Рай беспощадный

На последних метрах дистанции Макс едва разрыв сердца не заработал, когда за спиной послышался все тот же знакомый всплеск. Увеличив темп, хотя это и казалось невозможным, грудью налетел на коралловую поросль и, не обращая внимания на ссадины и кровоточащие царапины, поднялся, обернулся. В глубине мелькнула длинная темная тень. Показалось, или?.. Как бы там ни было, теперь он в безопасности.

Присев на камень, перевел дух. Затем оделся, начал зашнуровывать ботинки. Когда возился со вторым, рядом на скалу упала тень и звонкий, чуть перепуганный мальчишеский голос спросил:

– Ты говорить умеешь?!

Чуть не вскрикнув от неожиданности, Макс обернулся. Неподалеку, на возвышении, действительно стоял мальчишка лет тринадцати. В обтрепанных шортах, на ногах какие-то несуразные угольно-черные сандалии – явно самодельные. Белобрысый, жестоко загорелый, с небрежно обрезанными волосами.

Опять галлюцинация? В людей поверить еще можно, но в то, что здесь кто-нибудь русский может знать…

– Умею, – все же ответил Макс.

Голос хриплый, надсадный – как у старого курильщика.

Радостно заулыбавшись, пацан так же звонко, но уже без страха закричал:

– Он говорит! Ник – он разговаривает! Я же тебе говорил! А ты: «Дикс он, дикс! Если не веришь, то давай – проверь сам. Или слабо?»! Нормальный он! Я проверил!

На камень взобрался еще один мальчишка – этот был постарше, чернявый, но в остальном копия первого: тощий, прожаренный солнцем до состояния «грязный негр», с такой же неухоженной шевелюрой. И было что-то еще, неуловимое, делающее его похожим на первого. Доводилось Максу встречать в книгах выражение «просоленный морем». Вот оба они были именно такими – просоленными. Не вызывало сомнения, что море долго въедалось в их тела и души, пока не пропитало до последней косточки.

Недоверчиво косясь на Макса, старший произнес:

– Был бы диксом, тебя, дуралея, порвал бы как Тузик грелку.

– Да ну! Дикс разве будет ботинки снимать и плавать с одеждой на голове?! Диксы такими продуманными не бывают!

Ник, все еще косясь нехорошо, буркнул:

– Привет. Ты кто?

– Привет. Я Макс.

Происходящее в своей обыденности было столь абсурдно, что чувство удивления полностью парализовало – ответил очень спокойно.

Белобрысый радостно представился:

– Я Дима, а это Ник. В смысле Никита. Но его все Ник называют.

– А тебя вообще-то никто Димой не зовет! Тебя Снежок зовут!

– Пусть так! Но я же все равно Дима!

Максу надоело выслушивать этот пустой треп и, все же надеясь, что это не бред умирающего, попросил:

– Ребята – у вас попить нет чего-нибудь? Второй день без воды уже.

Мальчишки синхронно переглянулись, затем уставились на него со странным выражением. Старший, первым не выдержав, спросил:

– А ты вообще откуда?

– Вообще-то я хабаровский, но потом в Питер переехали.

– Да нет – ты откуда здесь взялся? – уточнил младший.

– Из Питера и взялся. Светляк там появился, мы с друзьями смотрели на него, а потом раз, и я в море оказался. Вчера это было. С тех пор хожу здесь, ищу воду и людей.

Ну не смешно ли – общаться с галлюцинациями? Макс, несмотря на четкость «картинки» до сих пор не мог поверить, что перед ним и вправду дети, да еще и по-русски разговаривающие. Нет – определенно его мозг спекся окончательно.

– Ну ты и учудил… – выдав непонятное, Ник покачал головой. – Повезло тебе крупно.

– Да еще и Анфисе не попался! – с восторгом выдал Снежок.

– Какой Анфисе?

– Это рыбина, которая тебя чуть за пятку не цапнула. Она вокруг буя постоянно крутится. Прикормленная гадина. Мы ее Анфисой зовем. Не знаю почему, – пояснил Ник. – Она тебя заметила, и думала, что ты назад выбраться захочешь, на тот берег. Под уступом тебя караулила. И ошиблась – ты вперед поплыл, через расселину. Да еще быстро так – будто катер. Никогда не видел, чтобы так быстро кто-то плавал. Вот и не успела догнать.

