Чернокнижник

– Да и погоня может на хвосте висеть.

– Верно, Вентар… Ну так что, Кайр, скажешь? Именно ты у нас идейный вдохновитель.

– Даже не думаю отказываться, – охотно подтвердил я сложившийся факт. – Велик и славен Кенигсгранн своими многочисленными торгами. Хоть днем работают, хоть ночью… и один из них как раз поблизости. Купим там с десяток ящеров.

Спутники посмотрели на меня, скажем там, оценивающе. Понимаю… Придется пояснить ситуацию.

– Следы на «кукол» пристегнем. Потеряют время, собьются с темпа, ну а мы к тому времени успеем следы так запутать, что никому мало не покажется. Удалось мне тут кое-что из магии кобольдов почерпнуть. С боевой у них плохо, зато насчет заметания следов здорово навострились. Причем ориентировались как раз на наши поисковые методики. Вот и пригодится.

– Ну ты прямо как заранее готовился!

– Тут есть доля истины, – неопределенно хмыкнул я. – Живя поблизости от Ллос, поневоле просчитываешь все варианты. А уж после убийства одной из ее жриц поневоле становишься особо осторожным параноиком. Как ни крути, а рынок ждет. И в темпе, в темпе!

***

Кажется, безумные эскапады на сегодня закончились, да и опасность перестала дышать в спину. Это я к тому, что на рынке все прошло тихо и гладко. Десяток верховых ящеров нам продали без шума и пыли. Правда, взяли полуторную цену за срочность, ну да на это не обратил внимания даже Нерг, порой весьма прижимистый в финансовых вопросах. Зато в нагрузку он прихватил и всякий-разный скарб для того, чтобы сделать поход в неизвестность чуток более комфортным. Тоже дело, особенно учитывая наличие среди нас дамы. Да, дамы, пусть и в несколько специфическом обличье.

И снова бегство, на сей раз в более быстром темпе, с запутыванием следов. Сначала простые приемы, стандартные для дроу способы сбить погоню. Так, в пропорцию, чтобы догоняющие ловчие отряды не заскучали, ну а потом «отстрел обманки», то есть оставление двух «кукол» с напрочь выжженными мозгами на верховых ящерах с еще двумя заводными зверюгами. Пусть отвлекаются, рыщут в их поисках. Непременно найдут, живыми там или не слишком. Что так? Да просто направили их на один из трактов, где шайки дуэргаров пошаливают, да и иллитиды порой забредают.

Сами же мы… вновь стали петлять. На сей раз более затейливо, не оставляя ни малейших следов, затирая все возможные варианты поиска причудливой смесью магии дроу и кобольдов. Искренне рассчитываю, что разобраться в подобном демоническом коктейле будет не под силу. Уж шансы на это есть точно, причем высокие.

– Все, довольно… – устало выдохнул Вентар, когда дело приблизилось к утру. – Отдыхать надо, иначе себя измотаем до предела. Толку с нас никакого не будет, а времени для отдыха достаточно. Ничего пока не угрожает.

– Хорошо. Ищем укромный закуток, но с запасным выходом. Там и расположимся. Отдохнем, а заодно и дела наши обмозгуем. Благо есть над чем поразмыслить.

Перегружать и так вымотанных бойцов? Увольте, это просто глупо. Если даже неразговорчивый в обычных случаях Вентар пожаловался на вымотанность – это значащий сигнал. Да и хватит петлять. И так ушли, долго искать будут, проклиная изворотливость хитрых нас.

Ну а что до временного пристанища, где можно передохнуть – с этим в Подземье проблем никогда не было. Множество сквозных пещер, расселин, потаенных гротов… все они к услугам тех, кто не боится определенной доли риска. Ведь подобные места частенько выбирают в качестве лежбищ различные хищные зверюги, как простые, так и магически выведенные. Но малость магии и риск сильно снижается, особенно в том случае, если в составе отряда есть драуг. Это ведь тоже… магически модифицированное создание. Зверье нутром чует нечто родственное и опасное, поэтому часть предпочитает не связываться. Другая же просто-напросто входит в процент естественного риска.

Первые три места оказались… не самыми лучшими вариантами. Из первых двух сложновато было выбраться по запасным отноркам в случае опасности. Третье оказалось, скажем так, периодически посещаемым. Чувствовалось не столь давнее присутствие свирфнеблей, глубинных гномов. Банда, а может, разведотряд. Как бы то ни было, но схватка с возможными визитерами в наши планы отнюдь не входила. Жаль… Место было шикарное.

