Призрак Карфагена

— Де Виньи пришлют лимузин! Но Луи может вас отвезти.

— Да ладно. Уж пройдусь и пешком. Эх, Катя-Катерина, расскажешь потом, как там развлекаются аристократы?

— Господи, как же я поеду? — воскликнула девушка. — Мне же совершенно нечего надеть! Ну не в джинсах же!

— В Кане есть «Карфур»…

— Ну что вы! — Профессор Арно фыркнул от возмущения. — Какой «Карфур»? Мы же с вами не клошары! А платье… Я знаю одно место. Пусть это будет мой подарок столь очаровательной и прекрасной мадам! Поверьте, вы меня очень и очень выручили.

~~~

Они покинули виллу почти одновременно. Саша вышел чуть раньше, перешел улицу и стоял с рассеянным видом, глазея на шикарный белый лимузин у ворот профессорской виллы. Ага… Вот вышел господин Арно, а за ним Катерина в черном, с жемчужными вставками, платье и колье из жемчуга. Скромно, но со вкусом.

Пусть девочка проветрится, заодно и за профессором присмотрит. Интересно, зачем миллиардеру-аристократу понадобился доктор физико-математических наук? Кстати, некогда учившийся в Бауманке — отсюда и хорошая русская речь.

Велосипедистов уже не было. Может, они и вправду интересовались сливами? Как знать, как знать…

Прошелестев шинами, лимузин скрылся за поворотом, увозя Сашину супругу в аристократический французский рай.

— Да, — проводив машину глазами, вслух посетовал молодой человек. — Мы чужие на этом празднике жизни. Увы!

Эту же фразу он повторил и в кафе. Нгоно не понял, пришлось разъяснить. Впрочем, стажеру было не до того, да и выглядел он словно загнанный зверь.

— «Немезида» скупает цирконий, — сделав подошедшему официанту заказ, словно бы между прочим произнес Саша. — Это такой редкоземельный металл. Если его поместить в генератор поля, то…

— «Немезида»! — эхом откликнулся стажер. — Именно с ее складов в лавку Жано Скряги поставляются подделки под античные редкости. Мало того, разрешения на реставрационные работы в Пуант-дю-Ок этой фирме никто не давал!

Александр удивленно вскинул глаза:

— Ах вот как!

— Это еще не все, — устало усмехнулся Нгоно. — Вчера проверял счета. «Немезида» заключила контракт на покупку списанного военного корабля и двух катеров на очень приличную сумму! И это при том, что на ее счетах пусто. Ну, не считая мелочи за фальшивый антиквариат. Однако ведут они себя так, как будто вот-вот у них вдруг появятся золотые горы! Вот возьмут и возникнут неизвестно откуда, как в какой-нибудь волшебной сказке.

— Может, спонсор?

— Может, и так, — тихо согласился стажер. — Только что-то плохо верится, не того полета контора! Можно сказать, типичные проходимцы. Кстати, там много бывших военных.

— Военных?!

— Правда, мы еще не копали глубоко. Шеф поехал в Кан за ордером.

— Будет обыск?!

— Конечно!

— Ну слава богу! Наконец-то взялись за дело!

— Ничего. — Нгоно удовлетворенно кивнул. — Прищучим эту чертову фирму. Может, и парашютиста они случайно… А может, он с высоты заметил что-то не то! Хотя нет, скорее всего, случайно. Где наш заказ? Признаться, я голоден как собака! А спать сегодня не придется. Шеф сказал: будем действовать быстро! У нас же, кроме фальшивого антиквариата, предъявить и нечего. Уйдут под залог, ощетинятся адвокатами — возьми их тогда, попробуй! Нечего и мечтать. И я-то, как назло, не рассмотрел того, кто на меня напал ночью.

Александр чувствовал, как его охватывает волнение и азарт погони. А что, если этого исчезнувшего парашютиста отправили в прошлое? Пусть случайно, но почему бы и нет? И подсунули новый параплан, чтобы обставить все так, будто парашютист утонул, ударившись о скалы. И зеленый луч! Луч, точно схваченный мальчишкой-художником! И цирконий! Значит, они ведут опыты, и довольно успешно!

— Нгоно!

— Да?

— Хочешь, скажу тебе, откуда у «Немезиды» антикварный новодел? Правда, кроме тебя, в это никто не поверит… Взамен же попрошу взять меня сегодня с собой. Я не буду мешать, просто посижу в машине.

Нгоно все понял сразу, он вообще был сообразительным парнем:

— Вы полагаете, античные вещи — оттуда?

— Именно так!

— Что ж, может быть.

В этот момент у парня запиликал мобильник. Как понял Саша, звонил Мантину. Ага, значит, уже получил ордер.

— Так мне можно с вами?

— А, — махнул рукой стажер. — Поехали. Как у вас говорят: семь бед, один ответ. Но предупреждаю, шеф будет не очень доволен.

