- Сергей Иванович, - впервые обратился он к Короткову по имени-отчеству. - А моя-то жизнь почему в опасности?

  Коротков внимательно посмотрел на него, а потом заговорческим голосом ответил:

   - Понимаете, Артем Викторович, мы не знаем, кто была та дама. Она вас видела. Для нее вы нежеланный свидетель всего произошедшего. Может, она нарочно накачала этих двух дурью. Да мало ли что...

   - Ну...нарочно, - протянул Арт. - Уж больно смело она стояла под дулом пистолета.

   - Вот это-то и настораживает. Это и странно, Артем. Ничего, если я к тебе вот так, без отчества? Давай, нам работать-то вместе теперь долго, я думаю.

   - Давайте, - согласился Арт. - Так вы думаете, что она может теперь меня тоже?...

   - Шансов мало. Искать тебя, выслеживать, тратить время. Ей сейчас светиться нельзя. Но, судя по твоим описаниям, это была не шалава с Курского. Или очень дорогая шалава. Ну, это мы установим. - Коротков хлопнул ладонями по столу и поднялся. - Ладно. Пойдем в лабораторию.

  Арт встал со стула и поплелся вслед за следователем. Они миновали пару коридоров и оказались возле железной двери, на которой висела облупившаяся табличка с надписью "Лаборатория". Коротков толкнул дверь, и они оказались в просторной комнате, где сидело три человека. Двое из них сосредоточено изучали какие-то бумаги, а один пялился в компьютер, то и дело поправляя съезжающие с переносицы очки. К нему-то они и подошли.

   - Здорово, Петрович, - поприветствовал очкарика Коротков, хлопнув здоровой рукой по хрупкому плечу. - Вот, принимай клиента.

  Петрович вскочил и нервно затряс следователю руку.

   - Здорово, Серега! Что, срисовывать будем?

   - Ага. Думаю, парень тебе поможет - он сам художник. Так что портретик должен получиться что надо! Давайте, ребятушки, принимайтесь за работу.

  Пожелав удачи, Коротков вышел из лаборатории, а Арт присел на предложенный ему стул и стал наблюдать как Петрович загружает специальную программу, с помощью которой им предстояло составить фоторобот красотки в голубом платье. Пока старый милицейский компьютер, треща и жужжа, загружал данные, Арт поймал себя на мысли, что, в общем-то, толком и не может вспомнить, как выглядела блондинка. Что блондинка - да. Что в голубом платье - да. Но что еще? Ах да - безумно красивая. Просто безумно! М-да....для фоторобота маловато будет.

   - Ну-с, начнем. - Петрович щелкнул мышкой, и на экране появился целый набор овалов женского лица. - Выбирайте.

   Арт неуверенно пошарил взглядом по экрану и остановился на одном из очертаний.

   - Пусть этот, хотя... Давайте волосы наложим, так понятнее станет.

  Через полчаса с экрана монитора на них смотрела миловидная девушка, совсем не похожая на коварную убийцу неких басманных, ходивших вплоть до сегодняшнего утра под каким-то там Алмазом. Но глядя на это девичье лицо Арт с уверенностью так до конца и не мог сказать, что, мол, да, вот такая она и была.

   - Это ничего. - Успокоил его Петрович. - Это как раз нормально. Ты ж ее видел не как меня, а черт знает с какого расстояния. Главное, чтобы в общем похожа была. Это тебе кажется, что она не совсем такая была. А те, кто ее лично знает, увидят и сразу опознают. Уж поверь, Артем, моему опыту. Сейчас ребята по точкам прокатятся, мамкам эту рожу покажут - может, и найдем нашу цыпу.

  Арта передернуло. Думать, что незнакомка в голубом банальная шлюха ему совершенно не хотелось. Да и откуда-то была у него уверенность, что это совсем не так.

  Петрович тем временем распечатал фоторобот и направился к выходу. - Пойдем, Артем. Тебе Коротков сказал к нему после?

   - Нет, - ответил Арт. - Домой сказал идти.

   - Ну, тогда бывай! - Петрович легонько хлопнул Арта по спине и, весело смеясь, направился к кабинету следователя Короткова.

