Мы с Растой попрощались с неудачливым мастером.

- Как я могу отдать долг? - поинтересовался Ридел.

- Ладно, забудь, - я махнул рукой. - Как мастеру не помочь.

Я сомневался, что у мастера в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.

- И все же.

- Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.

- И все?

- Все.

- Если будет надо, обращайтесь.

- Непременно.

Я махнул рукой, думая, что больше никогда не повстречаюсь с мастером Риделом.

Как переменчивы порой бывают наши планы. Я не знал, что не далее, как через три дня, встречусь с мастером Риделом вновь.

Лукино растянулось вдоль реки на несколько километров. Мы спросили у ближайшего человека, как попасть на ту сторону реки и зашагали к мосту. Идти до него было не близко, тучи разогнало ветром и солнце стало нещадно припекать.

- Совсем в горле пересохло, - пожаловался Раста.

- Да, и есть хочется, - согласился я.

- Какое все-таки накладное дело - пытаться рассудить, кто прав.

- И не говори, - я улыбнулся.

Мы проходили мимо трактира, издающего вкусные запахи.

- Голодный гном - это плохая примета, - бурчал Раста.

- Ты серьезно?

- Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.

- Ты извини, друг. Это я уговорил тебя отдать все деньги. Сейчас зашли бы, пообедали.

- Что теперь говорить? Я сам согласился.

- Знаешь что, давай все-таки зайдем, - предложил я. - Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.

- Разве что посмотрим, - согласился Раста.

Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые - и то и другое.

- Может, продать свой пояс? - Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.

- Нет. Гному без пояса не солидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра - армрестлинг.

Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь.

- Спорим! - крикнул я в голос, привлекая внимание.

- Ой-хо-хо! - отозвался Раста. - Где тебе выиграть?!

- Ставлю кинжал! - я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил его на стол.

- Против пояса! - согласился Раста.

Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы вздувались на его руке. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.

Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось десяток человек болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.

Моя рука со стуком упала на стол.

- У-у-у! - раздался крик разочарования.

- О-о-о! - выдохнули болевшие за гнома.

Я постарался отразить на лице досаду: «Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!»

Раста надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он зазнался.

- Дай я попробую, - за стол присел один из наблюдателей. - Хочу бороться.

- Так не интересно, - сказал Раста. - Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебраков.

Пояс Расты стоил больше, никак не меньше золотого.

- Идет! - азартно сказал желающий померяться силами.

Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула об стол, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять серебраков. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.

- Дай я померяюсь силами! - очередной претендент сел за стол напротив Расты.

Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом - определенный прогресс.

Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебраков. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.

Взбугрились мышцы на руках, толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Окружившие стол люди бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две - был он очень крепким человеком.

Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.

- Раста, пойдем, - потащил я гнома за рукав. - Пообедаем где-нибудь по дороге.

- Да, мы хотели пообедать! - вспомнил гном.

- Оставайтесь здесь! - предложил трактирщик. - У нас сегодня фирменный обед.

- Не рыба? - спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.

- Не получится. Разве здесь нам дадут пообедать? - возразил я.

Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.

- Лучший обед за мой счет бесплатно, - выложил он последний аргумент.

- На двоих? - уточнил я.

- На двоих, - согласился трактирщик.

- Что ж, посидим еще немного. Несите.

Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее - три раза он прерывал обед, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.

- Раста, кинжал-то верни, - мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.

- Извини, Вик, - Раста отдал мне кинжал, «выигранный» им в самом начале нашего представления. Вообще-то, и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому, что я слаб, просто он скорее под стать медведю.

- Вик, а я тебя в самом деле поборол, - продолжил Раста.

Я развел руками, что есть то есть.

- Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.

Раста фыркнул: «Вот еще. Буду я драться с друзьями».

- Это правильно, с друзьями драться не стоит.

Но недавние победы вскружили гному голову.

- На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, - продолжал рассуждать мой бородатый друг.

- Ты так думаешь?

Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал: «Да».

- Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг, это далеко не вся борьба.

- А какая она еще бывает?

- Давай как-нибудь после.

- После?! После опять будет не до того.

Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых серебраками оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.

- Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?

- Речь идет о борьбе? - уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.

- О борьбе.

- Без использования дополнительных приспособлений?

- Голыми руками.

- Тогда это очень сложно, - вынес заключение гном.

- Стой.

Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории и Раста не в силах сопротивляться - падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция - то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах.

- Как, не видать мне молота?! Вик, как ты это сделал?!

Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами - эти знания совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог Расте подняться.

- Вик, ты великий воин! - восхитился гном.

- Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи и в Абудаге найдется много лучших бойцов.

Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные бойцы и в империи. С лучшими мне не тягаться, я впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местной тактикой боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же, лучший рецепт победы - это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такую возможность, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.

- Но полководец ты славный, - сказал гном.

- Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал «Лучший бой это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.

- Как же он смог им стать, если избежал боя? - удивился гном.

Я рассмеялся: «Как-то стал. Наверное, он смог избежать не все бои».

Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.

- Наши! - воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.

На берегу стояли фургоны гномов, поставленные как обычно кольцом, дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, нас не ждали с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где тебя ждут.

- Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? - пошутил я.