* * *

Традиционное последнее желание. Будь у меня глаза – обязательно бы потребовал от Ивана чего-нибудь несолидного. Пусть изобразит на столе танец маленьких лебедей или с кукареканьем пройдет мимо парочки Нельзя, торчащих у лифта, – может, хоть это заставит их улыбнуться? Может, элитную проститутку потребовать – тоже неплохо. Не в том смысле, что очень уж хочется, а просто приятно будут поразмышлять, как же они проведут такие странные расходы по своей отчетности. Представляю реакцию местных бухгалтеров…

Позвонить родителям? А оно им надо? Когда мы в последний раз говорили? На Новый год? Похоже, да… Мы и раньше были не очень дружной семьей, как-то не сложилось, а когда они переехали жить к тем самым демократическим конкурентам, и вовсе… Квартиру оставили, за что я им очень благодарен, а в остальном… Достаточно им того праздничного звонка. Интересно, а хоронить меня они приедут – или как? А пошло оно все…

– Дайте телефон – хочу позвонить.

– Родителям? – уточнил Иван.

– Не переживайте – на международный звонок разорять не буду. Местный сотовый телефон – номер продиктую.

Ну же! Возьми трубку! Дура, последний шанс даю! Хотя какой тут может быть шанс… Взяла.

– Лена, привет.

– Привет, – ответила после нехорошей паузы, подчеркнуто-равнодушно. Вот зачем я вообще решился позвонить?..

– Лен – ты как?

– У меня все хорошо.

– Рад за тебя. Теперь уже я молчу. Вместе молчим…

– Лена… Ты извини, что столько не появлялся: проблемы возникли. Разгреб я их немного, вот и звоню…

– Я рада, что ты решил свои проблемы.

Она что – решила меня по телефону заморозить? Не голос, а поток жидкого азота…

– Ладно, Лена… и вообще извини. Скоро ты обо мне кое-что услышишь…

– Если ты о Мишином дне рождения, что послезавтра, то я не приду.

– Не о нем, – эх, испорчу другу праздник… – Лен, в общем, пока. Прощай. Не думай обо мне плохого – я не со зла.

– Пока. Короткие гудки; вслепую протягиваю руку:

– Забирайте. Подруге позвонил… подруге детства. Попрощался.

– Еще звонить будете?

– Я же сказал – нет. Забирайте. Все – потратил я свое последнее желание (причем бездарно потратил). Начинайте.

– Нам понадобится еще несколько минут – канал микроскопический, но энергии потребляет много. Не хотелось бы потерять его из-за технических причин.

– Но меня-то готовить надо? Или нет?

– С вами сейчас начнут – вот ваш оператор.

– Приветик, – жизнерадостный, гротескно-сексуальный, сильно прокуренный женский голос. – Что, здоровячок, дошла и до тебя очередь?

– Привет, – вздохнул я.

Операторы все чокнутые, но эта, одиннадцатая, – просто нечто. Когда мне их показали, она первым же вопросом поинтересовалась геометрическими характеристиками моего первичного мужского признака. Остальные вопросы были не менее откровенными. Что-то очень скромно себя ведет – Вани стесняется? В авторитете он здесь…

– Милый, я твой проводник на ту сторону.

– Это я уже понял, – опять вздох. – Меня почему-то не учили самому переходу – что именно при этом надо делать?

– Тебе ничего не надо. Старайся до последней секунды не терять со мной связи – оставаться в сознании. Я буду держать тебя за руку, вот так. Чувствуешь?

– Да.

– О! Какие у тебя мышцы! Спортсмен?!

– Железки раньше таскал серьезно, да и потом баловался.

– Накачанные мышцы – это так сексуально, особенно если с волосами на груди.

Начинается… Ваня, ты где?! Эта страхомордная одиннадцатая сейчас прямо здесь меня изнасилует!

– Данил? Спасен – Ваня удостоил меня вниманием!

– Что?

– Есть проблема. Живого тебя не запустишь, а три месяца установка наготове не простоит.

– Понимаю. Думаете, я совсем наивный? Смерть секунда в секунду не приходит, если ей не помогать. Не думаю, что все мои предшественники ушли естественным путем. И никогда не думал. Все равно ведь умирать? Так что не делайте вида, что мучаетесь от угрызений совести, – я ведь вас не виню.

– Тогда надо поставить подпись на документе. Это согласие на… гм… «ускорение процесса».

– А что, – у нас уже разрешена эвтаназия?

