Выбор ксари

— Ты всерьез уверен, что подобное заявление из уст болотного тролля могло заставить Анет так спешно сбежать?

Стикур безразлично рассматривал пыльную мостовую за окном. Шумные торговцы ловили своих потенциальных покупателей прямо на улицах города. И сейчас несколько одинаково круглых мужичков в длинных ярких, напоминающих туники одеждах пытались что-то продать двум высоким женщинам. Дамы были одеты по местной традиции в просторные шаровары и цветастые кофты, стянутые на талии широкими расшитыми поясами, к которым обычно крепилось оружие. Судя по ярко-красным урабаккам[1] женщины являлись уважаемыми на Сирлании жрицами бога огня — воительницами, умеющими предсказывать будущее. Впрочем, Стик не понимал, почему уважение к ним столь велико. По его мнению, обычные наемницы, а весь этот налет таинственности — всего лишь необходимая ордену реклама.

— Все зависит от того, как расставить акценты, — подал голос ксари. — Поверь, если бы Адольф захотел сделать так, чтобы Анет ушла, он бы это сделал. Не получилось бы в первый раз, он совершил бы второй заход, но убедил бы девушку в том, что она мне безразлична. А Лина — нет. Просто, по всей видимости, Анет оказалось нужно не так уж и много, чтобы разувериться во мне.

— Но у тебя же еще есть возможность доказать, что все не так? — горячо начал Стик, но, задумавшись, добавил: — Хотя после вчерашней демонстрации это сделать сложновато. Не так-то просто будет убедить ее, что между Линой и тобой ничего не было.

— Было бы проще, если бы не было…

— То есть ты хочешь сказать?..

— Не знаю, может, ты не заметил, Стикур, но я уже сказал. Я легко выпутался из паутины, но все же я в нее попал, а не должен был. Кажется, Сарт, с подачи Адольфа, рассчитывал привязать меня к организации с помощью Лины. А сейчас, когда этот план рухнул, думаю, глава синдиката гневается и вновь захочет меня убить, но после того, как я принесу то, что ему нужно. Впрочем… Кто его знает? В любом случае я должен быть готов к любому стечению обстоятельств. И в первую очередь — к неблагоприятному.

— Ничего не понимаю! — Стикур выглядел озадаченным. — Неужели они думали, что с помощью Лины удержат тебя? Даже если бы твои чувства к девушке не умерли, то, вероятнее всего, ты бы забрал ее с собой, но уж точно не стал бы работать на синдикат.

— Ну допустим, со мной бы Лина не ушла. Я думаю, этот момент был продуман заранее, и ее чем-то привязали к синдикату. Либо магией, либо каким-то иным способом.

— Каким?

— В синдикате Лина, конечно, не королева, но принцесса, это точно. Если бы план удался и она смогла бы удержать меня возле себя, ее положение в иерархии организации сразу бы изменилось. С одной стороны, у нее была бы защита могущественного мага (Тарман — ее родной дядя), с другой — покровительство Сарта, а еще ко всему вышеперечисленному у нее был бы весьма не бедный и достаточно влиятельный я. Если бы она меня любила, тогда бы пошла за мной куда угодно, но, видимо, Адольф, когда составлял план действий, был уверен в ее преданности и знал о том, как она ко мне относится.

— Хорошо, допустим, все так, как ты говоришь, но как они собирались заставить тебя работать на них? Ведь связь с Линой не меняет тебя, твоих взглядов, и в конечном счете ты — граф, которому сотрудничество с синдикатом без надобности.

— Вот именно, я — граф и могу быть полезен. А управлять человеком можно по-разному, например, при помощи наркотика, подмешанного в еду, или посредством шантажа. Поверь, я бы предпочел оказать синдикату небольшую услугу, лишь бы о моей связи с Линой ничего не было известно при дворе. Да что перечислять? Способов заставить человека делать то, что нужно, много. Адольф стал бы использовать их все, что-нибудь да сработало бы.

— Коварство и подлость. Везде.

