Выбор ксари

— Что, все так плохо? — поинтересовался Дерри.

— Она уже вышла замуж? — настырно переспросил Стикур.

— Так, по порядку, — Анет отхлебнула из чашки крепкий прошлогодний чай и сморщилась от противного вкуса. — Дерри, конечно, не все так плохо. Просто мне Денис не нравится, вот и все, а сказать про это Ольге так, чтобы ее не обидеть, не могу. Моих намеков она не понимает, точнее, предпочитает не замечать. Вот в один прекрасный день мне стало тошно, и я решила с вами связаться. Потом пожалела.

— Прости… — выдавил Дерри, отводя глаза в сторону.

— Это твоя жизнь, и я не в претензии. Прости меня, что тогда помешала, повод того не стоил. В конце концов, это ведь даже не мое дело, а Олино. — Голос Анет дрогнул, и она еще раз глотнула терпкий напиток. — Теперь, Стикур, отвечаю на твой вопрос. Оля еще не вышла замуж, но скоро обязательно выйдет. Мы уже и свадебное платье купили. Теперь она точно не передумает.

— Ну это мы еще посмотрим! — выдохнул Стикур и выскочил на улицу.

Анет и Дерри остались вдвоем.

— Чего это с ним? — нахмурилась девушка.

— А кто его знает? Он такой с того момента, как услышал про эту свадьбу. И сюда-то отправиться была его идея, а не моя.

— Да, я уж поняла, что не твоя, — чуть слышно шепнула Анет, отворачиваясь в сторону. Голос предательски дрогнул, а в уголке глаза блеснула слеза. Чтобы себя хоть как-то отвлечь, девушка решила перевести разговор на Стикура. — И все же, почему Стика так взволновала эта свадьба? Может, наш герцог неравнодушен к Ольге?

— Может… — пожал плечами Дерри. — Его не могу понять даже я.

— Значит, — девушка задумчиво закусила губу, — вы приехали…

— Считай, что в гости, — пожал плечами Дерри. — Правда, задержаться сможем на день-два, не больше. Приютишь?

— А куда я денусь? — невесело улыбнулась девушка. «Два дня, — печально думала она. — Зачем?» Только-только у нее стало выходить жить без его глаз. Не вспоминать каждую минуту его слегка ироничную улыбку и смуглое тело Лины в его объятиях. И в этот момент Дерри вновь нужно было взять и все испортить. Правда, вслух Анет все же решила сказать совсем другое. — И что, неужели Стикур рассчитывает за два дня убедить Олю повременить со свадьбой? У меня не получилось это сделать за месяц.

Дерри задумался, словно взвешивая все «за» и «против», а потом осторожно произнес, наблюдая за реакцией девушки:

— Он рассчитывает, что ты поможешь убедить Олю недели на две отправиться на Арм-Дамаш.

— Я? — Анет даже подпрыгнула на стуле. — Я? А зачем, для чего? — Мысли путались в голове, девушке не составило труда догадаться, что Олю нужно не только убедить, но и ехать с ней.

— Неужели ты не хочешь поучаствовать еще в одном приключении? — ухмыльнулся ксари, подвигаясь ближе. — Ну или хотя бы понаблюдать за ним со стороны? Я могу показать тебе не только Арм-Дамаш, но и Сирланию.

— Не уверена. — Девушка была подавлена и не знала, что ответить. С одной стороны, на Земле Анет давно стало тесно, а с другой… Находясь рядом с Лайтнингом, пусть даже просто в одном мире, забыть его значительно сложнее. Прочитав все эти мысли на побледневшем лице девушки, Дерри, растягивая слова, вкрадчиво произнес:

— Но ты же хочешь, чтобы Оля приняла правильное решение?

— Я подумаю, — буркнула блондинка, вскакивая, и, задев плечом дверь, вышла на крыльцо, где нервно курил Стикур.

— Ты бы оделся, — сглотнула слезы Анет, рассматривая покосившийся сарайчик туалета на краю двора. — Да и пора ехать в город. Зачем здесь сидеть? Машину, наверное, Митрич уже вытащил.

