Чернокнижник

– Кайр, не спи, а то свалишься!

– А? – вскинулся я. – Нерг, физиономия твоя некультурная… Опять отдохнуть спокойно не даешь.

– У себя в комнате отдыхать будешь. Нам сейчас думать надо, как на испытании себя лучше проявить.

– Ошибаешься, друг ты мой, хоть и не совсем.

– О как!

– А вот так. Нам надо не только проявить себя, но и вернуться целыми, то есть не по кускам. Согласись, было бы обидно окочуриться в первой же серьезной переделке.

– Это вряд ли. Не бросят нас на сильного противника, да и сопровождение из нескольких опытных бойцов скорее всего будет.

Оптимизмом что-то Нерг сегодня страдать начал. Или обычный энтузиазм перед серьезным делом. Как бы то ни было, а надо его малость охладить. Его, а заодно и остальных. Жизнь, она штука переменчивая.

– Ты в библиотеку почаще заходи, архивы перелистывай насчет событий лет минувших. Было одно такое, сорок пять годков тому назад. Тоже вышли воины после первого года обучения на свое испытание, да больше половины там и осталось. На боевую группу дуэргаров нарвались. Они вообще-то по другим делам шли, как потом выяснилось, но не утерпели, когда возможность представилась юных дроу вырезать. Опыт другой, сам понимать должен.

– Случайность. Единичные неудачи.

– Да, согласен. Но лучше заранее предусмотреть подобное. И к тому же не стоит забывать о другой возможности. Понимаешь, о чем я?

Нерг остался относительно спокоен, только энтузиазма поубавилось. Зато близнецов аж передернуло, да и остальные нервозно зашевелились. Я, как заправский садист, напомнил им о более частом варианте, могущем представлять опасность для нас.

Мешанина из отрядов… Целый год между двумя частями группы нагнеталась напряженность, постоянно вспыхивали жестокие побоища по поводу и без оного. Естественно, делалось это не просто так, а с дальним прицелом – воспитанием столь полезного для культа Ллос фактора, как недоверие ко всем и каждому. Но во время таких вылазок, как предстоящая нам… Смешение отрядов приводило к тому, что порой несколько юных воинов не возвращались, получив удар в спину от «своих» же.

А смешать могли двумя вариантами. Первый, наиболее простой, – это когда в получившихся отрядах было примерно поровну бойцов из враждующих лагерей. И второй, более изощренный – в соседний отряд перебрасывали заместителей с их свитой из пяти бойцов. А именно сей вариант и представлялся наиболее вероятным для нас.

– Они… не осмелятся! – надрывно вскрикнул Лик. – Перт ненавидит тебя, Нерга, а заодно и всех нас. Он же натравит своих приближенных на всех нас, чтобы никто не вернулся.

– Да успокойся ты. Дроу не должен показывать свой страх. И Перт осторожен, когда ситуация сложная. Он не рискнет нападать на всех. На одного или двух, большее для него будет слишком, привлечет подозрения наставников. Могут снять с должности, а этого он боится больше всего остального.

– Верно, Вентар, – согласился Нерг. – Конкурентов у него хватает, они только и ждут первой промашки. Очень жестоко даже для дроу он стал зажимать свою свиту. Он силен только до первой неудачи. И до сих пор нестабильное положение… Зато опасен для нас. Что посоветуешь, Кайр?

Советы, опять советы. Никуда от них не спрятаться, приходится напрягать извилины, скрипеть мозгами. Хочешь жить, умей вертеть другими. Лично я предпочитаю именно такой, переделанный вариант поговорки.

– Посоветую не нервничать раньше времени и идти дрыхнуть. Хоть сейчас и день, а выспаться надо. Выступим ближе к вечеру, как и положено, тогда все и узнаем. Лик! Не дергайся ты, как гоблин на веревочке. Я постарался все проанализировать, просто не хочу загружать всех вас многочисленными вариантами. Или я когда-нибудь пролетал со своими аналитическими забавами? Нет? Вот так-то.

– Кайр дело говорит, – подтвердил Вентар. – Пошли по комнатам, дела будем решать при их возникновении.