— В том-то и дело, Стик, что везде. Синдикат, конечно, еще тот гадюшник. Но если присмотреться повнимательнее, он мало чем отличается от двора Арм-Дамаша.

— Да. Скорее всего, это так, но все же что ты собираешься делать с Анет?

— С Анет? А что я могу сделать с ней? Она все решила, и я не собираюсь менять ее мнение.

— Дерри, ты ведешь себя странно. Она все же сама вышла на тебя. Неужели тебе все равно?

— Мне не все равно, я найду ее, но не раньше, чем решу все свои проблемы. До этого мне нечего ей сказать и нечего предложить.

— А ты не боишься, что будет поздно. Особенно после того, что случилось вчера?

— Если будет поздно, значит, мне в очередной раз не повезло. Такова моя судьба, — грустно усмехнулся Дерри. — А искала она меня совсем не за этим. Анет, как всегда, не в меру беспокоится за свою сумасбродную подружку.

— Что с Олей? — подскочил Стикур.

— Да ничего страшного и выходящего за пределы естественного течения жизни. Она замуж собралась, а Анет не уверена, что жених достаточно хорош для драгоценной подружки, — искренне засмеялся Дерри, не обратив внимания на то, как помрачнело лицо Стика.

— Как замуж? — испуганно пробормотал герцог и уставился в пол пустым взглядом. — Она не может вот так взять и выйти замуж.

— Так! — усмехнулся Дерри, но, услышав за спиной странный хлопок, инстинктивно пригнулся. Сзади щелкнуло еще раз, подтверждая самые худшие опасения ксари.

Стикур, плохо понимая, что происходит, тоже интуитивно дернулся в сторону. Магическая защита на внешней стороне окна пошла неровными волнами, а в некоторых местах даже порвалась, потеряв свою прозрачность.

— Что? Что это было? — выдохнул Стикур, приподнимая голову, и тут же оказался на полу, сбитый с ног кинувшимся вперед Дерри.

— Ты что? С ума сошел, высовываешься! — выдохнул ксари, скатываясь с прижатого к полу друга.

Следом прозвучало еще два хлопка и звон бьющегося стекла, от осколков которого увернуться не удалось. Мелкие колючие кусочки впились в щеку и шею. Справа ругнулся Стикур, видимо, ему тоже досталось.

— В нас что, стреляют? — изумленно выдохнул герцог, вытирая кровь с руки и изумленно рассматривая разбитое окно. — Почему не выдержала защита?

— Потому что пули — это не стрелы, — раздраженно буркнул Лайтнинг и, заметив спешащих на шум слуг, заорал что есть мочи: — На пол! Быстро все на пол!

Но было поздно. Хорошо вышколенные слуги реагировали мгновенно и прибегали на малейший шум, но почему-то некоторые команды доходили до их привыкшего подчиняться сознания не сразу. Поэтому, не успев среагировать вовремя, один из мужчин-лакеев высунулся слишком близко к окну и тут же с криком упал, получив пулю в бок. Остальные, увидев это, послушно плюхнулись на полированный паркет. Пять минут ничего не происходило, видимо, стрелявший понял, что промахнулся, и скрылся, пока не приехала стража.

— Все вон отсюда! — скомандовал Дерри, осторожно пробираясь по коридору к своим покоям. — Идите пригнувшись и не высовывайтесь. Раненого не забудьте. Найдите того, кто сможет оказать ему первую помощь, и вызовите мага и стражу. Маг пусть укрепит на окнах защиту в три, нет, лучше в четыре раза. Все ясно?

Испуганные слуги ползком скрылись в глубине длинного коридора, а Дерри, проследив, что все в порядке и больше никто не пострадал, захлопнул дверь своей гостевой комнаты. Он нервно прошелся по помещению и плюхнулся на диван.

— Что это было? Кто? — нервно спросил Стикур, неприязненно посмотрев на свою порезанную руку.

— Ну, — невесело усмехнулся Дерри, — у меня два варианта. Первый, к которому я склоняюсь, — это Кариора. Ну конечно, не она сама, а нанятый убийца. А второй вариант, безусловно, синдикат. Но с меньшей долей вероятности.