Четвертый же вариант оказался пусть не таким идеальным, но тоже вполне приемлемым. Небольшой водоем с чистой водой, «лес» из грибов, частью довольно съедобных, да и всякая мелкая живность копошилась. Кроме нее присутствовал крупный, так и не опознанный хищник, с тоскливым рычанием покинувший обжитое место, как только мы оказались внутри грота. А запасные выходы порадовали! Один довольно обычный, зато два других… Один был так хорошо скрыт среди грибных зарослей, что найти его можно было или случайно, или применив сканирующее и очень чувствительное заклятие. Ну и второй… Тут уже через водоем. Понимаю, на самый крайний случай, потому как ящеров через него точно не протащить. Однако запас карман не тянет, как ни крути.

Обосновались быстро. Сигнальные чары на подходе, защитный барьер в три слоя, ну и готовность личного состава, без этого никуда. Спать? Оно бы и неплохо, но после адреналиновых выплесков хотелось просто посидеть для начала, расслабиться, заодно и ситуацию обсудить.

Так что вскоре в походном котелке уже забулькал травяной настой, расслабляющий взведенные нервы, да и нехитрые яства присутствовали. Устроившись в относительном удобстве вокруг источающего мягкий свет и ощутимое тепло магического огня, мы ждали, кто же начнет разговор. Наиболее любопытным и нетерпеливым оказался Керис, с ходу спросивший:

– Из-за чего все случилось-то? Понимаю, что Альен что-то такое учудила. Но вот что именно? Хочется ведь узнать.

– Узнаешь. Раньше я могла скрывать, но не теперь, когда вы все во второй раз спасли даже не жизнь, а мою личность и где-то даже душу. Драуги, они же в большинстве еще и с полувычищенным сознанием. Полуразумные тупые твари, всего лишь осколки прежних дроу. Восстановить их память, эмоции, осознание себя – безумно трудная работа, успех которой вовсе не гарантирован.

– Я и не знал.

– Многие не знают. Зато при трансформации приговоренным это обязательно говорят. Сначала переплавляют тело, потом калечат душу. Чтобы больнее. Но я отвлеклась… Меня подставили. Специально, по доносу одного общего знакомого.

При этих словах лицо Альен заметно перекривилось. Понимаю я, да и все остальные наверняка тоже. Доносы, подставы среди всех и вся. Суть дроу, Подземья, всего этого мира. Сгнило тут что-то, и процесс идет полным ходом, надеюсь, что еще не необратимым. Ведь Артас вряд ли стал бы дергаться из-за окончательно обреченного мира.

М-да… А вот тут присутствующие, как я вижу, уже выскользнули из цепких лап местных догм и традиций. Их теперь тоже коробит подлость. Не вся, спору нет, но уж внутри близкого круга точно. Только раскаиваться в такой перемене их первоначального мировосприятия я точно не собираюсь. Однако Альен замолчала, и я предпочел слегка подтолкнуть ее:

– Все свои, никто не укусит. К тому же скрывать все внутри… не слишком хорошо. Себя изнутри спалишь, а проблем и так хватает.

– Добрый ты… Но прав. Если не вам сказать, то кому? Меня специально подвели под ситуацию с жертвоприношением провинившегося перед Ллос воина. А посоветовал сделать это ваш Лик. Предал меня, потом и на вас кинулся, как ядовитый слизень.

– Все понятно теперь, – отплюнулся словами Нерг, в то время как лицо его перекривилось в гримасе отвращения. – Игру свою затеял. Раньше брата опасался, а после его смерти по-старому жить решил. И не побоялся, что самого за участие в убийстве жрицы в драуги произведут или вовсе на куски порвут.

– Он все верно рассчитал, дружище, не стоит недооценивать его мозги. Были они у него, в том и беда. После сдачи Альен должна была последовать и наша подстава. Он все рассказал, прежде чем я ему голову снес.

– Продолжай, – неожиданно заинтересовался даже не Нерг, а Вентар моими словами. – Хочется знать, как он планировал нам проблемы устроить.

– Все гениальное просто. За выявление жрицы-отступницы любому воину Дома, а тем более аристократу, много чего полагается. Он хотел на следующий день сам поприсутствовать на допросе, показать пути, вопросы, что следовало задать. При промывке мозгов многое бы выплыло, тем более наши общие художества. Перво-наперво паскудник хотел притянуть Джаара из Магика вместе с его уцелевшим напарником. Тоже дичь, пусть и не такая выдающаяся. А уж потом слил бы нас. Тут уже целая группа, разветвленный заговор в Академии.

– Ну а сам?