Народ еще пару минут посидел, уже практически в полном молчании, да и стал расползаться. Сначала ушли близнецы, потом Керис, последним вымелся Вентар. Ну а Нерг, он, как и полагается, оставался до последнего, ожидая более развернутой версии событий. И прав ведь, зверюга хитрая. Для остальных мои планы были слишком уж порой непонятными, да и относительно доверия к ним получалось не совсем ладно.

– Не доверяешь близнецам?

– Близнецу, если быть точным. Ну посуди сам, Лик тут как отрезанный ломоть, никак не в состоянии встроиться в нашу зарождающуюся систему. Единственная нить – его брат, да и то при таком раскладе либо связь ослабеет, либо…

– Либо и Ортан начнет думать не в ту сторону, – подтвердил мое предположение Нерг. – Плохо тогда будет.

– Близнецы, что с них взять. Нам остается только контролировать ситуацию и, по возможности, пресекать особо яркие вспышки. До поры до времени. А теперь перейдем к главному. Я процентов на девяносто уверен, что будет именно тот вариант, при котором нас запихнут в отряд к Перту.

– Причина?

– Простая. Необычность нашего поведения. Сам знаешь, что при формировании независимой и относительно влиятельной общности возникает серьезная угроза лидеру отряда. У нас же ситуация иная – мы есть, а угрозы для Шеларба нет как нет. Пусть он сам этого не понимает, зато тот же Ройл хорошо просек ситуацию. Вот и не думаю я, что он удержится от эксперимента.

– Не думаю я, что Ройл захочет бросить тебя в яму с иллитидами. Он вроде тобой немного интересуется.

– Есть такое. Но заметь, устроить мне экзамен на выживание в экстремальных условиях – вполне соответствует его жизненным принципам. Или все еще более интересно. У меча две острых стороны.

Нерг призадумался, залил себе в глотку половину бокала крепкого, не за бесплатно раздобытого вина. Затем побарабанил пальцами по столешнице и только тогда вкрадчиво спросил:

– Сам Перта валить будешь или мне доверишь?

– Только если случай удобный выпадет. Риск тут крайне противопоказан. Однако кого-то прикончить все равно придется. Не само отродье Дома Левир, так кого-то из его холуев.

– Бойцов или тех, кто по большей части советует?

– Думать надо. Только я бы предпочел «мясо» поубавить в числе. Не будет опоры на клинки, его сожрут, даже костями не побрезгуют. Все эти советники быстро захотят сами управлять. Это ты сам поразмысли, не зря же почти месяц раскладку сил в том отряде прикидывал. Вот и карты тебе в руки.

– Сделаю. И вот еще… Мне из Дома пяток идеально сбалансированных болтов для мини-арбалета передали, а заодно и один интересный флакон. Нет, Кайр, ты не подумай, это вообще не из моего Дома, со стороны пришел, никто ничего и не выследит. Сам понимаешь.

Это я понимаю. Дом Регант сроду не славился специалистами по ядам – как простым, так и алхимическим. Не та специализация. Это не Митгар с их неудержимой тягой к разным способам смертоубийства, по возможности незаметным. Один мой «братец» Зирт чего стоит со всеми его коллекциями редких ядов.

Стоп! Яд – это, конечно, неплохо. Вот только использовать его стандартным образом не тянет, могут потянуться нити аккурат ко мне. Пусть на уровне недоказуемых подозрений, но мне и они сейчас лишними будут. Не время еще. Но без ядовитых сюрпризов обходиться тоже не хочется, слишком они надежные, да и управляться с ними я неплохо могу. Знания Дома, от них не отмахнуться. Что тогда? А ничего, благо возникла у меня малость нестандартная, но многообещающая задумка. Быть может, и сработает при удачном стечении обстоятельств.

– Так что насчет подарочков от моих родичей?

– К вечеру, Нерг. Прихватишь с собой, пригодятся. А сейчас и нам пора отдыхать. Иначе глупо получится. Дескать, подчиненных разогнали, а сами наслаждаемся жизнью, пьянствуем помаленьку.

– Да какое там… Ты ж вообще вина в рот не берешь. А оно не отравленное, точно тебе говорю.

– Знаю, знаю. Отраву ты для других клиентов прибережешь. Тебе меня травить смысла нет. Да и мне тебя тоже.