— Почему ты так считаешь? Это я про то, что синдикат «с меньшей долей вероятности»?

— Кариора слишком быстро согласилась на мои условия — это странно. Не в ее правилах отказываться от чего-либо, — Дерри подозрительно покосился на плотно задернутые в целях безопасности шторы. Сегодняшнее покушение лишний раз напоминало, что, если хочешь жить, правилам безопасности необходимо уделять как можно больше внимания.

— Но на твоей стороне правда и сила. — Герцог, выведенный из состояния равновесия открытой стрельбой в самом центре столицы, нервно ходил из угла в угол по комнате.

— Правда? Стикур, не смеши меня. Нет наследника — нет проблемы, правильно? При чем здесь правда? А по поводу силы? Мачеха помнит меня подростком, а в те годы я был совсем другим. Спроси у Дира. Кариора не воспринимает меня серьезно. Поэтому и уехала, чтобы все хорошенько обдумать. Она однажды хладнокровно избавилась от меня, ничего не помешает ей попытаться сделать это еще раз. Только сейчас она будет умнее и попытается убить. В этом я уверен почти на сто процентов. Или будет именно так, или я что-то в этом мире не понимаю. А потом, мне кажется, стрелял просто неопытный новичок.

— Из чего ты сделал подобные выводы? По-моему, все было сделано достаточно грамотно.

— Понимаешь, профессионал не будет палить как придурочный. Он рассчитает и убьет с первого раза. Так как магическая защита на окнах удерживает обычно два-три выстрела, смысла стрелять через нее нет. Жертва после первого выстрела уже напугана и спешит скрыться. Даже не подготовленные к таким злоключениям люди, как правило, успевают упасть на пол и затаиться. Пытаться уничтожить меня подобным образом может только тот, кто не разбирается во всех тонкостях заказных убийств и не знает ничего обо мне. Так что это — не синдикат. Там действует строгий свод законов наемных убийц, главное правило которого гласит: «Один выстрел — одна жизнь».

— А ты не думаешь о том, что стрелявший просто мог не учесть, что на окнах защита, ее же не видно. Далеко не все пользуются услугами магов при установке окон, чаще всего люди не ждут, что в них будут стрелять. Если бы стекло было обычным, ты был бы мертв. И вообще, я был твердо уверен, что на Сирлании из-за ее близости к Арм-Дамашу огнестрельное оружие не срабатывает. Поэтому сейчас я в состоянии некоторого шока.

— А почему ты был в этом уверен? На Арм-Дамаше огнестрельное оружие бесполезно из-за искусственно созданного магами полога, который постоянно поддерживается силами из Круга вечности. Ни в одном другом мире такое осуществить пока не удалось. Энергии не хватает. Уж кто-кто, а ты должен был бы это знать.

— Да, ты прав, просто как-то не думал об этом.

— И неудивительно. На Сирлании использование огнестрельного оружия находится под строжайшим запретом. За хранение грозит в лучшем случае высылка из мира без права возвращения. И то так мягко поступают только с особо важными персонами. Ну или просто богатыми, способными откупиться. Во всех остальных случаях наказание более суровое. Правда, в пустыне закон не так строг. Смотрители за покоем стараются туда вообще не соваться. За городом действуют свои жестокие правила и порядки.

— Что-то не понимаю я вашу систему правосудия. То есть, если я выехал за город, мою безопасность не возьмется гарантировать никто?

— Ну почему? — удивился Лайтнинг. — У нас же, в отличие от Арм-Дамаша, широко используется воздушный транспорт. Магическое поле достаточно слабое и не создает помех при полетах. Это на Арм-Дамаше нельзя предположить, что произойдет с транспортом в воздухе. А у нас по земле передвигаются только внутри городов, ну и еще, пожалуй, экстремалы. Есть, конечно, охраняемые туристические маршруты, пролегающие мимо исторических памятников и руин древности, на них тоже все спокойно. А что творится в пустыне, мало кого волнует.

— Неправильно это как-то.