В солидном двухэтажном доме, расположенном в одном из самых престижных районов столицы Сирлании, с утра царил переполох. Слуги, нанятые на временную работу, бесцельно бегали по коридорам в тщетных попытках занять себя хоть каким-нибудь делом. По своему опыту они знали, что нет ничего хуже, чем попасться на глаза праздно шатающемуся хозяину, пребывающему в дурном расположении духа, даже если хозяин обычно мягок и покладист. А этот конкретный хозяин, арендующий особняк со слугами около месяца, и в обычном своем настроении не отличался хорошим характером, что уж говорить о состоянии озлобленности на весь мир, в котором выше обозначенный господин находился с самого утра. Он был зол, угрюм и недоволен. Даже его ближайшие соратники боялись зайти к нему в кабинет. Они один за другим подходили к чуть приоткрытой двери, замирали на секунду, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, и исчезали в темноте длинного коридора.

А Адольф фон Дьюринг тем временем нервно мерил шагами комнату, приспособленную под кабинет. Раньше здесь была библиотека, поэтому атмосфера царила рабочая, стеллажи с книгами по стенам настраивали на серьезную деятельность. Да и вообще, среди книг он всегда чувствовал себе уютнее, нежели среди людей. Вернее, когда-то чувствовал, сейчас же про это пришлось забыть. Должность обязывала. У помощника главы синдиката не должно быть глупых комплексов. Более того, он не имеет права предпочитать общество книг обществу людей — коллег и заказчиков.

Болотный тролль был невероятно зол. Сегодня с самого утра проверенные люди принесли крайне неприятные сведения о том, что Дерри Лайтнинг куда-то испарился. По крайней мере, этой ночью ксари не ночевал у себя в поместье и с утра там не появился. Слуги отводили глаза и бормотали какую-то чушь про неотложные дела. И надо было этому недоразумению случиться именно тогда, когда до окончательного выполнения заказа осталась неделя-две. Ведь, насколько понимал болотный тролль, весь теоретический материал Дерри собрал и примерный план действий составил. И вдруг такая подстава. Непредсказуемое поведение ксари подтверждало правило о том, что никому никогда не нужно доверять и ни на минуту нельзя ослаблять бдительность и контроль.

В душу закралось одно неприятное предчувствие. Болотный тролль панически боялся, что такое поведение Лайтнинга вызвано тем, что ксари так или иначе узнал причины исчезновения блондинки-хранительницы с Арм-Дамаша. А точнее, что сбежала она не просто так, а с подачи Адольфа. В этом случае с таким трудом налаженные отношения могут пойти каркалу под хвост. Дерри эту подставу вряд ли простит.

Адольф уже сам был не рад, что поддался на провокацию Тармана и согласился с необходимостью создать двойник Лины. Придворный маг синдиката говорил, что подобным образом можно вернуть и привязать к организации Дерри. Ну а на самом деле вечный противник Адольфа в первую очередь стремился укрепить свои позиции в синдикате. Сейчас Лина стала очень близка к Сарту и оказывает на него огромное влияние. А он просто не понимает, что за мыслями и словами его новой игрушки стоит воля Тармана.

Дерри же к воскрешению своей бывшей любимой отнесся более чем спокойно, а вот отъезд хранительницы его не на шутку задел. Адольф даже переживал, что ксари уйдет в длительный запой. К счастью, рядом был герцог Нарайский (хоть какая-то польза от аристократов). Он и проследил за тем, чтобы поведение Лайтнинга не вышло за пределы нормы. Благодаря Стикуру Дерри быстро взял себя в руки.

В общем и целом получилось, что Тарман просто обвел своего конкурента вокруг пальца. Адольф провинился перед Сартом, не сумев склонить Дерри к длительному сотрудничеству, и устроил подлость Лайтнингу. Теперь, если ксари о ней узнает, а скорее всего, его пытливый ум сможет сложить два и два, неприятностей не избежать.

