- " Курт" - мой бывший школьный товарищ.

  - В самом деле? - Берия неподдельно удивился. - Почему же бывший товарищ?

  - Мы не виделись с двадцать шестого года. А теперь не знаю, придется ли когда-нибудь встретиться... Так вот, в свете его последних сообщений становится ясно, что он не только не раскрыт, но продолжает активно работать. Уже в одиночку.

  - Что же он сообщает?

  - Товарищ Берия, - Дягилев почему-то перешел на полуофициальный тон. - Я очень хорошо знаю этого человека и верю ему... Он сообщает о проведении двадцать пятого июля демонстрационного пуска "Фау-4". Фашисты хотят всему миру доказать свои приоритеты в ракетостроении.

  - Когда получена шифровка?

  - Только сегодня утром, товарищ Берия.

  - Ракета оснащена атомным зарядом?

  - "Курт" этого не знает.

  - Цель, или цели находятся на территории СССР?

  - По-видимому, да, товарищ Берия.

  - И что вы намерены предпринять?

  - Я думаю, следует послать диверсионную группу. Я набросал список оперативников - выпускников разведшколы, хорошо знающих немецкий. У них уже есть боевой опыт. Старшим группы я наметил майора Грома. Задача группы - не допустить пуска ракет и уничтожить коммуникации пусковой площадки.

  - Почему же мне не доложили о столь важных событиях? - Берия, медленно наливаясь кровью, поднялся из кресла. - Почему Главком обо всем узнает последним?

  - Я шел к вам для доклада, товарищ Берия. Эти полтора часа потребовались для оценки ситуации.

  Главком, медленно остывая, опустился в кресло и уже спокойнее заявил:

  - Я хочу знать детали операции.

  - "Курт" будет ждать группу в районе заброшенного концлагеря. Зная "Курта" как энергичного и инициативного разведчика, я могу поручиться, что у него имеется детально разработанный план операции. Интуитивно чувствую, что у него все продумано.

  - Опять придется положиться на вашу интуицию, если больше не на что, - буркнул Главком. - Количественный состав группы?

  - Вместе с майором одиннадцать человек.

  Берия кивнул уже одобрительно, затем предложил:

  - Возможно, десантникам понадобится помощь ученого-ракетчика. Возьмите у Курчатова, у него в КБ много талантливых физиков.

  - Так точно, товарищ Берия.

  - Но этого мало, Николай. Подготовь к двадцать пятому три новых дальних бомбардировщика, чтобы прямо с заводских испытаний - на аэродром. Договорись с Курчатовым об одновременной доставке трех бомб.... Ты понимаешь, о чем я говорю?

  - Товарищ Берия! Вы хотите...

  - Если твоя группа не справится с поставленной задачей до двадцати трех тридцати среды, то в ноль часов четверга я отдам приказ нанести упреждающий удар по Брянску.

  - Но ведь там наши, советские люди! Каковы будут последствия бомбардировки?

  Берия прищурился и, не сдерживаясь, все сильнее раздражаясь с каждым словом, выкрикнул:

  - И здесь советские люди. Каких вам больше жалко, Дягилев?

  СЛУЖБА СПАСЕНИЯ ВО ВРЕМЕНИ (ССВ)

  1 октября 2262 года_______________________________________________________

  Майкл Лозовски медленно нажал подряд четыре кнопки на "бломпе" - блоке мгновенных перемещений - и шагнул в возникшее перед ним "серое окно". В одну секунду он перенесся на шесть тысяч километров и на сто двадцать лет вперед. В салоне гравилета, где он только что находился, никто и не заметил, как и куда он исчез.

  В Римской штаб-квартире ССВ - Службы Спасения во Времени - Майкла ждала его помощница, Линда Пинелли. "Серое окно" в лаборатории на семнадцатом этаже ожило, по нему сверху вниз побежали радужные волны, и вдруг из "окна" вывалился Майкл.

  - Долго меня не было? - первым делом спросил он.