– Нет. Это для внутренней отчетности. Зачитать все?

– Не надо тратить времени. Давайте ручку… Как символично…

– Вы о чем?

– Моя последняя дань родимой бюрократии – подпись под согласием на убийство. Отличный завершающий штрих биографии.

– Завершающий? Думайте об этом как о начале.

Первый раз в жизни расписываюсь вслепую. Ничего сложного – просто пришлось подождать, когда ручку подведут к нужному месту на «приговоре».

Может, и впрямь потребовать зачитать текст? Вдруг я ставлю подпись под новым вариантом завещания, отдавая квартиру, машину и счет в банке Ване и его подруге, которая одиннадцатая?

Нет – на такой бред даже жаба не стала реагировать: слишком уж масштабно все для такой пошло-мелкой аферы.

– Что теперь? Пуля в голову?

– Данил – вы нас за мясников держите?

– Ах да, извините. Вам же еще труп родственникам предъявлять. Надеюсь, не станете его закапывать в безымянной могиле где-нибудь в темном лесочке?

– Если для вас это принципиально, мы можем организовать на похоронах военный оркестр. Одному добровольцу организовывали.

– Не стоит – обойдемся без торжественной части. Просто хотелось бы по-человечески. Кто знает – может, когда-нибудь сумею заглянуть к себе на могилку. Объясняйте – что и как?

– Вам введут в вену препарат… Это не яд – что-то вроде обезболивающего. Вы перестанете чувствовать тело, но будете оставаться в сознании. Он еще вызовет сонливость; с ней боритесь – наши специалисты считают, что засыпать нежелательно. Потом вам введут второй препарат – он вызовет мышечный паралич; затем третий – он остановит дыхание и сердце. Вы не будете чувствовать боли – просто сознание начнет меркнуть. Ничего неприятного – будто сон одолевает. Старайтесь при этом думать только об операторе, слушать ее голос. Что будет потом, мы не знаем. Никто ведь не рассказывал… Советую я вам лишь то, что советовал остальным: если ТАМ, в состоянии информационной матрицы, вы будете понимать происходящее и останется возможность совершать какие-либо действия, влияя на процесс перехода, – не совершайте. Доверьте все оператору. Она знает что делает и доведет вас до конечной станции.

– А можно поподробнее? Как она вообще найдет эту станцию, и можно ли заранее высказать пожелания о том, что именно мне требуется? Я, знаете ли, гомофоб и не хочу оказаться в женском теле или, тем более, в шимпанзе вселятся – помимо гомофобии, еще и зоофобией страдаю. Нельзя ли пояснить, как это все происходит?

– Нельзя. Простите, Данил, но это знание вам ни к чему, и давать вам подобную информацию опасно. Неизвестно, что там, на другой стороне, – вдруг их технологии в сочетании с нашими способны упростить переход. Не хотите ведь оказаться причиной нашествия на Землю чуждых матриц?

– Чертежи резонатора я знаю наизусть – под пытками выдам мгновенно.

– Это бесполезное знание: базовую установку по ним не восстановить, а чья база – того и портал. Даже если сумеют создавать точечный прокол, без технологии переброски информационных матриц ничего не выгадают. Увеличивать диаметр прохода с помощью односторонней установки невозможно – расходы энергии растут в такой прогрессии, что всей энергии взрыва сверхновой не хватит на переброску макового зернышка. Так что не доводите дела до пыток – выдавайте все сразу. Нам они этим знанием не навредят. Верьте оператору: она умеет находить в другом мире области с низким уровнем фоновых помех – только там есть надежда на успешный перенос матрицы. Просто доверьтесь ей.

– Ладно, буду лететь через астрал бесчувственным бревном. Одиннадцатая – за руку меня держи! Куда ты там потянулась?

– Через десять минут техники будут готовы. Можно начинать?

– Да, Иван, я готов.

* * *

Тела больше нет, но при этом почему-то ощущаю прикосновение одиннадцатой. Наверное, это и есть смерть… Странно – страха тоже нет.

* * *

Чернота, вспышка, опять чернота. Пустота за спиной. Пустота везде. Толчок. Серия вспышек, не освещающих ничего. Бесконечная чернота. Одиннадцатая?! Где ты?! Я больше тебя не чувствую!

Свет. Не вспышка, а именно свет – настоящий свет. Гнусная рожа, заросшая клочковатой бородой. Борода грязная, глазки мелкие и сальные, рот распахнут в немом крике. Кричит мне в лицо. Рожа расплывается, заваливается набок. Или это я заваливаюсь? Чернота. Полная чернота.