Болотному троллю не хотелось портить отношения с ксари в первую очередь потому, что Адольф понимал — его карьера в синдикате подошла к концу. Пора искать себе новое место под солнцем, желательно теплое и непыльное. Если Лайтнинг сможет выполнить задание Сарта, значит, Сарт пусть и нехотя, но позволит своему первому помощнику уйти с миром. А если при этом Адольфу удастся организовать и полную отмену охоты на Лайтнинга, то есть шанс, что он не забудет своего старого учителя и поможет ему обосноваться в мире. Благо средств и возможностей у ксари в избытке. Но это все мечты, а в реальности — куда-то пропавший без объяснений Дерри и перспектива срыва задания.

И самое главное, надо было Лайтнингу исчезнуть именно в тот момент, когда странные вещи начали твориться в самом синдикате. Адольф вдруг отчетливо осознал, что многие бывшие соратники, сталкиваясь с ним в коридорах замка Сарта, ведут себя непонятно, отводят глаза, стараются не обсуждать никаких проблем. К самому королю пробиться стало просто невозможно, и болотный тролль сделал неприятный вывод: его положение в синдикате пошатнулось окончательно, и если что и сможет спасти его от неприятностей и карательных мер со стороны Сарта, так это максимально быстрое выполнение Лайтнингом договорных обязательств. А ксари, как назло, исчез.

— Можно? — В помещение, неуверенно озираясь, зашел Ранион. Он первый решился побеспокоить Адольфа, понимая, что, насколько бы сейчас болотный тролль ни был злым и недовольным, с каждым часом его настроение будет только ухудшаться и в конечном счете разборок не избежать. Так, может, лучше сейчас предоставить хотя бы ту информацию, которую удалось раздобыть, и немного разрядить нагнетенную до невозможности атмосферу. Правда, такой информацией атмосферу особо не разрядишь.

— Ну что у тебя? — хмуро буркнул Адольф, поворачиваясь к своему помощнику. — Хоть один соизволил создать видимость работы. Давай докладывай, что узнал.

— Не очень приятные новости, мой господин, — почтительно наклонил голову Ранион. — Мне удалось получить достоверную информацию о том, что вчера вечером на Дерри Лайтнинга было совершено покушение. По моим сведениям, сам ксари не пострадал, но один из слуг получил огнестрельное ранение. По делу идет проверка.

— Что? — подскочил Адольф, зеленея.

— Но зато мы знаем, где он, — попытался как-то смягчить ситуацию Ранион.

— Где? — гневно спросил Адольф, дурное настроение которого упало до нуля.

— На Земле, — четко выдал Ранион, с опаской наблюдая за тем, как меняется цвет лягушачьей физиономии Адольфа.

До города добрались быстро и практически без приключений. За всю дорогу только один раз нарвались на пост ДПС.

Дэпээсник с усталыми глазами недовольно покосился на странно одетых молодых людей в салоне и, буркнув: «Ролевики, что ли?» — отдал Анет права. Девушка, не желая искушать судьбу, тут же рванула с места, обращаясь через плечо к своим спутникам:

— Так, теперь вас нужно во что-то более подходящее одеть и подумать, под каким предлогом поселить у меня дома. Ну с домом — проще. Скажем маме, что вы мои друзья из Владимира. По легенде, именно там мы с Олей были две недели зимой. Вам все ясно? Одно хорошо, папа в командировке до понедельника, и спаивать вас никто не будет.

— Ну — усмехнулся Дерри, — нас так просто не споишь!

— Ой, — усмехнулась Анет. — Это ты моего папу не знаешь! Он кого угодно споит, а сам будет трезвым и счастливым. Издержки профессии. Кстати, мама с работы приходит поздно, по крайней мере, сегодня у нее — фитнес, потом — сауна. Завтра тоже что-то было запланировано. Короче, надеюсь, что часто вы пересекаться не будете. В любом случае старайтесь не выдать себя, ладно? По возможности вообще молчите. Это у вас на Арм-Дамаше к выходцам из других миров относятся спокойно, и удивить там этим кого бы то ни было сложно. А на Земле в существование иных реальностей не верят, и вы со своим странным для нашего мира поведением вызовете в лучшем случае недоумение, а в худшем — попадете в «дурку».

— Куда?

— В «дурку» — специальное место, в котором лечат умалишенных.

— А-а-а. Ладно, мы будем вести себя осторожно, чтобы не вызвать у твоей мамы недоумения, — согласился Дерри с заднего сиденья.

