Мастеровые и купцы в городе тоже имелись. Как иначе? Не один город не может существовать без тех, кто испечет хлеб, подкует коней, выкопает колодцы и доставит в город продовольствие.

Обосновавшись неподалеку от рынка на крупном постоялом дворе, мы отправились разузнать о местных правилах торговли. Правила были просты - плати за занимаемую на рынке площадь и торгуй сколько вздумается. С местных жителей брали одну серебряную монету с лоточника в день, с приезжих - две. С фургонов приезжих купцов брали по золотой монете в день за каждое тягловое животное. Самый маленький из наших фургонов тащили четыре быка, то есть для того, чтобы загнать его на площадку для торгов, требовалось платить четыре золотых в день. Немало, зато в эту сумму были включены все торговые налоги.

На следующий день один фургон с товарами мы поставили на площадку для торговли. Распоряжаться при нем остался Раста. На продажу мы выставили штампованные панцири, пару сотен таких же штампованных мечей и разнообразные изделия мирного назначения. Панцири были относительно неплохи. Конечно, они не шли в сравнение с моим, многократно прокованным и подогнанным как раз по фигуре, но защищали лучше, чем среднего качества кольчуга. Мечи были откровенно плохи - они были из той партии, которую гномы изготовили еще при подготовке к битве за долину. При недостатке времени нам необходимо было произвести несколько тысяч длинных мечей, чтобы вооружить ополчение. Приходилось довольствоваться штамповкой и однократной закалкой. Я выдержал словесную баталию, чтобы уговорить гномов на эту временную меру. Пришлось пообещать гномам, что мы избавимся от этих мечей, как только сможем заменить их на более качественные. Что сейчас и происходило - гномы меняли стоящие на вооружение мечи на кованные вручную, а старые мы распродавали небольшими партиями.

Раста расставлял изделия гномов-кузнецов около фургона и недовольно фыркал.

- Вик, но почему по семь? Мы можем поставить панцири по три золотых и все равно останемся в прибыли. Быстрее продадим то, что у нас есть.

- Это политика, мастер Раста. Если будем торговать с городами реки Хат, все продадим по самым низким ценам - и панцири и мечи.

- А здесь?

- А здесь совсем другое дело. Мы не можем продешевить, здесь дело в репутации.

- Не понимаю. Там можно, здесь нельзя. Причем здесь репутация?

- Это непросто объяснить. Все дело в менталитете. В характере, - пояснил я, увидев, что Раста не совсем понимает. - Как ты можешь характеризовать одним словом абудагцев?

- Задаваки, - сказал Раста, немного подумав.

- Несколько грубо, но в целом ты прав. Если мы начнем распродавать наши изделия дешево, они посчитают, что мы недостаточно умны, нам же необходима репутация серьезных купцов, поэтому наши цены будут лишь немного ниже рыночных.

Раста немного подумал и согласился: «Что-то в этом есть. А как тогда с городами реки Хат?».

- Там совсем другое дело. Они слишком озабочены соседством воинствующих тилукменов. С Гременом у нас негласный договор о взаимопомощи, барон Людвиг примет доспехи по низким ценам с пониманием и благодарностью. В других городах, возможно, будут удивлены, но радость перевесит недоумение.

- Как непросты все эти торговые премудрости, - удивленно покачал головой Раста.

- Что поделать, придется их осваивать.

- Придется, - вздохнул Раста.

- Мы с Нимли пройдемся по городу, заглянем в лавки и кварталы мастеровых. Если будет что-то срочное, отправляй курьеров на поиски, если нет, встретимся в обед вот в том кабачке, - я показал на небольшое заведение, примыкающее к торговой площади.

- Хорошо.

