Вы тут оказались, значит, где-то глубоко в душе всегда мечтали сюда попасть.

Если Вы сейчас читаете это письмо, значит, у меня все получилось, и мы с друзьями, подобно Вам, совершили перемещение между мирами. Каждый из нас в определенный период времени покинул родной дом, кто-то лишь несколько дней назад, кто-то пару месяцев, а кто-то уже отсутствует несколько лет. Так что для родственников и знакомых мы являемся всего лишь пропавшими неведомо, где любителями приключений.

Каковые обстоятельства вынудили меня и моих друзей пуститься на столь опасную авантюру, я Вам не расскажу. Пусть это будет наша маленькая тайна. Просто я не хочу усложнять Вашу жизнь никчемными проблемами.

Основные знания и умения, без которых Вам не прожить и дня в нашем мире, должны были перелиться в Вас во время перемещения, поэтому, если сейчас Вы испытываете сильные головные боли, не пугайтесь. Скорее всего, это лишь последствия мгновенного обучения.

Теперь позвольте перейти к главному и печальному для Вас.

Господа, Вам придется запять наши места в круговерти здешней жизни. Вам достался, увы, билет в один конец. Хотя кто знает? Дерзайте, пробуйте, пытайтесь! Среди вас ведь есть один маг, мой двойник, а в мире магии ничего невозможного нет.

Сейчас Вы находитесь в Сером гроте Южных пещер. На стене рядом со столом есть небольшая трещина. Вложите в нее лист с этим посланием, и он вспыхнет зеленым пламенем, но Вы не пугайтесь. Свет высветит на ровной стене грота слегка выступающий камень — надавите на него. Перед Вами откроется ход в потайную комнату. Там Вы сможете найти факелы и восстанавливающие силы напитки. Но, самое главное, Вы найдете там карту Южных пещер, где красными чернилами будет отмечен Ваш дальнейший маршрут.

От всей души желаю удачи в новом мире! Маг Люм».

— Не понял, — возмутился Гимнаст. — Что это за дурацкий розыгрыш? Ну-ка признавайтесь, как мы здесь оказались?

— Ты же прочитал письмо, — убитым голосом ответил Студент.

— Так вы что же, поверили в эту чушь?!

— Интересно, а что еще нам прикажешь делать! — резко вмешался в разговор Лом. — Не знаю, как ты, но последнее, что мы со Студентом помним, это распитие пива на кухне Лилипута… И вот мы здесь. Башка трещит, все тело болит. Одеты в какое-то тряпье!.. У Студента за спиной, вон, видишь, две палки торчат — так это рукояти мечей! Понял? А у тебя на поясе, между прочим, вон какой здоровенный кинжал болтается. Так что хочешь, не хочешь, а поверить придется!

— Ладно. Допустим, вы правы и с нами произошло нечто из ряда вон, — не сдавался Гимнаст. — Допустим. Но где тогда Лилипут? Почему его тут с нами нет?.. Чего молчите, не знаете? Так я вам скажу! Он попросту решил над нами подшутить, а заодно и поквитаться за свое пробуждение ни свет ни заря! Скорее всего, он подсыпал нам в пиво снотворного, а когда мы повырубались, переодел в эти маскарадные костюмы и спустил в подвал своего дома. Потом принес стол со свечкой и этим бредовым посланием, кстати, как раз в его духе… Небось, сейчас сидит за стенкой, слушает наши охи-вздохи и надрывает животики от хохота.

— Ну, ты, парень, даешь, — восхищенно присвистнул Лом. — Твою бы фантазию да в мирных целях. Неужели ты ничего не чувствуешь?.. Ладно, хоть у нас и мало времени, свечка того гляди, погаснет, сейчас я тебе докажу. Дай-ка мне свой кинжал. Студент, вынимай мечи. Да быстрее вы, чего копаетесь! А теперь смотри, Фома Неверующий…

Лом резко размахнулся и, что было сил, запустил острый, как бритва, кинжал в ничего не подозревающего Студента, который еле удерживал в неуклюже растопыренный руках длинные узкие мечи. Остроконечный клинок устремился к незащищенной груди.

Гимнаст ошалелыми глазами сопровождал страшный замах друга и, еще не веря в реальность происходящего, кинулся на Лома. Он опоздал совсем чуть-чуть — смертоносная пружина человеческого тела разогнулась, и кинжал устремился к оцепеневшей жертве.