— Да, — пожал плечами Дерри, соглашаясь со словами друга, — неправильно. Власти это понимают не хуже тебя. Только вот лезть в глубь пустыни не хочется никому. У нас и в городе климат не сахарный, так тут постоянно маги-погодники работают, пытаясь унять ветер и сделать воздух чуть более влажным. А ты говоришь про пустыню. На то, что там творится, давным-давно положили каркалий хвост.

— Короче, прогулка нам предстоит веселая! — вздохнул Стикур. — А тут еще это покушение. Я все же тебе не советую отметать вариант с синдикатом.

— А я и не отметаю. — Дерри задумался. — Просто считаю, что если бы Сарт возобновил на меня охоту, то события развивались бы по одному из возможных сценариев. В первом случае меня навестил бы под каким-нибудь предлогом Адольф и спокойно убил, зная, что в данный момент я не очень-то жду от него подобной подлости. В ином случае тот же Адольф предупредил бы меня о грозящей опасности. У нас с ним подписан договор, а это не шутка. На время действия соглашения первый помощник главы синдиката гарантирует мне помощь и поддержку.

— И ты веришь, что условия соглашения со стороны Адольфа будут соблюдены? Мы же с тобой недавно говорили о том, что Сарт попытается нарушить договор. А сейчас ты резко изменил свое мнение? По-моему, ты не хочешь замечать истинного положения вещей. Вспомни хотя бы ситуацию с Анет.

— Анет — это совсем другое, в этом случае я пострадал только морально. А так вряд ли Адольф будет нарушать договор, а вот Сарт вполне может. Стикур, пойми, это два разных человека и две разные силы. И не всегда совпадают их цели и методы работы. Все это сложно, и мне совсем не хочется пускаться в длительные рассуждения о понятиях чести и долга у болотных троллей вообще и Адольфа в частности. Поэтому просто считай, что синдикат я отметаю потому, что ко мне не явился Адольф и не попытался меня прикончить. В этом случае успех был бы гарантирован процентов на восемьдесят, в то время как попытка убить меня в моем же доме выстрелом через окно изначально безуспешна. Сарт об этом прекрасно знает.

— Хорошо, считай как знаешь. А мне пора собираться.

— Куда? — удивился Дерри. Ксари не мог припомнить, чтобы Стикур куда-либо собирался в ближайшее время. Герцог еще вчера говорил, что совершенно свободен и в течение месяца полностью в его распоряжении.

— Думаю, что надо проведать девушек. Мне не нравится эта свадьба.

— Стик, сейчас не та ситуация, чтобы отправляться в гости, — напрягся Дерри. Странная идея друга настораживала: решение принято в спешке и слишком уж нелогично.

— Это не займет много времени, — уперся Стик. — День-два. Хочу проверить, что это за жених, и, если беспокойство Анет хоть чем-то обосновано, постараюсь уговорить девушек под каким-нибудь предлогом вернуться на Арм-Дамаш, хотя бы ненадолго.

— Ты думаешь, получится утащить девицу из-под венца вот так просто? Ты всерьез уверен, что Оля тебя послушает?

— Почему бы нет? — пожал плечами герцог. — Если нужно, я умею быть очень убедительным. Придумаю какой-нибудь предлог. Скажу, например, что мне нужна ее помощь. Или еще что-нибудь.

— Ладно. — Дерри нахмурился. Ему не нравилась затея Стикура, да и не верил он во все вышесказанное. Но герцог Нарайский, как всегда, мысли свои излагал четко и правильно. Придраться было не к чему, и доля истины в его рассуждениях все же присутствовала. А потом… вдруг невыносимо захотелось увидеть Анет, услышать ее голос, заглянуть в глаза, даже несмотря на то что сама она вряд ли обрадуется встрече.

— Что «ладно»? — прервал грезы Дерри Стик.

— Я с тобой. Но если со свадьбой все чисто, мы сразу сматываемся обратно. Вносим сумятицу в размеренный ход жизни и спешно машем всем ручкой, по крайней мере до того, как заказ будет выполнен и мы выясним все об этом покушении. Если же все так, как кажется тебе и впечатлительной Анет, пробуем наставить Олю на путь истинный. Я даже согласен убедить девушек, что они нам нужны здесь на Сирлании, только с собой я никуда их не потащу. Мы их забудем в этом доме или во Влекрианте у Дира. Пусть маг оторвется от манускриптов и организует дамам экскурсию по арм-дамашским достопримечательностям.