  - Только двадцать секунд, - ответила Линда. - Но я уже успела соскучиться, - она обняла своего друга и кончиком языка ловко коснулась его щеки и мочки правого уха. Такое проявление нежности стало нормой общения в двадцать третьем веке. Влюбленные потерлись носами, как полинезийцы, а потом Майкл опустился в старомодное уютное кресло. Линда, хрупкая и миниатюрная, удобно устроилась у него на коленях.

  - Рассказывай!

  - Умные, но ужасно самоуверенные люди. Я так и не убедил моего предка. Значит, завтра тебе контактировать с Бартоном... Кто бы мог подумать! Между нами интервал всего в сто двадцать лет, а их психология так безнадежно отстала от нашей!

  - Не забывай, что они только встали на ноги после Великой войны, уничтожившей полмира. Дети деструктивной эпохи...

  - Можно подумать, мы лучше.

  - А может, мы все-таки проигнорируем генерала и займемся сразу пилотом?

  - Я же тебе объяснял. Пилот пока никак не проявил себя в прошлом. Искать его сейчас рано. Все равно, что иголку в стоге сена. Поэтому сначала разберемся с Хроноразведкой, а уж затем примемся за пилота. За двумя зайцами сразу гоняться не стоит.

  - Мне кажется, пытаться что-то втолковать генералу - пустое занятие. Настолько он прямолинеен и упрям. Примитивно мыслящий человек.

  - Все равно ты должна встретиться с Бартоном, прежде чем я нокаутирую Хорна.

  - А что будем делать, если у нас ничего не получится?

  - Поищем хрономаяки Химмеля, проследим, чтобы он не наломал дров и не попал в беду.

  Их беседу прервали. Посреди лаборатории возникло мерцающее изображение сидящего в кресле пожилого мужчины. Он был невысок ростом, суховат, совершенно лыс, но зато носил пышные рыжие усы. Глубоко запавшие глаза и крючковатый нос придавали ему сходство с хищной птицей. Это был шеф ССВ профессор Этьен Лекок.

  - Эксперт Лозовски, вы у себя? - вопросил он пустое пространство, пока Майкл не включил обратную связь.- Нам с вами надо срочно переговорить. Вы сможете появиться у меня минут через пять?

  - Хоть сейчас!

  - Превосходно. Жду, - Лекок отключился.

  - Не хочу, чтобы ты шел к Старику! - с неожиданной тревогой сказала Линда. - Чувствую, он что-то затевает.

  - Я тоже не хочу, но... Гоним злокозненной судьбою! - шутливо пропел Майкл. - Терпеть его не могу! А не идти тоже не могу. Ну ладно, не грусти! Вернусь - отправлю тебя к Бартону...

  Рыжеусый коротышка, так Майкл иногда про себя называл Лекока, даже не предложил Лозовски сесть.

  - Чего вы добились? - риторически вопросил он, словно уже знал ответ.

  - Пока ничего, профессор.

  - Так я и думал! Вы игнорируете мои задания! Сколько раз я говорил, что надо действовать энергичнее, быстрее. Дик Секонд на вашем месте давно бы уже докладывал о завершении операции.

  - Профессор, я не использую запрещенные приемы. Я действую убеждением, а Секонд просто убирает неугодных. Он заурядный убийца.

  - Он действует грубо, но эффективно! Бывают минуты, когда любые средства хороши.

  - Я знаю, что ему многое сходит с рук, но ведь существуют моральные границы нашей экспансии во времени, стирать которые даже вы не имеете права.

  - Вам не хватает уверенности Дика, мой друг, иначе вы смогли бы убедить Хорна.

  - У меня есть еще один, последний аргумент в пользу возвращения Корабля.

  - Довольно! Я должен вмешаться, пока вы окончательно все не испортили. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Лозовски. Я вызвал другого эксперта. Освободите "окно"!

  Это было равнозначно пощечине или древнему "вон отсюда". Майкл промолчал, выразительно глядя на ненавистного босса, затем повернулся и перед тем, как исчезнуть в "окне", все же сказал:

  - Профессор, начатое я всегда довожу до конца!

  В тот же миг он вернулся в свою лабораторию в Риме.

  - Линда! Собирайся, отправлю тебя к Бартону, - Майкл был спокоен как никогда. По своему обыкновению, он умело подавил в себе гнев.