– Он ведь новенький. В поселок его поведем? – уточнил Снежок.

– Наверное. Куда же еще?

– Так он не переболел, наверное. Второй день только.

– Там разберутся. Эй! Макс – ты не переболел еще?

Ничего не понимая, тот начал догадываться – все происходит наяву. С трудом ворочая пересохшими губами, спросил:

– А вы откуда здесь?

– Да откуда и ты, – ответил Ник. – Здесь все такие. Сперва смотрели на светляк, а потом бац – и здесь. А некоторые даже не смотрели – поблизости ошивались, даже не зная про него, и попались. Тебе еще повезло. Странно, что сразу никто не заметил или сам на остров не пошел – буй ведь рядом совсем, чуть дальше в проливе. Ты почему сразу к острову не пошел?

Макс, осознав, что ему действительно не мерещится происходящее, глупо улыбнулся и, обернувшись, указал вдаль, чуть левее темнеющего у горизонта бесплодного островка:

– Нет – буй там. Далеко. За островком, и трубы там еще из воды торчат. Вот недалеко от них буй был. Я оттуда пришел.

Мальчишки уставились на него озадаченно. Снежок удивленно воскликнул:

– Вот же повезло тебе, что нас нашел! От самого дальнего буя, получается, добрался. Мало кто оттуда сам приходит.

– Да ты, наверное, совсем от жажды умираешь, – сочувственно произнес Ник.

Макс молча кивнул.

– У нас воды нет, – вздохнул мелкий. – Выпили в обед всю. На остров тебе надо. Мы отведем. Фиг с ними, с ракушками. Правда Ник?

Старший ответил неодобрительно:

– Рыжий разозлится, или даже Бизон. Ох и будет нам…

– Да фиг с ними – новенький гораздо важнее.

– Это ты Бизону сам скажешь, если такой умный. Давай я дальние камни без тебя осмотрю, а ты бегом тащи его в поселок. Как приведешь, так сразу назад – я за двоих никак не успею.

Макс из их разговора понимал только слова – смысл ускользал. Но жест Снежка был вполне ясен – тот приглашал следовать за ним.

Зашнуровал, наконец, ботинок. Поднялся. Пошел за мальчишкой.

Неизвестно, что здесь происходит, но одно почти очевидно – его должны напоить.

Глава 5

Диме кличка подходила идеально – на фоне до черноты загорелой кожи его почти белая вихрастая шевелюра и впрямь напоминала кучку снега. Он, судя по всему, знал здесь каждый камешек – идти за ним Максу было удобно и приятно. Даже частые обходы не напрягали – их явно делали ради комфорта. Там где он бы потерял немало времени на раздевание-надевание и заплывы, мальчишка просто находил другой путь – человеку, который знает каждый коралл на дне, это легко.

Вскоре рифовый хаос остался позади – к острову они подошли по мелководью с ровным песчаным дном. Нет, коралловые нагромождения и здесь встречались, но нечасто и лишь в отдельных местах.

Выбравшись на берег, Макс с тоской уставился на крону высоченной пальмы. Там, в основании сходящихся к вершине листьев, висели крупные плоды. Кокосы? Наверняка. Снежок, увы, не стал останавливаться – так и шагал вперед не оборачиваясь. За весь путь ни слова не проронил, что, в принципе, понятно – хоть местность знает, но за дорогой надо следить в оба глаза и не отвлекаться. Одно неловкое движение и проткнешь ногу о коралл или обломок раковины – сандалии у него ненадежные.

В кустах обнаружилась широкая хорошо натоптанная тропинка. Почти сразу она вывела к поляне, на которой четверо детишек возрастом лет по восемь-десять возились с длинными мясистыми стеблями какой-то темно-зеленой водоросли.

Не выдержав, Макс спросил:

– Что это они делают?

– Дровяк сушат, – неохотно ответил Димка – его разговорчивость не возвращалась, да и настроение, похоже, упало.

– Дровяк?

– Водоросль такая. Дровяная водоросль. Толстая она и не совсем пустая внутри. Как высохнет, можно на дрова пускать. Не очень она горит и дыма вонючего много от нее, но сойдет.