— Слушай, — обеспокоенно начал Стик, — а может, мы лучше где-нибудь в отеле остановимся, а? Ну чтобы никого не смущать и лишний раз не подставляться? У вас ведь есть постоялые дворы? Насколько я знаю, они есть везде.

— Ну уж нет, в гостинице я вас не оставлю, — уверенно заявила Анет. — У вас нет ни документов, ни знаний наших традиций и обычаев. Давайте ко мне, там намного безопаснее, все же под моим контролем. Одних я вас никуда не пущу. А потом, это вы там у себя — герцоги да графы и денег не считаете. А я сижу, думаю, на какие шиши вас обеспечить одеждой, а ты говоришь — гостиница.

— На какие… чего?

— Где найти деньги вам на одежду. Нет, у меня есть чуть-чуть, но боюсь, на все не хватит.

— Анет, — оскорбленно начал Дерри. — Неужели ты думаешь, что мы могли приехать к тебе в гости без каких-либо денежных средств? Ты нас обижаешь.

— Вот, — вытащил из кармана Стикур солидную пачку мятых бумажек. — Только деньги какие-то несерьезные. И это у вас в ходу?

— Баксы! — восхищенно выдохнула Анет и, забыв про дорогу, повернулась назад. Потом опомнилась и снова судорожно вцепилась в руль. Ладно хоть на трассе никого не было, а то так и в аварию попасть недолго.

— Не знаю, много ли здесь. Ваша валюта неходовая, и в банках можно достать только ограниченное количество.

— Что на бумажках нарисовано?

— Мужик какой-то, — Дерри внимательно изучил помятый дензнак.

— Да с мужиком-то все ясно, на баксах женщин не рисуют. Цифра какая стоит?

— Сто.

— Сто? Что, на всех сто?

— Ага, в банке других не было. Этого на что-нибудь хватит?

— Хватит. Для того чтобы купить вам необходимый минимум одежды, достаточно трех таких бумажек, ну максимум четырех. Только сейчас нужно заехать их поменять. У нас другая валюта, но баксы все равно хорошо. Проблем с разменом возникнуть не должно.

Анет остановилась у магазина с вывеской «Стильная мужская одежда». Конечно, стильного здесь ничего не было, и девушка прекрасно знала, что список ведущих производителей мужской одежды, указанный на баннере, не более чем дешевый рекламный трюк, и все эти «гуччи», «дольчегабанны» и прочее сделаны в лучшем случае в Китае, а в худшем на каком-нибудь небольшом левом заводике в России.

Но не ехать же за приличной одеждой за пятьдесят километров в областной центр, тем более нужна-то она молодым людям всего на несколько дней. Впрочем, сами ребята были иного мнения. Увидев полки с джинсами и манекены в свитерах всевозможных ярких расцветок, Дерри и Стикур как-то резко погрустнели. И началось. Проверив на ощупь сначала материал джинсов, а потом и нескольких маек, Дерри брезгливо передернулся и сказал, что даже мерить такую дрянь не будет. Стикур закивал, соглашаясь, и парни резво направились к выходу. Анет стоило неимоверных усилий уговорить их все же купить одежду в этом магазине и не заниматься поисками ради нескольких дней пребывания на Земле. В результате многочисленных примерок все же удалось приобрести относительно приличные джинсы, по паре маек и свитеров каждому.

В этом же магазине, только в другом отделе, продавались кожаные курточки. Ребята уже не сопротивлялись, поняв тщетность своих усилий, и поэтому Анет подобрала им одежду на свой вкус. Дерри в очередной раз что-то пробурчал по поводу качества, но особо выпендриваться не стал, а Стикур преимущественно молчал, занятый какими-то своими мыслями.

Дома Анет, едва успев переодеться, кинулась звонить Ольге. Герцог нервно ходил по комнате, не обращая внимания на окружающий интерьер и развалившегося на диване Дерри, щелкающего пультом телевизора. Лайтнинг чувствовал себя с иномирной техникой вполне уверенно, из чего Стик сделал вывод, что нечто подобное друг уже где-то видел. Анет решила пока не сообщать подруге никаких подробностей, чтобы избежать недоразумений. Олину реакцию предугадать сложно. Кто знает, что на уме у этой бестии? Пусть уж увидит все своими глазами. Главное, чтобы явилась она быстро и без Дениса. Его Анет видеть не хотела. Пришлось сделать таинственный голос и заманить подружку обещанием рассказать «та-акое».