— Забудем, так забудем, только они нас потом убьют, — улыбнулся вмиг повеселевший Стикур. Он был рад, что Дерри едет с ним, только Дерри не знал одного: свадьбы не будет в любом случае, уж он-то, Стикур, приложит к этому все усилия. — С Диром свяжись, пусть он нас ждет.

— Хорошо, — буркнул Дерри, скрываясь за дверью, так и не догадавшись о том, какие мысли крутятся у друга в голове.

А Стикур с глупой улыбкой плюхнулся на диван. Чем вызвана неожиданная радость, герцог понять не мог, как, впрочем, не мог понять и того, зачем он хочет сорвать Олину свадьбу и как он собирается это делать.

— Да уж! — хмыкнул парень. — Какая все же вы сволочь, герцог Нарайский. Ни себе ни людям.

Неяркий, голубоватый свет висящего в воздухе магического огонька падал на ворох раскиданных по письменному столу ветхих листов. На этой желтой от времени куче макулатуры дрых, подложив под голову толстую потрепанную книгу, Дирон. Его темные, забранные в хвост волосы выбивались из-под кожаного шнурочка давно немытыми, сальными прядями. Домашняя рубашка мага тоже выглядела не лучшим образом: мятая и грязная, вся в каких-то пятнах. Да и обстановка небольшой, заваленной всевозможным хламом комнаты была похожа на приют одинокого алкоголика. Повсюду валялись остатки несвежей еды, грязные тарелки и различные магические ингредиенты. Пакет с сушеными лапами андеранских лягушек рассыпался по полу. А разбитая склянка со странной буро-красной жидкостью лежала на стуле, опрокинувшись набок. Часть тягучей гадости вылилась на темно-зеленую обивку, и в этом месте на ткани была видна дыра с неровными обугленными краями. Из камина валил густой едкий дым: там в горшочке подгорало какое-то магическое варево.

На стене за спиной мага переливались три портала. Один из них, который вел к замку Кен-Тартан, был наспех завешен какой-то непонятной тряпицей. Два других равномерно мерцали.

— Да, маг! — брезгливо выдохнул Стикур, появляясь из портала и сразу кидаясь к камину. — Совсем ты грязью зарос, так еще и пожар хочешь устроить.

— Фу! — зажал нос Дерри, вынырнувший из мерцающего пространства следом за Стикуром. — Чем это тут так воняет?

— А? Чего? — сонно вскинул голову маг. — А, это вы! А что так поздно? Ой, моя катурамбала сгорела! Каркал! Опять придется начинать все сначала!

— Чего у тебя сгорело?

— Катурамбала! Я так долго воссоздавал ее точный состав по дневникам Келла! Все же эльфы удивительно безалаберный народ!

— Ага! И даже небольшая капля эльфийской крови делает свое грязное дело, — усмехнулся Дерри.

— В смысле?

— Посмотри на себя! И на то, что тебя окружает. Безалаберность в чистом виде.

— И все же что это за катурамбала? — не отставал Стикур.

— Знаешь, братец, не вникай, все равно не поймешь, да это и неважно, лучше скажи, почему вы так поздно: уже почти ночь. И чего у вас физиономии такие драные, а?

— Дир, мы обо всем тебе расскажем чуть позже и не здесь. Ты бы привел себя в порядок, да в комнате прибрался. Ты вообще думаешь, что творишь? Как можно было себя так запустить!

— Стикур, ты ничего не понимаешь! Ты просто не знаешь, дневники Келла — это сокровищница, кладезь знаний для мага. Например, ты в курсе, что при соответствующей прижизненной магической подготовке можно и после смерти сохранить доступ в этот мир.