Нерг откровенно заржал. Цивилизовался за год, спору нет. В его голову начала уверенно проникать мысль о недопустимости гадить тому, с кем в связке можно пройти через Академию быстрее и увереннее, чем в одиночку. Теперь осталось подождать второго этапа. Какого? Понимания факта о желательности продолжить взаимовыгодные дела и потом, вне оной. Ничего, время еще терпит. Прошел всего год. Один маленький, малозначительный для дроу год.

***

Просыпаться от мерзкого, заунывного воя сигнального заклятия – честное слово, это гораздо хуже любого будильника. Особенно от той разновидности, которая приказывает собраться во дворе, будучи при боевом, а вовсе не тренировочном оружии.

Ну что ж, этого мы и ждали. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы нащупать весь свой арсенал, заблаговременно выложенный из шкафа. Меч, боевой бич, миниатюрный арбалет с десятком болтов, а заодно и пара длинных кинжалов. Парочка метательных игл, полученных через связи Нерга, отправляется в потайные карманы, а заодно и бритва, на лезвии которой яд, вызывающий временный паралич.

Пора! Открываю дверь и… меня чуть было не сбивает с ног слабо знакомый хмырь из отряда Перта, несущийся очертя голову на выход из сектора. Скотина дивная и тупая! Ну какая тебе разница, припрешься ты на секунду раньше или позже? На его месте я бы скорее озаботился, чтобы оказаться рядом со своими.

Да, а где ж эти красавцы? У нас с ними давно условлено – Вентар, занимающий самую дальнюю среди нас комнату от выхода, добегает до близнецов, живущих в соседних комнатах. Как только появляются они, все трое сдвигаются к Нергу. Потом приходит очередь Кериса, и, наконец, вся веселая гоп-компания добирается до меня. Только тогда мы добираемся до места построения. Это железно, иначе могут произойти мелкие и даже не очень мелкие неприятности.

Ага, вот и они. Серьезные, правда близнецы малость прижухшие, ну да это дело житейское. Мандраж перед серьезным делом еще никто не отменял, тем паче, если оно такое первое.

Слов никаких не требуется, достаточно жеста, чтобы в резвом темпе двинуться вперед. Жесты. Народ дроу давно разработал целую систему боевого языка без единого слова. Только движения рук и изредка звуковые сигналы. Да и то, последние, они применяются крайне редко. Самое то для засад и просто диверсионных рейдов по территории противника.

Знакомый двор, знакомые все лица. Ройл, Кмерг, Дарт опять же присутствует. Но не только они. Тут и еще двое незнакомых – мужчина и женщина. От обоих так и несет магией, пусть и совершенно разной. Маг и жрица, тут и к гадалкам не ходи. Зачем они здесь? Ну, это ж очевидно. Выпускать два отряда воинов без магической поддержки просто глупо, вот и прибыли, так сказать, представители других факультетов Академии. Помощь оказать, своих потренировать тоже не лишним будет.

– Да пребудет с нами Ллос и ее сила, – непривычными словами начал Ройл свое выступление перед нами. Хотя все понятно, жрица рядом. – Запомните этот момент, ибо в эту ночь вы впервые почувствуете себя частью великой силы народа дроу. Сегодня вы выйдете за стены Академии не новичками, взыскующими мудрости и силы, но уже воинами, готовыми убивать во славу великой богини и славы дроу. Готовы ли вы?

Дружный рев из полусотни глоток был впечатляющим ответом, не требующим дополнений и уточнений. Я, дабы не выделяться, тоже изображал неслабый восторг, но одновременно пытался внимательно отслеживать происходящее. Маг незнаком, жрица тоже… Уже лучше, потому как были бы то мои родственнички… М-да, пронесло на сей раз. Мне и так хватало периодических визитов к Лиару в его апартаменты в Магике. С одной стороны, оттуда я притаскивал копии магических трактатов, которых не было в общей библиотеке, и, что еще более важно, новые знания. С другой же, видеть братца было не самым приятным ощущением. Его чванство, вечные нотации и попытки повыделываться бесили жестко и портили настроение. Хорошо хоть Келис за весь год я видел всего пару раз. Ей было на меня откровенно плевать, за что я был если не благодарен, то точно признателен.