~~~

На настроение инспектора Мантину Саше стало плевать, когда он увидел припаркованный у самого мемориала шикарный белый лимузин. Впрочем, выглядел он брошенным впопыхах. Встал как-то боком, правое переднее колесо — на тротуаре, двери раскрыты… А на заднем сиденье тускло блеснуло жемчужное колье.

— Стажер! Почему на месте происшествия посторонние?

— Послушайте, инспектор, — Саша медленно обернулся. — В этой машине часа полтора назад ехала моя жена… и профессор Фредерик Арно!

— Ну-ну, — примирительно вздохнул инспектор. — Далеко они не ушли, смею вас уверить. Гоно! Давайте людей к скалам! И скажите местному персоналу — пусть включат все имеющееся освещение.

В черном, усыпанном золотистыми блестками звезд небе угрюмо висела луна. Пахло водорослями и солью. Налетевший ветер трепал волосы полицейских, раскачивал ярко вспыхнувшие фонари.

— Нет никого! — подбежав, растерянно сообщил Нгоно. — Но смотритель видел неподалеку, в море, корабль.

— Корабль? Что за корабль?

— Не знаю. Говорит, похоже на самоходную баржу. Ржавая такая, старая. Но на ходу.

— А лодки?! У реставраторов были лодки?

— Могли и нанять!

Черт! Черт! Черт! И что теперь делать?

В отчаянии Саша ругал себя за неосмотрительность, за то, что отпустил Катю, за все. Однако, быстро придя в себя, принялся лихорадочно соображать, что делать. Если профессора и Катю похитили, то должны сообщить требования, и тогда…

— Вы говорили, профессор получил какое-то приглашение? — громко отдавая приказы, к машине подошел Мантину. — Можно взглянуть на эту бумагу?

— Да, но она на вилле.

— Поехали! Ну? Что вы так смотрите? Здесь мы уже ничего нового не найдем — птички улетели. Ничего, долго им не порхать, смею вас заверить. Гоно, садись за руль, едем!

— Но, шеф, а как же…

— Едем! По пути расскажу.

~~~

Саша в ту ночь не сомкнул глаз. Пока приехали на виллу, разбудили Луи, отыскали это чертово приглашение. Ничуть не смущаясь поздним временем и аристократичностью семьи, Мантину позвонил де Виньи и выяснил, что белого лимузина у них никогда не было. Только черные!

— Ясно, это был лишь предлог. — Инспектор мерил шагами гостиную и рассуждал вслух. — Профессор — понятно. Но зачем похищать вашу жену?

— За компанию? — робко предположил стажер.

— Может быть, — рассеянно кивнул Мантину. — Чтобы усыпить бдительность, его пригласили не одного. Да не переживайте вы так, Александр, найдется ваша супруга!

Саша и не переживал уже. Думал! Если б точно знать… Инспектор прав — похитители непременно о себе заявят! Иначе какой смысл похищать?

— Зачем им мог понадобиться профессор?

Александр знал зачем. Да и Нгоно наверняка догадывался. Но инспектор Андре Мантину вряд ли в это поверил бы.

~~~

После бессонной ночи настало утро, столь же недоброе, душное, подернутое белесой дымкой тумана. Инспектор уже ушел, сказав на прощание несколько ободряющих фраз, а Нгоно и Луи остались.