— Дир, — возразил Стикур, — я сильно в этом сомневаюсь, да и не хочу вникать. Но вот то, что нужно периодически мыться, бриться и отвлекаться от книг и бумаг — это я тебе могу сказать точно. Так что давай иди, приведи себя в порядок, а я распоряжусь насчет ужина. И выкини эту свою кабрамбулу. Она все равно уже безнадежно испорчена.

— Катурамбалу, — поправил Дирон, послушно направляясь за котелком.

— А я пока позову слуг. Пусть они хоть немного разгребут грязь, пока мы ужинаем. А то у тебя здесь воняет хуже, чем в ночлежке для беспризорных.

— Нет, — испуганно замахал руками невменяемый маг. — Не надо ничего здесь трогать.

— Дирон, приди наконец в себя! Ничего не случится, если уберут эту тухлятину. Аристократ называется! Маг!

Дирон, печально повздыхав, отправился переодеваться и мыться, а Стикур и Дерри брезгливо пробрались к выходу и пошли в светлую гостиную второго этажа. Здесь, в отличие от лаборатории Дира, было чисто. Что ни говори, а слуги, доставшиеся в наследство от барона, оказались расторопными, честными и старательными, иначе грязью заросло бы здесь все, а не только комната, которую облюбовал Дирон.

Посвежевший маг, с безумно блестящими, красными от недосыпа глазами, появился быстро. Увидев накрытый стол с изобилием еды, Дир кинулся к тарелке, схватил рукой кусок мяса, запихнул его в рот и начал судорожно пережевывать.

— Ты когда ел в последний раз? — подозрительно спросил Дерри, с интересом разглядывая оголодавшего Дирона.

— Не помню, — прочавкал маг и потянулся за очередным куском. — Вчера вечером точно ел. А сегодня не помню, по-моему, нет.

— Да. — Ксари задумчиво разлил по бокалам вино. — Даже в самые тяжелые времена я не доводил себя до подобного состояния. Вот смотри, Стикур, что с человеком делает наука. Ну или магия, в условиях Арм-Дамаша это практически одно и то же.

— Глупцы, — Дирон добродушно усмехнулся. Лихорадочный блеск в его глазах немного потух, и отмытый, причесанный маг стал, по крайней мере, напоминать нормального человека. — Просто сейчас я действительно наткнулся в записях Келла на что-то стоящее. Всем известно, что абсолютно светлый маг после смерти становится драконом, как произошло с предком Анет Селиверстом Огненный Вихрь. По общему мнению, все остальные маги просто смертны. Но Калларион в своих трудах доказывает обратное. Он считает, что магическая энергия не подразделяется на темную и светлую и, накопленная при жизни в значительном объеме, может позволить не потерять связь с внешним миром.

— Но по этой теории получается, что та же Хакиса не потеряла связь с миром и чисто теоретически может вернуться.

— Нет, на момент изгнания она уже давным-давно не являлась человеком. А про способности нежити я не говорил. Есть и еще одно «но». Несмотря на то что энергия не подразделяется на темную и светлую, тем не менее направленность мага на свет или тьму влияет на способность попадать в миры живых после смерти. Чем активнее маг при жизни использует темную магию, чем чаще при жизни ему открыт доступ в загробный мир, тем слабее после смерти у него связь с миром живых.

— Хорошо, светлые маги становятся драконами, а что с остальными?

— Келл так и не докопался до истины. Он считает, что маги, обращавшиеся при жизни и к свету, и к тьме, либо получают после смерти какое-либо неразумное тело, либо остаются бесплотными духами, не исключено, даже незаметными для человека.

— Да, только этим можно объяснить отсутствие полчищ умерших магов.

— Ну или тем, что восприятие мира после смерти сильно отличается от нашего, и умершим магам здесь просто неинтересно. Подумай, часто ли мы встречаемся с драконами? Нет. Они почти превратились в легенду. Вот бы с предком Анет пообщаться! — мечтательно проговорил маг. — Я бы многое у него спросил. А потом, я же говорил, что необходимо накопить определенный магический опыт и объем магической энергии. Все не так просто, как бы этого хотелось. Да, кстати, забыл спросить, а зачем вы на Землю собрались?