Студент боялся шелохнуться. Он очень живо представлял, что любое неловкое движение гигантскими скальпелями может сделать его калекой на всю оставшуюся жизнь. В голове отстранено промелькнуло: «Боже мой, ну зачем послушался этого идиота Лома?! Как теперь засовывать их обратно? Пока попадешь в ножны, все пальцы изрежешь! Да что пальцы, всю спину истыкаешь!» От мрачных мыслей его оторвал полный ужаса крик Гимнаста. На пару секунд он попросту потерял контроль над своими конечностями. Руки совершенно самостоятельно взметнули клинки перед грудью, а в следующее мгновение уже вогнали их в узкие ножны за спиной. Что-то со звоном отлетело от мечей и звякнуло о стену.

— Ну, видел? Что и требовалось доказать, — раздался над ухом бледного, как смерть, Гимнаста спокойный голос Лома. — Надеюсь, ты не будешь мне сейчас доказывать, что Студент так насобачился махать этими железяками за какой-нибудь час, пока ты находился в отключке?

— Что это было? — шокированный Студент начал возвращаться к суровой действительности. Вновь послушные руки медленно обшаривали грудь и спину в поисках многочисленных порезов. Но, к величайшему его изумлению, он оказался цел и невредим. — Мои руки словно с ума сошли.

— Еще один!.. Твои руки тебе только что жизнь спасли! — увидев искреннее недоумение в глазах Студента, Лом махнул Рукой и уже более решительным тоном добавил: — Надоело мне с вами возиться! Свеча, того гляди, затухнет, а трещину в стене до сих пор не обнаружили. Все вопросы потом, сейчас всем искать трещину.

Свечка и впрямь вскоре погасла, а ребятки еще долго ползали вдоль неровной степы и обдирали пальцы в кровь о шершавые, как наждачная бумага, камни. Поначалу приятели посмеивались над своим положением, сравнивая себя с кротами, заблудившимися в собственном подземном лабиринте. Но время шло, а злосчастная трещина не находилась. Они обнаружили в старой стене добрую сотню трещин, но прикосновение бумаги нигде не вызывало даже крохотной зеленой искорки. Отчаяние безжалостной петлей все более стягивало их и без того до предела напряженные нервы. Проклятущая темнота нещадно давила со всех сторон. Когда последний огонек надежды затрепыхался в предсмертной агонии, им, наконец, повезло.

Это сделал Студент. Нащупанная им трещинка ничем не отличалась от десятков предыдущих, и Лом, больше следуя уже успевшей выработаться привычке, нежели на что-то надеясь, сунул в нее уже изрядно потрепанный листок.

Темноту разорвал немилосердно яркий зеленый свет.

— Гимнаст! Где бы ты сейчас ни стоял, немедленно зажмурься! — заорал страшным голосом Лом. — Мы со Студентом, похоже, ослепли. Камень, открывающий схрон, придется искать тебе. Гимнастик, все надежда только на тебя! И поторопись — огонь может погаснуть в любую секунду!

— Интересно, как же я буду его искать с закрытыми глазами, — раздался недовольный голос Гимнаста.

— Вот идиот! — досадливо поморщился Лом. — Накинь на глаза какую-нибудь прозрачную тряпку и приступай к поискам! Имей в виду: если свет погаснет, а ты так ничего не найдешь, мы отсюда никогда уже не выберемся. Так и сдохнем тут в темноте от голода и жажды!

— Да ищу я, ищу. Не видно пока ничего, — бормотал насмерть перепуганный Гимнаст. Он переодел задом наперед плащ и теперь двигался вдоль стен мрачного подземного грота, как самое настоящее привидение. Плотная ткань плаща заставляла подолгу вглядываться в одну точку, что значительно затрудняло выполнение задачи.

— Ну что, нашел? — нетерпеливо окликнул друга Студент.

— Через тряпку плохо видно. Ищу.

— Да выброси ты тряпку! Смотри незащищенными глазами, авось, привыкли уже к свету.

— А-а! — завопил Гимнаст.

— Что случилось? Неужели тоже ослеп? — спросил осипшим от ужаса голосом Студент.

— Да нет, не пугайтесь. С глазами все нормально, — успокоил друзей Гимнаст. — Я камешек нашел. Он, оказывается, не наверху, а у самых ног был. Я голову опустил, когда стал плащ скидывать — и увидел.

— Так бей по нему, короче, не рассуждай! — взмолился Лом.

— Уже врезал, будь спокоен. О, письмецо погасло. Кажись, успели! Черт! Опять темно, как у негра в заднице… Ну, и где обещанный ход? Говорил же я вам, что это… А-а!