  Арт получил на выходе свой мольберт с принадлежностями и вышел на Новую Басманную улицу. Он тут же закурил и почувствовал, что сейчас ему необходимо прогуляться. Он повернул направо и пошел в сторону Красных Ворот. Людей на этой старой тенистой улице было мало, но ближе к высотке поток увеличивался. Постепенно Арт пришел в себя - среди людей было комфортно и безопасно. Дойдя до метро, он по подземному переходу перешел Садовое кольцо и двинулся к Курской, чтобы оттуда, переулками, за пять минут добраться до дома, в котором так уже хотелось оказаться.

   Глава 3

  Ровно в пять Коротков вошел в ресторан "Три грации", что недалеко от Курского вокзала. Оглядевшись, он высмотрел столик в дальнем углу. Людей в заведении в столь ранний для ресторанной жизни час практически не было. Занята была лишь пара столиков.

  - Добрый вечер, Сергей Иванович, - услужливо подскочил к Короткову официант. - Заказывать будете? Вы один?

  - Пивка принеси, Леш, - небрежно бросил следователь и направился к выбранному столику, из-за которого открывался отличный обзор на весь зал. - Через две минуты будет, - сладко улыбнулся Леша и удалился.

  Короткова в этом ресторане хорошо знали. Ресторан принадлежал Алмазу. Или Алмазяну, как его знали в миру. Алмаз был вором в законе, еще советской закваски. Отмотал он не один срок, но к началу нулевых успокоился, стал респектабельным и завел ресторанный бизнес. Естественно, под чутким надзором родной милиции.

  По сути же, прикрывшись легальным занятием, Алмазян продолжал крышевать, разводить и, главное, держать общаг. Контролировал он центральный округ столицы, в котором и нес свою непростую службу следователь Коротков.

  Коротков с Алмазяном был знаком не первый год. По сути, с этим дельцом от воровской элиты он столкнулся на первом же году службы - Ашота Вартановича как раз в очередной раз привлекли по делу о расхищении государственного имущества и к делу были привлечены оперативники Басманного ОВД. Тогда, конечно, юный Коротков видел всемогущего Алмазяна лишь издалека, и ничто не предвещало их близкого сотрудничества. Но с годами все изменилось - Алмазян решил легализоваться, а в обмен предложил родной милиции свои услуги в качестве, скажем так, консультанта. Дело, в общем-то, житейское.

  В пять минут шестого дверь ресторана распахнулась, и в помещение вальяжной походкой уставшего от жизни философа вошел Ашот Алмазян. Официантская челядь тут же всем скопом бросилась к благодетелю, наперебой спрашивая как здоровье хозяина, как настроение, как то, как это. Коротков с чуть заметной улыбкой наблюдал за этой сценой, попивая пивко. Одарив подданных улыбками, а кого-то даже царским рукопожатием, Алмазян прошествовал к столику следователя.

   - Здравствуй дорогой, - расплылся в улыбке бывший вор в законе, став похожим на жирного довольного кота. - Прости, что ждать заставил. Пробки!

   - Ничего, Ашотик, - махнул рукой Коротков. - Мне надо - я подожду. А тебе спасибо, что нашел время со мной посидеть, покалякать.

   - Да для хорошего человека ничего не жалко, - ответил Алмазян, усаживаясь на мягкий стул, оббитый красным бархатом. - Эй, Маша! Ну-ка сюда!

  Пышногрудая официантка (поговаривали, что Алмаз отбирал их для своего заведения лично) в ту же секунду оказалась возле столика, услужливо наклонившись к Алмазяну так, чтобы тот смог оценить все ее прелести. Оценил их и Коротков - огромная грудь, туго обтянутая черным ажурным лифчиком была действительно великолепна.

   - Хорошая какая, - облизнулся Ашот Вартанович, заглядывая в декольте. - Давай-ка, Машенька, сообрази нам на стол с дорогим гостем! А пока водочки принеси и закусочки.

  Машенька обворожительно улыбнулась и, ловко развернувшись на каблучках, засеменила в строну ресторанной кухни, позволив хозяину и дорогому гостю сполна насладиться и своей задней частью.

   - Ну, Сережа, о грустном не хочется, - неспешно начал Алмазян, - но куда деваться. Да? Жизнь такая. Убивают, убивают....

   - И не говори Ашотик, - вздохнул в ответ Коротков.