– Вентар, не чуди… Сам он проскочил бы как доносчик и провокатор. Таких отродья Ллос пусть не сильно любят, но ценят. Еще бы в штатные стукачки записать могли, что для покойничка тоже было бы приятно. Он, стервец, ничем не брезговал. Мог бы вырасти в большую и ядовитую гадину. К счастью, успели придавить в юном возрасте.

Керис и Вентар утвердительно кивнули, Нерг пробурчал какую-то похабень в адрес неуважаемого мертвеца, ну а Альен злобно зашипела. Да-а, ей явно мало показалось просто прибить паршивца. Месть требовала выхода. Ну да ничего, повод еще представится. А то и не один.

Неспешно потягивающий настой из кружки Нерг пристально посмотрел на меня. Явно что-то хочет спросить, но прикидывает, подходящее ли сейчас для этого время.

– Подходящее. Спрашивай, не стесняйся.

– Твои возможности по части магии мы увидели. Впечатляет, спорить не стану. И захваченные трофеи, – последовал небрежный взмах рукой в сторону покамест не разобранных мешков, – они тоже наполняют мое сердце гордостью за удачный налет в сердце Арак-Тинилита. Зато есть и вопрос. Что дальше, Кайр? Бегать без сути и смысла не хочется, подниматься на поверхность тоже не привлекает. Есть более интересные идеи?

– Есть. И интересные, и перспективные. Все, как я и упоминал. – Бросив предупреждающий взгляд в сторону Альен, обязанной мне весьма солидно, я продолжил: – Серьезные планы, с одним загадочным, но многообещающим местом связанные. Вот, смотрите.

Опустив руку в один из потайных карманов, я извлек оттуда выточенный из оникса перстень, данный мне умирающим дроу в застенках Арак-Тинилита. Каменная штучка, уже частично прощупанная мной, источала слабое сияние. Казалось, амулет только и ждал, когда его наденут. Зачем? Да чтобы активировать заложенную внутрь программу действий.

Нет, ничего опасного в ней не было, это был всего лишь указатель, долженствующий провести хозяина к нужному месту. А заодно и открыть входную «дверь», избавить от некоторых неприятных сюрпризов. Я это понял, оставалось ввести в курс дела своих ребяток, заинтересованно уставившихся на перстень в моей руке.

– И что это такое будет? – скептически хмыкнул Керис. – Вид не впечатляет.

– Это амулет направления и заодно ключ к чему-то важному, дер-ревня! Кайр, а действительно, куда приведет нас этот ключик?

– Пока и сам не полностью представляю, Нерг. Знаю лишь, что связано это с каким-то Носящим Маску, или Ваэрроном. И это настолько важно, что хранитель тайны удостоился Поцелуя Ллос, но даже под этой пыткой не выдал хранимые секреты.

– Не слабо! Мы влезаем все глубже и глубже, а игры вокруг все серьезнее и серьезнее. Выдюжим?

– Постараемся, – утешил я Нерга. – Кстати, я из личного собрания Матроны Рианны кое-какие полезные книги прихватил, равно как и часть ее архива с компроматом вперемешку. Альен, как оцениваешь качество «жареного» материала?

– Средне… Надавить в нашей ситуации ни на кого не сможем, зато суть отношений среди влиятельных сил Кенигсгранна узнаем.

– Тоже полезно. Но я не совсем о том. Наверняка там должны быть материалы собственно по пауковидной богине. Равно как и то, кто такой этот Носящий Маску. Проработай на досуге.

Альен в восторге не была, но согласилась. А кому еще, как не ей? Она лучше нас всех ориентируется в жреческих заморочках, ей и трактаты в руки. Я, хоть и не профан в интригах, но везде своя специфика. В Арак-Тинилите тоже. Сейчас гораздо более интересно пошарить по карте, прикинуть примерное расположение того места, к которому приведет нас перстень.

Сложностей с расчетами никаких не оказалось. Так, обычная для обучающегося в Магике работа. Парочка классических заклятий, чуток концентрации, придержать разворачивающийся в нужную сторону луч силы… Ах да, еще интенсивность учесть, чтобы расстояние прикинуть. Все, готово.

– И куда нас подземные ветра занесут?

– Вот сюда, Нерг, – ткнул я пальцем в разложенную на камне карту. – Где-то в этом районе, точнее сказать смогу только после прибытия туда.

– Паршивое место. Рядом иллитиды, чтоб им Ллос головы поотгрызла!

– Не поднимай шум раньше времени. Их города-улья не там, в отдалении даже ближайший.

Нерг неопределенно покачал головой, но смолчал, предпочитая вплотную заняться куском вяленого мяса. Зато не смолчал Вентар, который порой был склонен к пессимизму.