Ройл все продолжал накручивать своих подопечных, доводя большую часть из нашей братии до состояния белого каления. Понимаю, практика полезная. Особенно если рядом находятся представители двух других частей Академии, более высокие по статусу. Слова, слова, это всего лишь слова. А где факты?

Доигрался. Будут мне факты. Жареные!

– Каждому из отрядов будут приданы три студента Магика и две проходящие обучение жрицы из Арак-Тинилита. За командирами отрядов военное руководство, в общих вопросах командовать будут будущие жрицы.

– Кто бы сомневался, – еле слышно буркнул Нерг. – Так и потом будет, всегда они…

– С целью взаимодействия между двумя нашими отрядами я решил провести перестановку личного состава, – деловито продолжал Ройл. – Заместители командиров вместе со своими пятерками переходят в другой отряд. Будем проверять способность эффективно встраиваться в чужой отряд. На будущее это вам сильно пригодится. Теперь я прошу почтенную Нириу рассказать вам о предстоящем испытании.

Ж-жрица! Отродье Ллос со змеехлыстом, что автоматически вызывает у меня естественный душевный порыв. Спокойно, Кайр, спокойно, месть никуда не уйдет. Боль в спине тоже фантомная, хлысты псевдосестричек уже год как не проходились но ней. Все будет, но несколько позже. Сейчас надо внимательно слушать и запоминать.

– Юные дети Ллос! – Голос жрицы оказался на удивление мелодичным, даже приятным. – Сегодня ваши клинки напьются крови врагов. Но не давайте излишнюю волю клинкам, часть вы обязаны взять живыми. Ллос нужны жертвы, умирающие не на поле боя, но на алтарях, воздвигнутых в ее честь. Две ученицы Арак-Тинилита будут с каждым из отрядов. Они наставят вас в почитании нашей великой богини, помогут и словом, и делом. Велика сила Ллос, и даже в начале пути юным жрицам отмерено щедро.

Пошло-поехало. Завывания о величии паучихи меня не трогают. Я вообще научился пропускать их мимо ушей, чтобы зря нервы не мотать. Главное уже сказано, а остальное… Жаль, в этом мире нельзя, к примеру, плейер послушать, чтобы уж полностью и с гарантией отрешиться от нудной словесной жвачки. Она, знаете ли, только для промытых мозгов фанатиков «на ура» идет.

О, да никак закончилось? Точно.

– А разве наставники с нами не отправятся? – удивляется Ортан. – Вроде как они за нами следить должны.

– Следить за нами будут, тут ты не сомневайся. Зато вмешиваться без крайне веской причины не намерены. Заметь, слежку мы даже не ощутим, до того она виртуозно будет устроена.

– Кайр дело говорит, – Вентар снова дотронулся до шрама, словно проверяя, на месте ли он еще. – Без присмотра новичков не оставят. Аристократов у Домов не так много, разбрасываться без нужды не станут. Меня наш временный отряд беспокоит. Как бы чего не стряслось…

Ха. А кого, позвольте поинтересоваться, он не беспокоит? Меня, например, этот вопрос живо затрагивает. Нас всего шестеро, а их… Их целых восемнадцать, если быть точным. Беречь спины придется не по-детски, сомневаться не приходится. От врагов, от этих, с позволения сказать, союзничков. А тут еще жрицы, в головах которых не пойми какие тараканы бегают резвыми стаями. Нет, не тараканы – скорее уж жирные пауки.

Бр-р, мерзко-то как на душе! Отряд Перта, к которому нас временно приписали, уже направлялся к одному из двух проходов, ранее бывших закрытыми. К другому шел наш отряд, под предводительством неизвестного дроу из Магика. Шеларб шел лишь на пару шагов сзади, и вид у него был гордый, полностью довольный собой. Сдается мне, что часть довольства была связана со мной. Ну как же, наконец-то ему не придется видеть мою подозрительную физиономию. Ну-ну, родимый, посмотрим! Заместитель Перта, Регис, он тебе не фунт сладостей с людских торгов, он ой как похуже будет. Перта не любит, это да, но кое-какие поручения скользкого характера выполнить в состоянии. Доходили слухи. Ничего, проверим, насколько они были обоснованны.