   - Что-нибудь уже узнали?

  Подошла Машенька и начала раскладывать на столе приборы.

   - Узнали. И скажу тебе - ничего хорошего.

  Коротков дождался, пока официантка отойдет и после продолжил:

   - Короче, Ашотик, ребята твои были чистые. Абсолютно. Даже алкоголя в крови не нашли. А у нас медики не ошибаются. Вот я тебя и хочу теперь спросить - что же это было с ними такое? И кто в тачке рядом сидел? Алмазян посмотрел на следователя своими грустными армянскими глазами и уставился на увесистый перстень, который в электрическом свете играл всеми своими гранями и рельефами.

   - Не знаю, что тебе сказать, Сережа. Не знаю. Парни они были боевые. Оба в Чечне побывали - может, там что подцепили. Умом что ли двинулись... Хотя и сам понимаю, что глупости говорю. Не могли же они сразу одновременно, в одну минуту разума лишиться. Так же не бывает.

   - Не бывает, - согласился Коротков. - А вот как интересно бывает, хотелось бы мне знать. Что же это за деваха с ними в машине была, что они посреди Москвы такое устроили?

   - Девку ищем. Все на ногах. Трясем всех, кого можем. Пока ничего. Вот перед входом в ресторан мне Алик звонил, говорит, что толку пока никакого..

   Снова подошла Машенька и начала составлять с подноса на стол стопки, графин с водкой и тарелки с закусками. Говорить при ней снова никто не стал. Да и зажигательные формы как-то отошли на второй план - мужчин в тот миг волновали другие, куда более серьезные проблемы.

   - Мы тоже ищем. Пока результата нет. Но еще не все точки протрясли. Я думаю, что шлюха это была какая-нибудь. Или клафилинщица. Брызнула чего-нибудь парням твоим в нос и все.

   - Но ты же сам говоришь, что следов никаких нет... - Алмазян развел руками. - Ладно, Сережа, давай выпьем по чуть-чуть. Разберемся. В целом-то, ничего ж страшного не произошло - парней жалко, но, как говорится, незаменимых у нас нет. Вот давай за их души и выпьем.

  Они подняли стопки и выпили не чокаясь. Закусили маринованными помидорчиками и продолжили беседу. Поговорили о делах текущих и насущных, а потом, разговор все равно вернулся к тому, с чего начался.

  - Слушай, Ашот, а может у них между собой какие терки были?

  - У пацанов-то моих? - Ашот Вартанович призадумался. - Вряд ли.

  Следователь специально тянул с рассказом о том, что на самом деле произошло на бульваре. Алмазян знал ситуацию в общих чертах - его ребята потрясли пэпээсников и все разведали, но судя по показаниям, которые этот затюканный Артем дал им сразу после происшествия, кое о чем он рассказать из-за шока забыл. А именно - что кричали покойные в сторону машины. Этого Ашот не знал. Но данную информацию Коротков приберегал в качестве козыря. Сначала он хотел вытянуть из авторитета все, что тот мог сказать без этой дополнительной подсказки. И вот теперь становилось ясно, что Алмаз и сам растерян и не очень понимает, что же могло произойти. Коротков решил произвести предпоследний залп, прежде чем выкладывать все карты.

   - Ашот, а, может, они из-за девки этой пересорились? Ты как думаешь - возможен такой вариант? - Следователь взял графинчик и налил еще по стопке водки, дабы атмосфера сохраняла свою непринужденность. - А то смотри какие у тебя тут Марии работают. Вот из-за одной такой и сцепились. А парни горячие, контуженные небось...

   - Я контуженных к себе не беру, - обиделся Алмазян. - У меня все нормальные. А что из-за бабы - не думаю. Стращук женился недавно. Жена - красавица! Персик! Ты бы только видел... И любовь у них была знаешь какая.... Нет, из-за бабы - исключено. Полностью.

  Коротков поднял стопку и, легонько ударив ей по стопке Алмаза, медленно опрокинул содержимое себе в горло.

   - Хорошая у тебя водочка, Ашот, - выдохнул следователь. - Я тебе сейчас кое-чего скажу, но это между нами. Короче, хлопцы твои перед тем как все это сотворить в штаны наложили. Причем конкретно. Они к машине подойти боялись. А телка эта стояла у тачки и лишь посмеивалась.