– Про охотников за рабами не забывай, да и выход на поверхность не столь далеко. Авантюристы из людей и орков любят пройтись по Подземью. Это тебе не кобольды и не дварфы – драться любят, умеют, да и маги всегда при них.

– Драконов бояться – чешую не собрать, – отшутился я. – Проскочим, не впервой под носом у противника проскальзывать.

– Это как?

– Тренировки те же самые взять, – мигом дал я задний ход. Черт, опять смешал старое и новое. В родном мире я не раз проскальзывал под носом у нежелательных личностей. – Главное, что внутри нас многое ожидает.

– А если чуть подробнее рассказать… – напомнил о себе Нерг, в то время как Вентар занялся полировкой и так сияющего кинжала. – Польза, она разная бывает.

– Хочешь честно? Ну слушай. Есть серьезные шансы найти там то, что позволит с течением времени сильно прищемить Ллос самые больные мозоли. Выть будет если и не в полный голос, то вполовину от возможной силы точно. Думаешь, слишком нереальные планы? Отнюдь! К тому же… Не хочу обнадеживать раньше времени, но успех в этом деле может помочь и Альен. Сомневаюсь, что ей хочется остаток веков провести в шкуре драуга.

Жестко, понимаю. А куда деться? Жизнь такая сложная. И я вовсе не намеревался ударить по девушке, просто… ну надо было мне дать ей понять – все еще реально изменить, необязательно при помощи найденного. Возможно, удастся что-то выяснить у Артаса и его помощников. Уж они точно могут практически все. Если сочтут нужным вмешаться, конечно. Хотя, скорее всего, дадут очередной совет. Им так будет интересней, знаю я этих любителей экстравагантных интриг.

Разговор вскоре затих, слишком мы все вымотались за прошедшую ночь. Оставалось лишь распределить дежурства и… отсыпаться. Ведь скоро нас ждет не бегство, но не самый близкий марш-бросок. Что ждет в его конце? Не знаю, могу только предполагать. Уверенность может появиться лишь в случае, если Альен найдет что-то среди книг и свитков, похищенных у Рианны. Пусть сидит, листает. Драугам спать надо гораздо меньше, организм так устроен. Доля магического в них велика, текущая в крови магическая энергия, срастившая части тела дроу и паука, заодно дает усиленный заряд активности. Часа два в сутки отдыха – более чем достаточно для подобных созданий.

Ну а я… спать. Ночь утра мудренее. Ночью, обо всем важном я подумаю ночью.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

– Нам известно место, есть люди, которых мы выбрали для решения задачи. Но справятся ли они?

Задавшая вопрос Фалль действительно нервничала, не будучи уверена в успехе. Это чувствовалось двумя слушателями, но воспринималось вполне нормально – все свои, прикидываться не перед кем. Даже Шут сбросил с себя большую часть вечно носимой маски, понимая, что обсуждается действительно серьезный вопрос. Артас в очередной раз прокручивал в своем разуме варианты событий… Только шаловливая скорпикора не понимала творящегося вокруг. Ну да от нее никто ничего и не ждал.

– Кайр и Эйлинарра? Должны справиться. Странно, что у тебя появился такой вопрос.

– Я понимаю ее беспокойство, экселенц. Нет, я верю, что нэко окончательно отвернулась от Арагорна, но алхимик – не самая боевая ветвь магии. В большом отряде роль такого мага может быть значительной: поддержка, лечение, вспомогательные операции.

– Ах вот ты о чем, – усмехнулся Артас. – Основной ударной силой будет дроу, Эйлинарра же прикроет его от неожиданностей и очень понадобится при прорыве к «сердцу» тюрьмы. Не думаю, что ее создатели рассчитывали на алхимические приемы людей-кошек, которые в те времена толком ничему и не обучались.

Шут оскалился, понимая теперь двигавшие Артасом мотивы. Ну а Фалль, она до сих пор не слишком верила в успех миссии, да и просто не понимала, почему ей придается такое значение. Ну бог, ну поверженный и заключенный. Много их таких. Однако приказ есть приказ, она чувствовала, что Артасу очень важен успех операции. Следовательно, надо будет приложить все усилия. Не ей, эмиссарам, таковы уж были законы Игры.

– Вызываем их к Водопаду?

– Да, Фалль, именно туда, – подумав, согласился бог Хаоса. – Только ни тебя, ни Шута там не будет.

– Почему?

Артас вздохнул, глядя на извергающий из себя раскаленную лаву колодец, после чего ответил:

– Твое присутствие заставит нервничать Эйлинарру, Фрейя могла наговорить о тебе много разного и малоприятного.