– А не проще кусты на дрова пускать?

– Нет – кусты нельзя. Только сухие разрешено ломать. За сломанную живую ветку всыпать могут.

Вышли на перекресток троп. Снежок, остановившись, неловко помялся и предложил:

– Слушай – может ты сам дойдешь?

– А ты?

– Да мне лучше Рыжему на глаза не попадаться. Задание не выполнено уже который день. Мало ракушек приносим, а норму сейчас задрали вообще круто. Штраф будет – пайку урежут. Ник без меня тем более не справится. Вон – иди по этой тропе до конца. Баррикада там будет, ты в проход топай. Ну а там увидишь здоровенное, на дом похожее – ни с чем не перепутаешь такое. Скажешь, что новенький. Да ты не бойся – все хорошо будет. Ну? Сможешь сам дойти?

– Смогу… – неуверенно ответил Макс.

– Ну пока тогда, – обрадовано произнес Снежок и растворился в зарослях.

Оставшись один, Макс помялся на месте, не решаясь продолжать путь. Робость напала. Даже про жажду на миг забыл. Странное место, и порядки здесь непонятные. Ладно – лишь бы воды дали.

Уже было пошел дальше, но тут с другой стороны показалась целая процессия – пять ребят возрастом лет по шестнадцать-восемнадцать. Все такие же загорелые и с минимумом одежды, у каждого в руках охапка таких же мясистых водорослей – видимо тащат к поляне новую порцию.

Один при виде Макса изумленно вскрикнул, выронил свой груз, и затараторил:

– Привет! Макс! Не узнаешь?!

– Жора?! – изумленно выдохнул тот.

– Ага! Я! А ты что – только появился?!

– Вчера сюда попал. Ходил-бродил, сегодня вот нашел этот остров. А с тобой что?!

– Да то же, что и с тобой! Зря мы на этот светляк пошли смотреть! Да здесь целый остров для таких любопытных! Вот мы и встретились! Ха-ха-ха!

– Да нет! Ты почему такой загорелый?! Черный! Вчера ведь как сметана белый был!

– Эх… сметанки бы сейчас из холодильника… Так ты что – вообще ничего не знаешь?

– Жора! Я только что пришел! Я со вчерашнего дня ничего не пил! Пацан какой-то показал дорогу куда идти, и вот иду теперь!

– А! Тогда ясно! Слушай – ты постой тут немножко. Я сейчас дровяк отволоку и вернусь. Проведу к штабу. Ох и много тебе узнать надо… даже не знаю с чего начинать…

Помня о болтливом характере соседа, Макс почти с ужасом замахал руками:

– Хватит трепаться – говорю же: от жажды вот-вот свалюсь!

– А! Ладно! Извини! Стой тут! Я пулей!

* * *

Пулей у Жоры не получилось – Максу пришлось прождать его минут пять, показавшихся вечностью. Трудно терпеть, когда знаешь, что где-то рядом тебя наконец-то напоят.

Вернувшись, Жора, не останавливаясь, поманил за собой:

– Пошли Макс. Ты это – только сильно ничему не удивляйся. Пока новенький много чего не будешь понимать. Фигни здесь всякой хватает. Я в первые дни тоже дурак-дураком был.

– Дни?! Мы ведь вместе сюда попали!

– Нет – там хитро все. По всему получается, что чем ближе стоишь к светляку, когда он начинает бросать сюда все что вокруг него, тем быстрее оказываешься возле буя. У нас тут есть ребята, которых целая толпа попалась. Когда последний из них долетел, первый уже полгода здесь околачивался. А может он и не последний был – не все из них добрались. Может на Земле остались, может утонули, может Анфиса их того… или еще чего случилось. Так что не удивляйся – так всегда бывает. Даже те, кто совсем рядом стояли, вместе не попадают никогда.

Несмотря на туман в голове, Макс напрягся – информация была очень важной.

– А ты здесь сколько уже?!

– Да я не считал… Месяца два, наверное.

Остановившись, Макс начал лихорадочно вспоминать последнее, что увидел на Земле. Как кто стоял, какое расстояние между ними было.

Жорик, тоже остановившись, удивленно спросил:

– Ты чего?! Пошли! Сам говорил, что аж умираешь, так пить хочешь, а теперь остановился!