  Про "посмеивалась" Коротков решил добавить уже от себя, чтобы слегка сгустить краски. Авторитет Алмазян внимательно его слушал и кивал головой. По лицу его Коротков никак не мог понять, как подействовала на него эта информация.

   - Странные вещи говоришь, Сережа, - после недолгой паузы подал голос Ашот. - Чего им бояться-то было?

   - Вот и я Ашот думаю: чего им было бояться? Правда тут и еще одна загвоздка есть - свидетель только один. Может, путает чего. С перепугу привирает. Это мы еще проверять и перепроверять будем. Но пока картина такая. И ты, как я понимаю, помочь ничем не можешь.

  - Извини, дорогой, - снова развел руки в сторону Алмазян. - Постараюсь помочь хотя бы в поисках, но и тут ничего обещать не могу. Сам понимаешь - шмара эта могла откуда угодно быть. И в это свое "откуда угодно" обратно давно свалить.

  Коротков вытащил из портфеля фоторобот и протянул его Алмазяну.

  - Вот наша красавица. Ребятам своим раздай, чтобы не в слепую тыкались.

  - Слушай, а красивая, а? - Восхитился фотороботом Ашот Вартанович. - Нет, ну, правда, красивая! Вот стерва, а!?

  - Найдем мы эту стерву, - подвел черту под встречей Коротков. - Ладно, посидели мы с тобой хорошо, но пора и честь знать.

  Следователь полез за кошельком, но Алмазян властным жестом остановил его.

  - Обидеть меня хочешь?

  - Слушай, Ашот, люди увидят, скажут, что меня уголовный авторитет прикармливает. Так что, вот за водку, вот за помидоры. Все. В расчете. А за твой счет посидим, когда я на пенсию выйду.

  Коротков положил на стол деньги, пожал Алмазяну руку и вышел из ресторана. Машину свою он кинул около отделения, зная, что придется выпивать, а потому, выйдя на Садовое кольцо, он подошел к троллейбусной остановке и присоединился к ожидавшим на ней общественный транспорт людям.

  Солнце уже начинало потихоньку клониться к закату, и Коротков невольно залюбовался чистым осенним небом, плавно окрашиваемым в красноватые тона. Но очень быстро эта палитра вернула его мысли в сугубо рабочее русло. Голубое небо напомнило следователю о таинственной пассажирке "Кайена", а красные отливы предзакатного солнца... Ну, и так понятно, что они могли напомнить.

  Что же это за петрушка получается, размышлял Коротков. Два здоровых мужика, прошедших чеченскую войну и не первый год работающих у Ашота, испугались какую-то бабу, которая и пальцем не шевелила в тот момент, когда эти двое бесновались на бульваре. Наркоты в их телах не обнаружено. И это первая странность. Именно на нее пало самое первое подозрение. Обдолбанные такого могут натворить, что мало не покажется... В памяти Короткова всплыло несколько случаев из практики, более чем живописно говорящих о том, на что способны люди в состоянии тяжелого наркотического опьянения. Но эта версия отметалась. Алкоголь, продолжал беседу сам с собой следователь. Нет, его в крови тоже нет. Ни грамма. А именно он играл ключевую роль во второй версии. Но и здесь прокол. Что же тогда? Что?

  В качестве отходного варианта у Короткова в голове зрела версия о ложных показаниях свидетеля. Вполне возможно, что, действительно, в шоковом состоянии свидетель что-то перепутал, что-то ему просто показалось.

  Не исключал Коротков и того варианта, что кроме дамочки в машине находился и кто-то еще... Но это установить было можно лишь найдя саму виновницу всей этой котовасии.

  Подъехал троллейбус, и Коротков устремился вместе с толпой в салон. Внутри было душно. Пристроившись около окна, следователь закрыл глаза и позволил себе на несколько минут расслабиться и окунуться в дремоту. Но с закрытыми глазами ему не удалось проехать и половину пути - мобильный настырно завибрировал в нагрудном кармане рубашки, исполняя забавную мелодию из старого кинофильма. Следователь вытащил телефон, нажал зеленую кнопку приема и поднес аппарат к уху.