Ольга, заинтригованная звонком, примчалась минут через сорок. Яркая и стремительная, она ворвалась в комнату, распространяя вокруг себя аромат терпких духов, и остановилась, увидев Стикура. Дернулась назад, к выходу, но, посчитав, что подобное поведение будет выглядеть уж совсем глупо, замерла, косясь с немой злобой на стоящую у двери подругу.

— Не ожидала? — поднялся с дивана Стикур.

За вежливой улыбкой не получилось скрыть клокочущее в груди бешенство. В светлом свитере крупной вязки и джинсах он совсем не был похож на герцога. Обычный парень — красивый, высокий, сильный. На скуле три небольших пореза. Очень хотелось узнать, откуда они. Девушка с жадностью изучала знакомые черты и не знала, что сказать и как уйти. Молодой человек тоже был растерян, он внимательно смотрел на такую незнакомую Олю. Высокие шпильки, длинное темное пальто нараспашку и обтягивающая грудь тонкая материя под ним. Рыжих растрепанных волос не было. Только идеальная укладка из иссиня-черных завитых прядей.

— Оля, — осторожно начала Анет, не совсем понимая, почему у подруги такое странное состояние. Ну подумаешь, Стикур и Дерри здесь. Удивительно, конечно, но все же не до такой степени, чтобы дар речи терять. Хотя… — А мы тебя хотели пригласить на Арм-Дамаш немного развеяться.

— Чего? Куда? Когда? — Девушка явно была не в себе и с трудом воспринимала происходящее.

— Завтра. — Стикур решил ответить только на последний вопрос.

— Анет, вы что, сошли с ума? Какой Арм-Дамаш? У меня свадьба через месяц!

— Ну, это ненадолго. — Голос Анет стал заискивающим. — Недели на две, не больше. Стик, правда, ведь?

— Да, где-то так. Просто нам с Дерри нужна ваша помощь в его последнем задании, — самозабвенно врал герцог.

— Не-эт, — попятилась Ольга к двери и, ткнув в Анет коротким, ярко накрашенным ногтем, безапелляционно заявила: — Ну уж нет! В этот раз тебе не удастся втравить меня ни в какую авантюру, поняла? У меня скоро свадьба, и мне к ней нужно готовиться. — Это Оля сказала, похоже, больше для себя, нежели для друзей. — Всем пока, — бросила она напоследок. — У меня встреча с Денисом в ресторане. Завтра, может быть, забегу.

— Я же говорила, — буркнула Анет, присаживаясь на стул подальше от окна, рядом с которым стоял Дерри. В привычной современной одежде он выглядел очень родным и близким. Казалось, просто подойти и обнять, и все наладится и будет хорошо. «Нет, — одернула себя девушка. — Нет. Не наладится и не забудется. Долой глупые упаднические мысли!»

— Да уж. — Стикур грустно вздохнул. Ольга настолько изменилась, что герцог не мог найти ни одной ниточки, связывающей их. Он не понимал, зачем вообще было приезжать и наивно надеяться, что удастся что-то предотвратить. И еще напиться хотелось ужасно, наверное, в первый раз в жизни, а сказать об этом Анет было неудобно. — Может, Оля передумает? — задумчиво выдал он, едва не высказав вслух свое истинное желание. — Хотя… зачем?

— Может, и передумает, — пожала плечами Анет. — Но это вряд ли. В любом случае еще на день вы вполне можете задержаться. Вдруг завтра она совсем в другом настроении явится? С ней такое бывает, причем часто.

— Не очень удобно… оставаться, — начал Дерри. — Твоя мама…

— Я ей звонила, пока вы в примерочной были. Сказала, что ко мне приехали друзья. Она обрадовалась, так как у ее закадычной подружки тети Любы сегодня намечается какая-то гулянка. Это вместо запланированной сауны. И маме было неудобно говорить мне, что она переночует у бабули, так как переться ночью через весь город ей неохота. А тут такой случай подвернулся. Короче, сегодня ее не будет. Дышите свободно.