— Ну что там еще?! — дружно гаркнули Лом со Студентом.

— Идите сюда! Скорее! Я, кажется, нашел!.. Тьфу, гадость, какая! Как же я ненавижу пыль и паутину!

Студент чиркнул последней спичкой и зажег очередную свечку. Новый стол ничем не отличался от предыдущего, правда, на этом, кроме листка и огарка свечи, еще стояла пара запечатанных кувшинов и лежали четыре смоляных факела. Всем сразу же нашлась работа.

Лом привычным жестом стряхивал капли воска на желтоватую бумагу. Студент старался запалить факел от дрожащей в руках друга свечи. Гимнаст вытащил кинжал и занялся откупоркой запломбированной посуды.

Вскоре друзья склонились над подсыхающей картой. Пламя висящего на стене факела прекрасно освещало уютную комнатушку. Гимнаст пустил по кругу пузатый кувшин. Напиток чем-то напоминал знакомый с детства березовый сок, но каждый глоток этого сока чудесным образом подпитывал истерзанное тело, вливая в него свежие потоки бурлящей энергии.

— Ну, и что это за бред сивой кобылы? — озабоченно поинтересовался Студент. — И это, по-ихнему, зовется картой? Да тут же ни одного ориентира нет, сплошные линии и крестики. Удружил нам маг Люм, ничего не скажешь.

— Что именно, скажи на милость, тебе непонятно? — спокойно поинтересовался Лом, делая приличный глоток из кувшина. — Все же ясно, как божий день. Вот контуры подземных гротов, вот переходы между ними. Крестики обозначают ловушки…

— И откуда ты все знаешь? — ехидно оживился Гимнаст.

— Знаю, и все. Почему Студент кинжал отбил? — парировал Лом вопросом его вопрос и, выждав многозначительную паузу, продолжил: — А вот эта красная линия показывает наш маршрут. Ну что, подкрепились? Тогда двинули. Чем быстрее выберемся из этой преисподней, тем быстрее отдохнем.

— Отдохнем ли, — пробурчал Гимнаст себе под нос. Лом взял карту, снял со стены горящий факел и смело шагнул в темень грота. Следом за ним шел Студент, на боку которого в суме подпрыгивал второй, еще не распакованный кувшин, а за спиной раскачивались, как оказалось, не такие уж опасные в его «опытных» руках мечи. Замыкал торжественную процессию Гимнаст, на плече которого возлежали три запасных факела.

Грот был огромен. Это был даже не подземный зал, это был самый настоящий подземный стадион. Они молча шли по гигантскому земляному полю — три одинокие фигурки с горящим факелом, а вокруг — густая, плотная тьма.

С помощью карты Лом без труда отыскал в бесконечно длинной стене нужную пещеру. Только вот незадача: вход в нее находился аж в четырех метрах от пола грота.

— Эй, чего приуныли, — обратился к друзьям Гимнаст. — Давайте-ка, берите меня за ноги и поднимайте, как можно выше, я зацеплюсь за крап пещеры, подтянусь и сброшу вам веревку.

— По-моему, неплохо придумано! — поддержал затею друга Студент.

— Идея классная, но у нас нет веревки, — развел руками Лом.

— И не надо, — отмахнулся находчивый Гимнаст. — Мы прекрасно обойдемся. Студент снимет ремни, на которых держатся мечи, и отстегнет лямки от своей сумы, я расстегну поясной ремень — и мы все это свяжем.

Минут пять друзья возились с ремнями, по несколько раз проверяя узлы на прочность. Получилась крепкая трехметровая веревка. Намотав ее на руку, Гимнаст подошел к стене. Лом со Студентом подняли его на максимально доступную высоту, и ловкий друг, как обезьяна, ухватившись кончиками пальцев за край хода, подтянулся и оказался в пещере, а в следующее мгновение кончик ремня уже раскачивался на уровне лица Лома.

Сначала к ремню по очереди привязывали мечи с кинжалом, запасные факелы, суму с запечатанным кувшином, потом настала очередь Студента. Он ухватился за ремень обеими руками и медленно пополз по отвесной стене. Лом снизу, как мог, помогал Гимнасту, подталкивая Студента чуть пониже спины, пока хватало длины рук. После того как Студент скрылся в лазе, Гимнаст потребовал двухминутной передышки.

Одному, даже с факелом в руках, Лому было, мягко говоря, не по себе в огромном, пустынном гроте.