Саша подошел к окну и отдернул шторы. Ставни были распахнуты — в отсутствие хозяина никто не позаботился их закрыть.

Молодой человек спустился в сад, походил по дорожкам, мучительно пытаясь выстроить в голове план дальнейших действий. Ничего, как назло, не придумывалось. Прав был Мантину, надо ждать сообщений от похитителей. Катю-то они могли бы и отпустить, на что она им? Другое дело — профессор.

Липовое приглашение. Скорее всего, конверт подбросили в почтовый ящик те парни с велосипедами. Саша подошел к воротам, открыл, заглянул в ящик — пусто.

— Не спится?

Нгоно. Тоже что-то раненько поднялся.

Александр пожал плечами… И вдруг увидел велосипедиста, того самого — лохматого, в желтой с красной забавной рожицей майке.

— А ну, стой! — В три прыжка преградив дорогу, молодой человек ухватил велик за раму, да так, что парнишка чуть не упал.

— Что вам нужно?! Я сейчас позову полицию!

— Полиция уже здесь! — Подбежав, Нгоно вытащил ксиву.

— Как-как ваша фамилия? Амбабве? Почему вы нападаете на людей, господин полицейский?

А парень-то оказался не лыком шит! Ишь как наехал. И глазами сверкнул этак нагло — мол, ничего вы мне не сделаете, флики!

Саша нехорошо усмехнулся: а вот это посмотрим. На свою беду, велосипедист ничего этакого во взгляде его не заметил. Да и смотрел он больше на Нгоно:

— Я вашу фамилию запомнил, господин помощник инспектора! И разговаривать с вами не буду, разве что с адвокатом по детским делам! Что вы меня держите? По какому праву? А ну отпустите, мне больно!

— Ах, больно…

Отодвинув в сторону впавшего в некоторый ступор Нгоно, Александр крепко ухватил парня за ухо и не мешкая повел к воротам.

— Ай-ай! — морщась от боли, закричал мальчишка. — Отпустите… Ай! Пожалуйста, отпустите! Что вы себе позволяете?! Я на тебя жалобу напишу, флик поганый!

— Пиши, — заведя парня в сад, ухмыльнулся Саша. — Только я не флик.

— А кто же?

Подросток даже моргнуть не успел, как молодой человек закатил ему увесистую затрещину. Потом, чуть подумав, еще одну. Правда, немного не рассчитал: юный наглец покатился по клумбе. И поделом, нечего выпендриваться! Ишь как заговорил — жалоба, флики…

Оглянувшись на закатившего велосипед Нгоно, Александр удовлетворенно кивнул и, посмотрев на хныкающего мальчишку, угрюмо подул на кулак:

— Ну что, в ухо хочешь?

— Н-нет… — Парнишка выглядел не то чтобы испуганным, но точно удивленным.

— А получишь! — с усмешкой пообещал молодой человек и, наклонившись, одним рывком за шиворот поставил подростка на ноги. — Как зовут?

— А?!

— Бэ! — Саша несильно треснул пацана в лоб. — Кто таков, спрашиваю!

— Я вообще не понимаю…

Тут Александр осерчал: ну и наглец, к нему по-человечески, можно сказать, со всем радушием, а он?!

Вот гад!

Злобно сплюнув, Александр несколько раз треснул подростка ладонями по ушам:

— Вот тебе — жалоба! Вот тебе — флики! Вот тебе… Ну, чего разнылся-то? Еще дать?

— Н-не на-а-адо, пожалуйста… Не бейте…

— Эй-эй, — озабоченно зашептал Нгоно. — Он же все-таки малолетний…

— Малолетний преступник, вы хотели сказать? Кстати, интересно, как бы отнесся к моим действиям ваш ненаглядный шеф? Думаю, вполне одобрил бы.

— Да уж, — Нгоно неожиданно хихикнул. — Вы бы с ним спелись.

— Слыхал? — Саша грозно посмотрел на мальчишку. — Будем говорить или отвезти тебя к шефу? А он об таких, как ты, руки не пачкает; он сразу ногами! Пару ребер тебе сломает, верно, господин Амбабве?

— Уж это точно!