Глава 3

Райский остров

Срок подготовки был не сказать чтобы очень уж впечатляющим, но ученик я невероятно способный (к тому же ужасно скромный) – успели многое. Я был готов к самым разнообразным сценариям появления ТАМ. Раскаленная пустыня – и арктическая пустошь; жерло действующего вулкана – и трясина; пыточный подвал – и радиоактивная зона в эпицентре термоядерного взрыва.

Я знал, как действовать в любой ситуации, но в действительности первое, что сделал в новом мире, – глупейше растерялся.

Шок отнял несколько мгновений на осознание ситуации – я пытался сообразить, куда вляпался, и одновременно торжествовал по поводу вновь обретенного зрения. Правда, зрение как-то не так работало… Сперва даже решил, что атмосфера здесь плотная как кисель, потом, очередной раз хлебнув этого «киселя», понял – я оказался в воде.

Точнее, под водой. Это в каком же надо быть состоянии, чтобы не понять такого сразу?!

Я тут же хлебнул еще, а потом еще и еще, едва не заорав от ужаса и понимания того, что теперь новый доброволец получит мой номер, – это конец. Я ведь человек, а не подводная лодка. Хотя насчет человека погорячился – мало ли куда засунула мою родимую матрицу эта чокнутая нимфоманка: вдруг в самку орангутана? Интересно, что она там делает с моим еще теплым бренным телом?

Вбитые на занятиях знания не спешили подсказать мне выход из ситуации – я продолжал глотать воду и идти ко дну. Ко дну? Раз я вижу свет, значит, глубина невелика. Где источник света?! Быстрее!!!

Завертел головой, и лишь прижав подбородок к груди, увидел то, что искал – светящуюся поверхность водоема, подпираемую мачтами моих ног (на вид вроде вполне человеческих). Поверхность удалялась – я тонул, быстро уходя ко дну вверх тормашками.

Отчаянный рывок, переворот – и почти сразу ноги упираются в твердое: я достиг дна. Отлично, теперь от него оттолкнемся. Наверх… наверх… Грудь разрывается от боли, перед глазами темнеет. Как глупо – преодолеть границы двух миров, чтобы утонуть в какой-то соленой луже. Уже почти ничего не вижу – это конец. Но почему-то продолжаю работать руками, на голом упрямстве, бессознательно. До крови закусываю обе губы – рот норовит распахнуться и сделать последний глоток. Тупое тело не понимает, что это будет не воздух, – оно просто работает на рефлексах.

Голова пробивает водную поверхность. Я уже мало что соображаю, кроме главного: вот теперь, наконец, можно дать волю рефлексам. Легкие, затопленные, наверное, по самые бронхи, скручивает от боли, но в глазах почти сразу проясняется – кислород пошел. Не спеши – еще дыши, и еще. Выкашливай эту горько-соленую гадость. И шевели руками – не позволяй себе расслабиться. Трофейный организм явно мечтает потерять сознание, а в мои планы это не входит.

Не успев продышаться окончательно, столкнулся с новой проблемой – резко скрутило живот. Рвота ринулась фонтаном – все та же вода, сдобренная редкими ошметками чего-то мерзко-бледного. Брезгливо отгреб от грязного пятна – и только сейчас нашел в себе силы оглядеться. Точнее, просто взглянул вдаль. Там, расправив прямоугольник серого паруса, в сторону горизонта уходил корабль. Я видел лишь корму, что наводило на нехорошие подозрения: судно явно уходит от того места, где я оказался по прибытии. Нетрудно сделать второй вывод: я упал за борт… или мне помогли упасть.

Судя по тому, что разворачиваться корабль не торопится, скорее всего, имеет место второе…

Человек я относительно спортивный, но с плаваньем как-то не сложилось. Нет, держаться на воде могу, и даже стометровку способен прошлепать не совсем уж позорно-медленно, но вот переплыть море – не по мне. Тем более что атлетических талантов новое тело не демонстрировало: оно норовило потерять сознание, испытывало головокружение и уже начало подозрительно беспокоить усталостью в руках. Зря я при давней беседе с врачом вспомнил о поезде к морю – накаркал.

Начинаю понимать, почему не выжили мои предшественники: слишком уж много на нас здесь всего наваливается. Обидно – добраться до нового мира, подняться со дна моря, и потом, побарахтавшись пару часов, все равно в этом море утонуть.

