Чернокнижник

Я с любопытством посмотрел на нэко, столь роскошно срезавшую нас обоих. Случайно или… Если второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.

Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:

– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.

– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?

– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.

– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.

И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.

– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.

– А ты мог бы ответить?

– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.

– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.

– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.

– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.

– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.

Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.

– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.

– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?

– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.

– А вот вы нам сможете помочь?

Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:

– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?

– Так скажешь же…

– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.

– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?

– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.

– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.

– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.

– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.

– Чем желать удачи, – нэко задумчиво смотрела в чай, будто не решаясь взглянуть на Артаса, – выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.

– Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все ж спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.

– Но, – Эйлинарра порывисто подалась вперед. – Он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в Тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!

Больной участок. Похоже, спутник с примесью древней драконской крови стал для девушки-кошки чем-то более значимым, чем просто полезный инструмент. Но Артасу до этого нет особого дела. А нэко, если будет рассказывать историю свою, может только напортить. Бог Хаоса, конечно, что-нибудь придумает, но и плату возьмет соответствующую. Так что чуть сместим акценты.

– Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.

– Умрет полезный помощник, говоришь? – Артас, прищурившись, осмотрел девушку, задержав взгляд сначала там, где он сам задерживается у любого дееспособного мужчины, а затем на запястье. – Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?

– Да, но из другого мира он не дотянется.

– Это уж точно, маги у вас там никакие, раз только на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?

– Это Ксан. – Нэко извлекла из выреза рубашки кроваво-красный кулон и посмотрела через него на Водопад. – Из-за того, что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.

Артас едва заметно скривился, словно хотел обматерить косоруко придуманные клятвы и раздолбайство демоненка, не сумевшего избежать такого афронта. Потом вздохнул и произнес:

– Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего делать не стану, уж извини: во-первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к твоему нынешнему месту пребывания. Соперник может заметить и сделать совершенно неверные выводы.

– А разве вас, как бога Хаоса, его неверные выводы не должны порадовать? Как-никак, усиление энтропии, – с неожиданным ехидством поинтересовалась нэко, пряча кристалл обратно, но тут же сменила тон. – Простите. Такой вариант лучше, чем остальные. Значит, придется идти вдвоем.

– По верхам смотришь, Эйлинарра. Артас иногда предпочтет верные выводы противника. Только «верность», она до определенной ступени, а потом вплетется в стройную логическую систему ма-ахонький такой изъян. Так лучше, так надежнее.

Я подмигнул нэко, желая подбодрить, намекнуть, что не так страшен черт, как его малютки и прочие мелочи бытия.

– Прорвемся, кошка!

– Надеюсь. Главное…

Мир вокруг нас заворачивался спиралью. Артас! Как всегда, без особых церемоний, просто взял и вышвырнул нас в иной мир. Дескать, нечего тут долгие сборы устраивать. Ну и зараза!

Тюрьма Лофта

Дебют

Открытое пространство, резкий, болезненный для глаз свет, отсутствие живых существ вокруг. Пустыня. Гадом буду, это именно она – мерзкое природное явление, в котором мне не хотелось бы провести сколько-либо долгое время. Особенно учитывая резкий переход от тусклого света в мире Тумана вот к этому чрезмерно яркому даже для моего прежнего человеческого тела безобразию.

От души выругавшись, поминая Ллос, трубу от паровоза и динамит с ведром серной кислоты, я прикрыл глаза и резво зашарил по карманам. Ну где же это приспособление, куда запропало?

– Ты чего там ищешь?

– Полезную штуку против этого клятого солнышка. Уже нашел, – оскалился я, доставая из внутреннего кармана черную кристаллическую пластину. – Сейчас ее вместо солнцезащитных очков использую, и сразу жить станет проще, смотреть на мир веселее.

Все, приладил девайс к морде лица, теперь можно спокойно на мир вокруг посмотреть. Пустыня… Но не бескрайняя, что сильно порадовало. Вдали отчетливо просматривалось строение, от которого так и разило величием вперемешку с отборнейшей защитной магией. Мдя, от Академии фон и то послабее был, честно признаюсь.

– Тебе полегчало? – В голосе Эйлинарры явственно слышалось беспокойство. – Я думала, что то зелье должно было помочь.

– За зелье моя отдельная благодарность, но тут солнышко такое, что… Словами сложно объяснить, это можно только прочувствовать. Поэтому и использую дополнительный фильтр. У дроу подобные устройства с давних времен используются, состоят в экипировке всех отрядов, что поднимаются на поверхность.

– А ты поднимался наверх?

– Нет. Это трофей. Впрочем, поговорить о забавных обычаях темных эльфов еще успеем, сейчас бы разобраться с этим «чудом света». Кажется, это и есть тюрьма Лофта. Магией от нее разит… мама не горюй!

Нэко присмотрелась к «замку», затем вытащила из сумки одну из склянок. Откупорив, щедро плеснула состав, который завис в воздухе, превратившись в небольшой экран. Хм, как я понимаю, это у алхимиков такое заклятие познания.