— Это уже лучше, — согласился Стикур. — Мы подождем до завтра. — И, немного помолчав, выдал, сразу же пожалев о сказанном: — Напиться бы?

— Напиться? — оживилась Анет. — Это мы мигом организуем. Только здесь я готовлю не лучше, чем на Арм-Дамаше, так что из закуски могу предложить вчерашний, сваренный мамой суп. Ну или что-нибудь магазинное.

— Закуска — это неважно, — отмахнулся непохожий сам на себя герцог. — Ты мне лучше скажи, чем у вас тут напиваются?

— Водкой, — даже не задумываясь, ответила Анет.

— Ну и на кой черт он приперся и все испортил! — бормотала Ольга себе под нос, отбивая дробь каблуками по асфальту. Хруськ. Пролетающая мимо ночная бабочка оказалась у девушки во рту. Оля украдкой посмотрела по сторонам: не видел ли кто этой ее маленькой слабости? И, не обнаружив испуганно-брезгливых взглядов, успокоилась. Руки, придерживающие полы пальто, дрожали. Чтобы немного прийти в себя, девушка даже решила не брать такси, а прогуляться пешком. Благо до встречи с Денисом оставалось около получаса, да и ресторан был недалеко — в конце квартала.

«Почему мне так не везет? — думала Ольга. — Зачем он появился именно сейчас, тогда, когда я поверила, что все забыто. Зачем?» Сердце колотилось так сильно, что девушке казалось, будто содрогается все ее тело.

Взглянув на свое отражение в зеркале в холле ресторана, Оля тихонько вскрикнула. Ее глаза увеличились, а пожелтевшую радужку прорезал вертикальный зрачок.

— Черт! — себе под нос выругалась она, пытаясь унять сердцебиение и успокоиться. Теперь понятно, почему на нее пялились все проходящие мимо люди, а одна бабулька даже перекрестилась. Девушка несколько раз вздохнула поглубже, пытаясь собраться и вернуть своим глазам естественный вид. Через какое-то время это получилось, и она прошла в зал. Пунктуальный Денис уже был на месте.

— Привет, — непринужденно улыбнулся он, пытаясь поцеловать спутницу в губы.

Ольга инстинктивно дернулась в сторону. Ускользнув от его рук и скинув пальто, она уселась на стул. Молодой человек удивленно взглянул на свою подругу, отмечая странное поведение, но промолчал, решив не акцентировать внимания на ее дурном настроении.

— Что с тобой сегодня? — недоуменно поинтересовался Денис спустя полчаса, наблюдая за тем, как необычно тихая Ольга помешивает тонкой трубочкой коктейль в широком бокале. Девушка старательно пыталась выловить из ярко-зеленой жидкости консервированную вишенку. — Оля! — чуть громче произнес молодой человек, не дождавшись ответа.

— А? — Оля отвлеклась от своего увлекательного занятия. — Ты что-то сказал, Денис?

— Да что с тобой сегодня происходит? Ты сама не своя!

— Просто задумалась, — тихо ответила девушка и возобновила охоту за плавающей в бокале вишенкой. На разговор она была явно не настроена.

— О чем? — не сдавался Денис. — О чем ты задумалась настолько, что молчишь уже полчаса, уставившись себе в бокал. И хватит мучить бедную ягодку. Если тебе так хочется вишни — давай я тебе ее закажу!

Девушка вздохнула. Ну почему ее никто не понимает? Как объяснить этому помешанному на деньгах бизнесмену, что хочется ей именно эту вишенку, ту, которая плавает в бокале и никак не дается, а не целое блюдо, которое может организовать за пять минут Денис. «Да, вот в этом моя проблема, — грустно размышляла Ольга. — Почему мне нужна именно недосягаемая вишенка, плавающая сама по себе? А то, что можно достать, — не надо?»

— Ты, может, все же обратишь на меня внимание? — начал злиться молодой человек. — О чем ты думаешь?