– Она это может!

– Вот видишь… А Шут, он будет занят другими делами, от которых просто так не сбежишь. Надо не только устроить встречу у Водопада, но и проследить, чтобы ни одна тварь из Тумана не показалась поблизости. Не хочу давать нашему врагу даже тени шанса узнать о происходящем. Хотя…

– Экселенц, тут все сложно. Скорее я поверю, что наша Скорпи перейдет на вегетарианскую диету, чем в то, что Арагорн не выслал свою группу на штурм тюрьмы Лофта.

На пару секунд в воздухе повисла тишина. Гаер всегда обладал пакостной способностью вслух и первым проговаривать самые неприятные гипотезы. Однако частенько это помогало выработать меры противодействия.

– Верно, Шут. Он не дурак, наш противник, а значит, обязательно пошлет своих эмиссаров. Пусть, этого все равно не избежать.

– Может быть бой.

– Ты уверен? – скептически процедил Артас. – Вероятность не очень и высока. Бой реален лишь в случае, если эмиссарами Арагорна окажутся твердолобые фанатики, зацикленные на искоренении всей «тьмы и хаоса». Вот тогда будет бой с непредсказуемым исходом.

– А в остальных случаях? – прищурилась Фалль. – Лофт один, все захотят его получить.

– Жизнь покажет, Фалль. Мы сейчас рассматриваем только одну из гипотез. Может, она истинна, может, ложна. Не люблю полагаться на волю случая, но вот доверять собственным эмиссарам – без этого в Игре не обойтись. В этом и одна из слабостей Арагорна, которую он так до конца и не понял. Для него они зачастую инструменты, для меня же… немного иное. Я использую их, но непременно даю что-то взамен. Грань тонкая, но есть. Идеализировать себя не собираюсь, но и строить монстра тоже.

– Философствуете, экселенц.

– Возможно, Шут. Но… пора. Ты обеспечивая безопасность, огороди окрестности Водопада от любых гостей. Фалль, на тебе доставка наших бойцов. Пришло время рискнуть.

Глава 17

Приятно просыпаться в мягкой постели, постепенно приходя в себя просто от того, что надоело дрыхнуть. Еще лучше, когда тебя со всем возможным пиететом будит прекрасная девушка.

Так вот… До чего же омерзительно просыпаться после ночевки в походно-полевых условиях, да еще от чувствительного тычка в бок. Керис! Зар-раза, никакой деликатности к дрыхнущему командиру нет.

– Ну и чего тебе, морда некультурная, длинноухая? – спрашиваю его, медленно поднимаясь, расправляя малость затекшие мышцы и похрустывая суставами. – Стадо диких тварей приближается или десяток иллитидов под боком устроились, ментальную атаку готовя?

– Иди ты, Кайр, со своими мрачными шуточками. Еще притянешь что-то подобное. Альен что-то интересное нашла, да и просто долго спишь. Пора отсюда выдвигаться.

– Пора так пора, – угрюмо признал я справедливость высказывания. – Остальные-то все где?

– У водоема. Кто-то купается, кто-то просто на берегу сидит, за водой наблюдает.

Водоем, значит? Что ж, это в тему. И самому мне не грех спросонья если не окунуться, то уж умыться точно. Зевая с риском вывихнуть челюсть, я выбрался из небольшого закутка, куда устроился на время сна, и оказался почти рядом с водой. Ну таланты… Нерг и Вентар действительно решились окунуться туда и сейчас грелись у источающего тепло энергетического шара, заботливо предоставленного Альен.

Честно, я на такие подвиги не шибко способен, особенно учитывая «наглядные примеры» – стучащих зубами дроу. Спасибо, но я не такой герой! Лучше уж подожду до пруда или речушки потеплее. Не то чтобы опасаюсь простудиться, просто некомфортно и все тут.

– Точно не хочешь искупаться? – подмигнула мне Альен, устроившаяся на камне с одним из свитков в руках. – А то давай, покажи пример командирский…

– Сама лучше давай поплавай.

– Не рискну, часть моего тела не очень хорошо с водой ладит. Только при необходимости.

– Извини, Аль… Действительно не знал. Сама понимаешь, в жреческие тайны меня никто и никогда не посвящал.

– Ладно, забыли. Все понимаю, только эмоции не спрятать. Нервов нет, одни осколки остались. Сам должен понимать – для нас, девушек, тяжелее всего такое перенести, – Альен пригорюнилась, но уже спустя несколько секунд постаралась взять себя в руки. – Разговор у меня к тебе есть. Важный. По нашим предстоящим планам. Мне удалось кое-что интересное найти.