– Похоже, это и есть пресловутый лабиринт минотавра… то есть Лофта, – задумчиво вымолвила Эйлинарра, развеивая собственное заклятие. – Ты в порядке? Кажется, первая из обещанных неприятностей скоро нас дождется.

– Не сильно обрадовала. Даже несмотря на зелье и затемняющий кристалл, я не могу проявить все свои возможности в таких непригодных для дроу условиях.

– А кто может? – усмехнулась нэко. – Я так вообще не боец. Ну и кошки, опять-таки, животные ночные. На таком ярком свету нам не слишком уютно. А заварушка намечается интересная.

– Намечается, это да. Ты лучше оружие приготовь. А то вижу у тебя что-то вроде алхимического метателя, он сейчас тут к месту будет.

Эйлинарра кивнула, соглашаясь, и потащила из кобуры эту самую конструкцию, придуманную алхимиками для облегчения своего бытия в боевых условиях. У них ведь с самими заклинаниями дела туго обстоят – доступны лишь склянки, порошки и прочие творения их походно-полевых лабораторий. Единственный выход как раз и состоял в создании таких магических арбалетов, стреляющих заклятьиями.

Что самое интересное – в руках постороннего человека они не стоили ровным счетом ничего. Именно так, ведь даже самые простые из метателей требовали не просто магической энергии для активации, а именно что силы посвященного в тайны алхимии. Ну а у Эйлинарры, судя по виду и качеству, была продвинутая модель. Такие, по всем канонам, еще и привязывают к конкретному владельцу.

Нэко меж тем приводила оружие в полную боеготовность: аккуратно проверила заряд в активирующем кристалле, правильность установки магазина с алхимическими зарядами. Закончив, она нежно погладила оружие, тем самым показав мне, что уже успела сродниться с ним. Это хорошо, это правильно, ведь чувствовать оружие как продолжение себя самого никогда лишним не бывало.

Пора и мне заняться приведением чар в предактивационное состояние. Впрочем, тут проблем не было, заготовки всегда были под рукой. А вот Радужную Пелену сразу и задействуем, она для отражения неизвестных атак более всего пригодна. Защита комплексная, по всему спектру, поэтому и название такое.

Посмотрев еще раз в сторону предполагаемой тюрьмы, я заметил:

– Стоять на месте бессмысленно, надо вперед двигаться. Да и резерв у меня не бездонный, постоянно защиту такого уровня держать довольно утомительно.

– Угу, – согласилась нэко, но с таким видом, словно хотела бы еще чуток подождать, прежде чем бросаться в неизвестность. – Жарковато здесь. Кстати, насчет тактики боя… Дрался когда-нибудь в компании с алхимиком?

– Вот уж чего точно не доводилось, – усмехнулся я, вспоминая те схватки, в которых приходилось принимать самое деятельное участие. – Впрочем, алхимическими составами в бою пользовался да теорию работы с таким напарником нам преподавали в Академии.

– Ну, это не то же самое. Со мной все будет громче, веселей и цветастей, – Эйлинарра непроизвольно погладила свой метатель, к которому явно испытывала теплые эмоции. – В общем-то, вряд ли я сейчас смогу сказать что-нибудь вразумительное: не доводилось мне в масштабных сражениях участвовать, однако помни, что больше всего пользы от меня будет на расстоянии.

– Принято, усвоено. – Я еще раз посмотрел на девушку, на метатель, после чего прикинул, что в ближнем бою такие штуки алхимики не используют. Велик риск попасть под действие собственных снадобий. – Для ближнего боя у тебя что-нибудь кроме кнута есть?

Улыбнувшись, Эйлинарра вытащила очередную штуковину и стала с ней возиться. Несколько движений, и вот она становится более длинной. Затем поворот по часовой стрелке верхней части, щелчок… О как! Теперь в руках нэки было хоть и экзотическое, но вполне пристойное оружие – нечто вроде копья с излишне, на мой взгляд, длинным и узким наконечником. При желании им можно было как колоть, так и рубить. Осталось лишь поинтересоваться относительно одной важной детали.

– Уверенно им работаешь или пока только осваиваешь?

Пожав плечами, Эйлинарра решила устроить мне краткую демонстрацию своих возможностей, проведя комбинацию блоков и ударов. Что ж, для алхимика уровень владения клинком неплох, себя защитить сможет. Покритиковать, конечно, можно, но не нужно. Вот подучить на досуге… Да где его взять, досуг этот?

Нэко закончила демонстрацию умений и встряхнулась:

– Жарко. Было бы лучше не драться.

– Не думаю, что есть выбор, – мрачно отозвался я, глядя в сторону места заточения Лофта. – Смотри, это к нам движется торжественная делегация по встрече. Но что-то нет желания вести с ними беседы.

Движение. Не стахановское, но тоже весьма похабное. Пока что неразличимые в мелких деталях, но все же уже заметные фигуры собирались в группы. Я еще не мог понять, хаотическое ли то построение или просто незнакомые мне боевые порядки. Однако движение как таковое прекратилось. Эти неведомые твари, как оказалось, прикрывали единственный видимый проход внутрь строения. Значится, стража, причем в настоящий момент действующая в пассивном режиме.