Перт явно хотел, чтобы мои воины оказались в середине его отряда. Не зря же часть его бойцов чуток задержалась, словно приглашая нас занять не самое удачное место. Обойдешься, морда твоя нецензурная! Его ошибка была в том, что он поручил это тому из своих приближенных, кто пару раз серьезно получал по морде. И не просто получал, а вдобавок с небольшим психическим надломом. Винс из Дома Вигир, тот самый, с которым сцепился Нерг в самый первый день, теперь воспринимал меня как… олицетворение неудач. Следовательно, надавить никак не мог.

Просчитался Перт в этой мелочи. Рассчитывал, что неприязнь переборет опаску, да не вышло. Вот и получилось так, как нужно было мне, а не ему. Всегда лучше быть арьергардом недружественной колонны, а не находиться в ее середине. Клещи, однако, были бы. Мало ли что, мало ли кто.

Следуя за жрицей, я отмечал вроде бы сейчас не нужные мелочи. Отряд наш начала окутывать простенькая, но в то же время хитрая магия. Вроде бы чары легкого скрытия. Но не скрытия нас, а скрытия ОТ нас. И что же такого интересного в этом пути, что его стали покрывать завесой тайны? Надо бы осторожненько проверить.

– Куда нас ведут? Новый проход, длинный какой-то, далеко идет.

– За пределы Академии, Керис. Жрица не зря по нему нас тащит – здесь есть выходы и в Магик, и в Арак-Тинилит.

– Даже так? – хмыкнул идущий позади меня Нерг. – Что-то я ничего не вижу. Место как место, обычный переход, даже пыльный и вообще редко посещаемый. Стены самой простой резьбой украсить, и то трудов пожалели. Как будто у нас мало всяких там минотавров или дварфов…

– Пожалели, как же! Ладно, сейчас на тебя заклятие растяну, увидишь. На всех, извини, не потяну, да и напрягаться сейчас глупо. Секунду… Смотри давай.

Изначальных знаний теории, прихваченных из родного мира, к тому же отполированных в какой-то мере уроками «братца» из Магика, вполне хватило. Хватило для того, чтобы не снять чары скрытия, а выскользнуть из-под их незаметного влияния. Ломать наложенные жрицей чары было глупо, а к тому же еще и опасно. Сочтет еще за неуважение, а сил у нее… немерено. Змеехлыст же всегда при ней, да и вообще не хочется привлекать внимания к своей персоне. Точнее, к своим знаниям магии, вообще-то несвойственным для студента Мили-Магтира.

Легче найти одну из нескольких прорех в ткани заклятия. Нириу схалтурила, то ли пожалев силы, то ли просто по привычке. Дескать, тупые воины все равно не поймут суть высокого искусства магии. Тем лучше. Зато до чего интересно было видеть одновременно и ложный, и настоящий облики тоннеля. Грубо пробитый в камне ход с одной стороны, а в то же время изысканная сводчатая галерея с другой. Пыль и мелкий щебень под ногами исчезали, сменяясь полированными плитами и инкрустированными поделочными камнями барельефами.

Нерг, когда я распространил действия чар на него, только присвистнул, достойно оценив вложенный в оформление сей красотищи труд, а заодно и время.

– Красота! Эх, в наших комнатах бы такое сотворили…

– Ты же знаешь, с каждым годом мы будем жить во все более приличных комнатах. Такова традиция.

– Да знаю я, – махнул рукой тот. – Просто хочется поскорее. Жаль…

– Чего еще?

– Да того… Воспитанники Магика изначально должны чувствовать красоту вокруг, не говоря о жрицах Арак-Тинилита. Эх, все равно ЭТОГО нам не увидеть.

Нерг замолчал, да и мне не особо хотелось продолжать сей разговор на довольно неприятную тему. Увидим мы этот клятый Арак-Тинилит. Не полностью, но непременно. Мой приятель просто запамятовал насчет определенных обрядов, которые реально проводить только там, поближе к средоточию силы Ллос. И до чего бы мне хотелось избежать своего там присутствия и участия.