  - Прямо сейчас? - удивилась Линда. - Скажи, зачем тебя вызывал Старик.

  - Выразил недовольство нашей работой, сказал, что нашел другого эксперта. Отстранил меня от участия в акции. Что может быть хуже?!

  Линда вскинула руки к груди, внимательно посмотрела на друга:

  - Но ты не сдашься? Ведь так?

  - А ты как думаешь?

  - Ну и правильно. Только знаешь, чем это пахнет?

  - Отвечать буду я один, - Майкл уже совсем успокоился.

  - Неплохо бы еще знать планы Старика.

  - Он вызвал Секонда, этого террориста во времени.

  - Старик не гнушается услугами хронокиллера? - ахнула Линда. - Да если об этом узнает СБ?!

  - Но ведь мы не пойдем в СБ, верно? Рано или поздно, Лекок и Секонд получат свое: со Службой Безопасности шутки плохи. Но у нас с тобой совесть должна быть чиста! А теперь собирайся, пора тебе отправляться в Гизу.

  ХРОНОРАЗВЕДКА

  20 сентября 2141 года_____________________________________________________

  Нестерпимо жгло солнце и постоянно хотелось пить. Голова от непривычного зноя кружилась как волчок, сердце учащенно стучало. Унылый пейзаж пустыни, лишь изредка расцвеченный витринами голографической рекламы, навевал тоску. Далекая линия горизонта причудливо ломалась в знойном мареве. Магнитомобиль мчал Макса Хорна по рассекавшему пустыню надвое трансконтинентальному хайвэю в Гизу, где его с нетерпением ожидал генерал Бартон.

  Хорн никогда раньше не бывал в Египте. Вековечное величие пирамид ошеломило его. По соседству со Сфинксом доктор чувствовал себя пигмеем, даже находясь на пятнадцатом этаже отеля "Фараон".

  Генерал Бартон был в приподнятом настроении, дымил сигарой и потягивал холодное пиво. Его одутловатое лицо раскраснелось, а редкие волосы были влажны, видно, он только что принял душ.

  - Как долетели, Макс? - первым делом спросил он Хорна.

  - Ужасно! Каир почему-то не принимал, и гравилет сделал вынужденную в Дакаре. Ждать я не стал, и так опаздывал. Остаток ночи мчался через Сахару как пуля. И вот я здесь. Успел. Хотя чувствую себя скверно.

  - Вам следовало бы немного отдохнуть с дороги, но скоро начало церемонии. Капсулу изготовили?

  - Да. Из-за нее-то я и задержался в Нью-Йорке. Зато сделали на совесть, настоящее произведение искусства.

  - Отлично... Ну что же, примите ванну, переоденьтесь. У вас еще два часа в запасе. Хотите пива?

  - Нет, спасибо.

  - Вам нездоровится? Что-то вы побледнели, Макс!

  Хорну, в самом деле, на минуту сделалось худо. Он присел на диван, полез в карман за таблетками, потом сильно прижал руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Бартон застыл в молчаливом ожидании, не выказывая, однако, ни малейшего участия.

  - Нет-нет, уже лучше, - Хорн вздохнул свободнее. - Что-то сердце расходилось.

  - Может, вам лучше прилечь, Макс?

  - Пустое.... Уже прошло... Знаете, генерал, мне надо о многом вам рассказать. Обещайте выслушать меня до конца!

  Бартон недовольно повел бровями.

  - Я охотно выслушаю вас после церемонии.... Все же вы очень плохо выглядите.

  - Нет, я хочу рассказать вам сейчас. Это важно. Дело в том, что вчера я встретил своего прапраправнука! Еще на пресс-конференции я заметил его в зале. Подумал: до чего же знакомое лицо. А ведь он очень похож на меня, только лет на двадцать моложе.

  - Вы знаете, Макс, что я всегда скептически относился к подобным сообщениям. Одно дело, если такие истории начинает рассказывать скучающая домохозяйка или прыщавый юнец. Им простительно. Но вы, Макс, мой непосредственный заместитель, не должны поддаваться на разного рода провокации и распускать слухи. Где подтверждение того, что он из будущего?