  - Мы ее нашли, Сергей Иванович, - услышал он голос старшего лейтенанта Прошина, который был назначен главным в группе, отправленной еще около часа дня прочесывать все точки и притоны центрального административного округа.

  - Где? - Рявкнул в трубку Коротков, испугав до полусмерти сидевшую рядом старушку.

  - На Китай-городе. В заведении.

  - Понял. Ждите.

  Глава 4

  Она сидела в небольшой комнате, тускло освещенной одинокой лампочкой, болтающейся под самым потолком. Обшарпанные стены, старая мебель и дешевый телевизор, показывающий последние новости - вот и вся обстановка, которая наблюдалась в комнате. Разве что еще пара полупустых бутылок вина на замызганной скатерти и граненый стакан, который не мыли, похоже, с самого дня его покупки.

  Голубое платье плотно облегало ее прекрасную фигуру, демонстрируя все женские достоинства. В руках у девушки была сигарета, пепел с которой она стряхивала прямо на пол.

   - В пепельницу стряхивай - грозно приказала толстая женщина в годах, одетая как привокзальная цыганка. - Нечего тут мусорить. Убираться ты, что ли, будешь?

  Именно в этот момент в комнату вошел Коротков. Она откинула со лба прядь светлых волос и посмотрела на вошедшего.

  Красивая, подумал следователь, разглядывая девушку. Странно, что я не видел ее здесь раньше. Новенькая что ли?

  Так оно и оказалось. Толстая тетка поднялась со стула, оторвав взгляд от мерцания экрана, и подошла поздороваться с Коротковым.

   - Здравствуйте, Сергей Иванович! - Противным голоском с заметным провинциальным акцентом сказала она. - Вот она. Чего натворила-то?

  Коротков поздоровался, но вопрос проигнорировал. Он подошел вплотную к девушке, достал фотографию и начал сличать. Сомнений быть не могло - перед ним сидела именно та, которая была изображена на фотороботе. Один в один.

  - В отделение ее, - распорядился Коротков.

  Двое оперативников подхватили проститутку и поволокли в машину. Она для проформы попыталась сопротивляться, начав заезженную песню про ментов поганых. Но никакого эффекта на сотрудников милиции этот выпад не произвел. Хочется - пусть поорет.

  Усадив девку в машину, опера принялись ждать Короткова, который задержался в комнате.

   - Давай, Марианна, выкладывай все, что ты про нее знаешь.

  Коротков и толстая тетка - сутенерша сидели за столом и пристально смотрели друг на друга. Притон был следователю хорошо знаком, так же как и его владелица. Сам он подобные развлечения для себя исключал, предпочитая продажной любви светлые чувства, но кое-кто из отделения сюда иногда захаживал, забирая девочек на "субботники". Притон не закрывали, так как Марианна охотно сотрудничала с органами, за девочками старалась следить и заразу не разводить. Короче, всех все устраивало.

  - Да я про нее, товарищ следователь, и не знаю ничего толком. Она у меня вторую неделю только. Сама вроде из Смоленска, а может и из Саратова. Черт ее знает. Я документы-то особо не проверяю - меня другое интересует. А в этом плане она высший класс - всего неделю отработала, а уже запись к ней, прямо как в лучших домах. Не знаю уж, чего она там такое делает, но от клиентов отбоя нет.

  Марианна противно засмеялась, сотрясаясь всеми своими жирами. Глядя на нее, Коротков подумал, что ей самой, скорее всего, приходится доплачивать мальчикам, чтобы они согласились лечь с ней в постель. От одной этой мысли ему стало тошно.

   - Где она ночью была?

   - Работала, - наморщила лоб толстуха. - Вчера часов в двенадцать какие-то двое ее заказали. На дом. Наш дядя Коля ее отвез, взял деньги и отчалил. Купили ее до одиннадцати утра.

  Пока все сходилось. Коротков почувствовал облегчение от того, что дело практически раскрыто, а, значит, не будет лишних неприятностей с начальством. Да и вообще кому нужны весяки?

   - Адрес давай, - потребовал милиционер.

   - Сейчас, секундочку, - засуетилась сутенерша. - У меня вот тут, в этой тетрадке все. Так..так...не то..Ага! Вот. Новокузнецкая улица, дом 56, квартира 74.