Вот и ответвление, из которого магией несет так, что мама не горюй! И трое фигур в амуниции, явно выдающей именно магов. Да еще и лица скрыты под капюшонами курток, что опять-таки только у них и распространено. Обвешаны амулетами, как елки новогодние, но и оружием не побрезговали. Правда, амулеты так себе, начального уровня. Не удивлюсь, если большая часть из них собственноручно создана на уроках мистических знаний. Что-то мне Лиар на эту тему ворчал сквозь зубы, вспоминая свое житье-бытье в качестве студента Магика.

Трое магов. Хм, даже если учитывать их ровно такой же, как и у нас, срок обучения, лишними они все равно не будут. Пусть у них скромный запас чар, да и уровень силы оставляет желать лучшего, но уж на поисковые чары и простые защитные барьеры много и не требуется.

– Вентар?

– Весь внимание.

– Это ты верно сейчас сказал. Давай-ка присмотрись к этим трем и непременно постарайся, чтобы один из них был поблизости при начале жареной ситуации.

– Я постараюсь, Кайр, но…

– Никаких «но». У нас есть на это полное право. Будет этот долбанный иллитидом Перт ерепениться, так напомни ему про законы насчет сводных отрядов из разных Домов. Там такие ситуации специально прописаны, да во всех подробностях. Будет дергаться – я на него жриц спущу, причем в своем праве буду.

Против этого Вентару крыть было нечем. Зная мое, хм, настороженное отношение к жрицам, услышать такие слова… Прямо гарантия стопроцентного результата.

Так оно и было. В архивах порой хранятся удивительные по своей полезности вещи, о которых большинство из живущих просто запамятовали или откинули в долгий ящик за временной ненужностью. Вместе с тем отменять не удосужились, что дает простор для комбинаций. Подобными забавами я развлекался еще в родном мире, доводя твердозадых представителей бюрократии до полуистерических рыданий. Всегда полезно бить противника его же оружием. И плевать, что оружие порой состоит из листков пожелтевшей бумаги, а то и вовсе засижено мухами до окончательного непотребства.

М-да, бюрократия есть везде. Вот и можно будет использовать ее силу и одновременно слабость. Та-ак, а это еще что за «щастье» привалило?

Жр-рицы! Две штуки, в своих обычных нарядах, которые лично у меня вызывают стойкую ассоциацию с дамочками, помешанными на садомазосексе. Полуоткрытое тело, кожа с цепями, да еще хлысты. Ах да, то же пристрастие к сапогам по колено на высоких каблуках-шпильках. С одной стороны, красиво, с другой – опасно. Эх, дождутся они рано или поздно перевода из садо аккурат в мазо.

Долго ли, коротко ли, а любые тоннели имеют как начало, так и естественный конец. Вот и этот тоже закончился. Кому как, но я в этом месте не был и даже не слышал. Явно вне Академии, да и вообще не похоже это на Кенигсгранн. Впрочем, ничего особо удивительного. Академия, она не так чтобы в центре города. Скорее ближе к окраинам. Зато из нее удобно выводить учеников на подобные прогулки. Немного потопать ножками, и вуаля, мы уже практически в диких местах.

– И что теперь? – полюбопытствовал Ортан. – Будем просто стоять или все же заниматься чем-то более полезным?

– Жди. Видишь, жрица еще с нами. Вот так только она уйдет, оставив нас, тогда и начнется испытание.

Прав Нерг, ой как прав. Нириу тут, и пока что именно она тут рулит. А после нее кто? Ответ, увы, ясен – те две юные дамочки из Арак-Тинилита. У них тоже… испытание. Но должны же нам вообще сказать, куда мы теперь направляемся? Должны. И скажут. Прямо сейчас и скажут.

Интерлюдия

Замок богини Фрейи

– Игроку под хвост эти переходы по прямому каналу, – проворчала себе под нос Фалль, едва вывалившись из донельзя защищенного, но не столь комфортного портала. – Теперь вся одежда мятая, будто по ней стадо лошадей пробежалось. И где тут эта Фрейя?

– Я здесь, Сказительница, – раздается звонкий голос. – Рада, что твой хозяин так быстро прислал тебя сюда.