Зато Ваня будет визжать от радости – течение успеет унести меня далеко от места высадки, в область тех самых загадочных фоновых помех, и он будет уверен, что Девятый пережил перенос, после чего шустро почесал в сторону рынка: искать изотоп криптона для эталона метра и медную проволоку для резонатора.

Но если я посреди моря, то почему здесь так мелко? Судя по ощущениям, до дна в месте высадки было метров пять-десять. Ну нельзя же так тормозить, разом позабыв все, чему учили, и заодно врожденно вызубренные вещи: «шок первопроходца» не оправдывает столь глупого поведения!

Завертел головой и чуть не выругался – чуть позади, слева, тянулся берег. Остров или полуостров – полоска каменного пляжа темнеет в нескольких сотнях метров, а я, распоследний ущербный имбецил, даже не удосужился оглядеться сразу, уже почти себя похоронив. Спасен!

Хотя не стоит торжествовать раньше времени – не удивлюсь, если в прибрежных кустах, поглядывая в мою сторону и облизываясь, замаскировалось стадо тех самых девятилапых овцеящеров. В этом мире меня не спешат баловать бонусами с порога – все больше гадости подсовывают.

Едва начав плыть, столкнулся с новой проблемой – мешковатая то ли рубашка, то ли куртка здорово стесняла движение. Возиться с непонятными завязками было неудобно – просто стянул ее через голову. Затем пришлось побарахтаться на месте, соорудив что-то вроде чалмы: бросить одежду жаба не разрешила.

Майки или ее заменителя на теле не оказалось – поплыл дальше уже быстрее (штаны не слишком мешали, а обуви не было). Волнения практически нет; течения не чувствуется; водичка не сказать чтобы как в ванной, но и не обжигающе-холодная. Это я сам себя начал потихоньку успокаивать, доказывая, что здесь не все так уж плохо. Может, и овцеящеры в кустах не прячутся…

Плыть пришлось долго – в воде я и на Земле спринтером не был, а тут и подавно. Уже перед куцей полосой прибоя (волнения ведь почти нет) попробовал встать. Куда там – ушел под воду, едва не оставшись без «чалмы». Странный здесь рельеф дна – до берега уже доплюнуть можно, а глубина «с головкой».

Еще несколько гребков – и едва лицо о камни не разбиваю: мель такая, что гусям по щиколотку. Уже не думая о странностях подводного рельефа, устало поднимаюсь. Как я Ване рассказывал? Первым делом надо встать? Вот и встал. А теперь можно и сесть, что я и сделал, добравшись до суши.

На несколько мгновений просто застыл в позе медитирующего хомяка. Хотелось лечь и закрыть глаза, но держался: нельзя сейчас так расслабляться. Я в другом мире, и не факт, что здесь всерьез заботятся о безопасности инопланетных туристов. Да и не турист я – скорее, диверсант (это если всерьез надумаю создать резонатор).

Первым делом надо разобраться с обретенным телом. Мне не нравились его физические кондиции и явные проблемы, выдаваемые болью. Болело почти все – раньше я на это не обращал внимания, потому что был сильно занят внезапно возникшими проблемами выживания. Теперь вот время появилось.

Думаете, я начал исследовать голову, пытаясь понять, почему она раскалывается и кружится? Или саднящий бок ощупывать? Нет – первым делом я полез в штаны. И подарил этому миру искреннюю улыбку – пусть усталую, но зато до ушей. Я получил невероятно ценный бонус: попал в мужское тело. И, судя по растительности, тело явно не младенческое. А теперь займемся грустными делами.

У меня рябило в глазах, а периферическое зрение время от времени обманывало – мерещилось движение, но если разворачивался, не замечал ничего подозрительного. А иногда на мгновение пропадала цветная картинка – мир становился черно-белым. Слух тоже беспокоил: то слышу абсолютно все, то вдруг словно пробки в ушах появляются. И вообще чувствовал себя частично деревянным – будто мне не полноценное тело досталось, а дешевая кукла.

Так, с этими симптомами пока что будем мириться. Еще на объекте меня предупреждали, что внедрение информационной матрицы в другой носитель – дело тонкое и непрогнозируемое: вряд ли приживется мгновенно. Чтобы новое тело стало полностью послушным, надо к нему приспособиться. Длительность процесса неизвестна, но паники разводить по этому поводу не стоит. Гораздо важнее оценить физическое состояние – похоже, без повреждений тут дело не обошлось.