Когда сверху наконец спустилась долгожданная полоска кожи, он быстро-быстро намотал ее на правую руку; в левой он сжимал горящий факел — из-за этого источника света, который нельзя было поднять отдельно, закрепив на ремне, ведь огонь запросто мог пережечь кожу, Лому предстояло путешествовать вверх подобно дорожному тюку.

Сверху дружно потянули, и Лом медленно пополз вверх, от души проклиная мага-двойника, стараниями которого он очутился в этом проклятом месте, где его лучшие друзья теперь медленно, но верно, отрывают ему его любимую правую руку. ГАДЫ!..

Очнулся Лом уже в пещере. Рука болела ужасно. «Наверняка, потянул, — поморщился он невеселым Думкам. — Ладно, хоть факел не выронил. Вон, горит, проклятущий, в руках у Гимнаста. Ого, он уже напялил ремень с кинжалом и взгромоздил на плечо вязанку запасных факелов. Быстренько он! Да и Студент почти готов, мечи за спину уже пристроил, теперь прилаживает лямки к суме».

Превозмогая боль в правом плече, Лом сел и, пошарив за пазухой, вытащил карту.

— Ну, двинули, что ли, — нерешительно предложил Гимнаст.

— Я готов, — отозвался Студент.

— Ну, еще бы, тебе по должности положено всегда быть готовым, сэр Стьюд, — осклабился Лом и, победно поглядев на удивленные физиономии друзей, ухмыльнулся. — Да, да, друзья мои. Я не сошел с ума и не оговорился. Именно сэр Стьюд. Пора нам привыкать к новым именам. Этот тоннель, если верить карте, вскоре выведет нас в город, где никто понятия не имеет о Студенте, Гимнасте и Ломе. Но там, судя по письму, очень хорошо знают рыцаря сэра Стьюда, лорда Гимнса и мага Люма…

— Да ладно, поняли мы все, магический ты наш, — нетерпеливо оборвал его Гимнаст. — Пошли уже, сколько можно в темноте куковать, вот выберемся на свет, тогда и поговорим.

Уже третий факел догорал, а они все шли по узкому подземному коридору, и конца их пути не было видно. Гимнасту со Студентом давно надоело подтрунивать над Ломом, который последние пару часов с постоянством хорошо выдрессированного попугая сообщал, что проклятый тоннель вот-вот кончится, а тот все не кончался и не кончался. Все трое ужасно вымотались. Ноги с непривычки гудели, затхлый пещерный воздух сбивал дыхание, так что они задыхались при малейшем ускорении. Окружающий со всех сторон камень давил на сознание. Эта подземная одиссея, казалось, уже никогда не кончится, и им уже никогда не увидеть солнечного света. Спины сгибались, руки опускались, ноги подкашивались, глаза заволакивала пелена отчаяния. Но они продолжали идти.

— Стойте! — неожиданно воскликнул Лом, выбрасывая руки в стороны и останавливая плетущихся позади товарищей. — Я ничего не понимаю! Карта как будто постоянно изменяется.

— Думай, что говоришь! Как это изменяется? — вспылил покачивающийся от усталости Студент. Он достал из сумы кувшин и протянул его привалившемуся к стене Гимнасту. — Ты сначала с картой разберись, а уж потом таскай нас за собой. А мы пока горло промочим. И побыстрее давай, а то последний факел остался. Без света мы точно никакого выхода не найдем!

Наконец Гимнаст справился с пробкой, и все трое жадно накинулись на содержимое пузатого сосуда.

— Все время повторяется одно и то же, — непонятно к кому обращаясь, начал выкладывать свои мысли по поводу происходящего Лом. — Тоннель постоянно выводит нас к месту, помеченному на карте крестом. Насколько я понимаю, это ловушка. Я стараюсь обойти опасное место, прижимаюсь к стенам коридора. По карте через какие-нибудь двадцать-тридцать метров после ловушки должен быть выход. На деле же мы проходим километры, карта начинает изменяться прямо у меня на глазах, а выхода все нет!

— Вот почему ты нас раз пять заставлял стирать спинами пыль с этих стен, — заметно повеселевший после чудесного напитка Студент положил руку на плечо Гимнаста. — Дружище, оказывается, мы с тобой гуляем по минному полю!

— Спасибо лучше бы сказали, — пробурчал Лом, — что на вас ни одной царапины. Тут жизни этим дуракам в поте лица спасаешь, а они потом еще над тобой надсмехаются!

— Да ладно, чего завелся-то, пошутил я, — рассмеялся Студент.