– Похоже, нас заметили.

– И довольно давно, – нахмурился я, оценивая ситуацию. – Видимо, у них есть возможность улавливать переход между мирами. И заметь, вперед не рвутся, сосредоточены не столько на уничтожении, сколько на недопущении. То ли зачатки мозгов, то ли жесткий алгоритм действий, вбитый прямо в инстинкты. По-разному может быть, но нам от этого не легче.

– Ну, было бы глупо надеяться пройти полосу препятствий незаметно, – отозвалась нэко с явственной философской грустью в голосе, после чего добавила: – В лоб идти не хотелось бы…

– А придется, как говорилось в одном пошлом анекдоте. Грамотно расположились, не обойти. Прикрывают единственное уязвимое место, поисковые чары точно на это указывают. Значит, будем прорываться. Однако есть и положительный элемент – магов среди них я покамест не чую. Простое пушечное мясо, оно же смазка для клинка. Против посвященных в оккультные знания они «не катят».

– Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

– Думаешь, все так просто? – Я просто не понимал стремления девушки попробовать обойтись без боя. Хороший враг – мертвый враг. Никаких компромиссов тут быть не может. Есть тюрьма, есть охранники, а также ценный узник, которого мы должны прихватить с собой, причем нет разницы, в каком именно состоянии – живом или не очень. Задача проста, где-то даже примитивна. Стоит ли ее усложнять?

– Надежда умирает последней.

Услышав это, я с трудом удержался от улыбки. Я, само собой, к «надеждам» отношения никакого не имею, но умирать точно не собираюсь. Однако пусть Эйлинарра попробует поговорить со стражей. Если подойдет поближе и отвлечет – очень хорошо будет ударить чем-то избирательно убойным. Никакие там угрызения совести меня грызть не будут, я ведь никаких обещаний не давал. М-да уж, естественный цинизм плюс выучка дроу-аристократа дают воистину адскую смесь в психике.

Нэко же явно настроилась проявлять инициативу. Пусть, не возражаю. Попила водички из фляги и с видом Христофора Колумба и Кортеса в одном флаконе направилась вперед с таким расчетом, чтобы оказаться слева-сбоку от боевых порядков противника. Ну а я… пока что за ней, расстояние позволяло особенно не суетиться, не беспокоиться на тему различных пакостных сюрпризов.

Осторожность – штука полезная. И я был очень рад, что и моя спутница придерживалась той самой максимы. Это я к тому, что, примостившись за одним из барханов, мы с ней рассматривали будущих противников с довольно близкого расстояния, сами оставаясь незамеченными.

– Вот мерзость!

Эт точно. Эмоциональная реакция Эйлинарры была мне понятна, да и сам я был отнюдь не в восторге. Другое дело, что видали мы клоунов и поуродливее. К примеру, те же иллитиды или, скажем, гомункулы из лабораторий Магика. Здесь же были существа, больше всего походившие на горилл, сбежавших из зоопарка. Или не на горилл, а на еще какое-нибудь родственное олицетворение порочной теории безумного дедушки Дарвина.

Я смотрел на обезьяновидных тварей и понимал – чтобы добиться от них чего-то полезного, надо отбросить приставку «до» и окончание «ся». Обезьян надо было просто бить, причем долго и сильно. Да и то гарантии ответа сия процедура не давала. Мозг штука такая – он у них то ли есть, то ли не слишком.

Внешность – тоже не фонтан: изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками; зыркалки, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами; низкие лбы; клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. Мало того, от несостоявшихся обитателей зоопарка шла тяжелая вонь, такая, что любой бомжара обзавидовался бы. Ветер, нехорошее погодное явление, дул в нашу сторону, поэтому добавлялся еще один неприятный фактор. Особенно страдала Эйлинарра. Ей, как прекрасной даме, такое амбре точно поперек горла стояло. Так и хотелось наколдовать или ветерок, или нейтрализацию запахов. Однако, это нарушило бы целостность уже поставленной защиты. Увы, но придется потерпеть.

– Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах, – усмехнулся я. – Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов.

– Это бы что-нибудь изменило? – вяло поинтересовалась нэко.

– Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

– Давай уже начнем.

Ну вот, прервали мою пламенную речь. Обидно, да? Или нет, совсем не обидно, если серьезно. Все это так. Обычное зубоскальство, не более того. Почти неслышно щелкнул взводимый курок метателя, первая склянка была дослана в ствол. Эйлинарра умостилась поудобнее и стала выцеливать первую из мишеней.

– С какого заклятия начнешь – группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

– Лидера не видно, ты прав. Начну с Тумана Страха. На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

– Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Подмигнув все еще мандражирующей Эйлинарре, я обнажил клинки и приготовился атаковать как сталью, так и магией. Ну что, выноси, Артас, из переделок особо гадких, ну а из обычных я и сам вызволяться умею. Пошли!