У Расты дела шли неплохо. Абудагцы понемногу раскупали товар, мы заключили несколько мелкооптовых сделок и договоров на будущее, а вот с основной целью нашей экспедиции произошла заминка. Мы провели переговоры с несколькими купцами, пытаясь заинтересовать их планом экспедиции водным путем к городам реки Хат. Интерес был, но убедить купцов в возможности такого маршрута не удавалось. Нужен был показательный поход. Если кто-то вернется из Гремена с хорошей прибылью, вслед за ним потянутся и другие.

Среди наемников нашлось достаточно горячив голов, готовых отправиться водным путем в гости к тилукменам. А вот с купцом была заминка. Купец должен был быть именно из Абудага. Допустим, мы отправимся в поход сами - это будет не слишком показательно. Примером для соседей должен служить кто-то из местных купцов - тот, кого в городе хорошо знают. Я задумывался над тем, не отправиться ли нам в следующий город, но перед этим решил заглянуть в банк. Если мы собираемся и дальше развивать торговлю с Абудагом, неплохо договориться о хранении денежных средств - возить много денег с собой не всегда удобно, а иметь под руками средства порой необходимо.

Поскольку часть денег в банк мы решили положить сразу, меня и Нимли сопровождали десяток гномов. Пять с половиной тысяч золотых - немалая сумма. Учитывая, что часть этих денег была серебром, и вес тоже немалый.

- Кто их придумал, эти банки? - ворчал Нимли, - Берут твои деньги, тебе же за это приходится еще и доплачивать.

- Что поделать, друг Нимли. Возить с собой такую гору денег неудобно, а банк обязуется их сохранить.

- А не обманет?

- Не должен. Если банк начнет обманывать вкладчиков, то мигом потеряет доверие.

- Доверие дорогая штука, - проворчал Нимли.

- Особенно когда оно подкреплено платой за хранение вкладов, - улыбнулся я.

Несколько вооруженных абудагцев преградили нам дорогу на входе в банк.

- Вы куда? - поинтересовался старший стражи.

- В банк. Это банк, насколько я понимаю?

- Цель вашего визита?

- Хотели бы открыть счет.

- Мы всегда рады клиентам, - еще бы, зарплата стражникам платится тоже из доходов банка, - но что-то вас многовато.

Старший стражи обвел взглядом наших сопровождающих.

- Так спокойнее.

- Понимаю. Но в банк предлагаю пройти лишь тех, кто непосредственно будет вносить вклад.

Хорошо еще, что не попросил сдать оружие.

- Берем деньги и идем? - поинтересовался Нимли.

- Подожди, давай сначала узнаем об условиях вкладов.

Мы с Нимли шагнули за дверь банка, остальные гномы остались нас ждать во дворе.

Проворный клерк бросился к нам с хитроватой услужливой улыбкой: «Чем могу вам помочь?»

- Мы хотели бы обсудить условия открытия счета.

- Именной? Закрытый паролем? Какова предполагаемая сумма вклада?

- Думаю, положим для начала тысяч пять в пересчете на золото.

- О-о-о! Серьезный вклад, прошу пройти к управляющему!

Служащий распахнул дверь, ведущую в длинный коридор, но я остановился, привлеченный заинтересовавшим меня разговором.

- Значит, Вы окончательно отказываете мне в кредите?!

- Увы, уважаемый купец, мы вынуждены отказать.

Разговор происходил между высоким плотным абудагцем и служащим банка в основном зале.

- Вы знаете мою репутацию, я всегда отдавал долги.

- Это так, но сейчас у Вас нет достаточного обеспечения под запрашиваемый кредит. Ваши лавки являются залогом прошлого кредита. Кстати, хочу напомнить, что через месяц придет срок его возврата. Если не вернете, то Ваши лавки переходят в собственность банка.

- И что Вы мне посоветуете?

- Советовать не в моей компетенции. Быть может, Вы займете деньги у друзей?

- Кто это? - спросил я у клерка, показав на неудачливого заемщика.

- Купец Лотус. Он довольно известен в городе, содержит три лавки, но недавно ему не повезло - караван, отправленный им далеко на юг, не вернулся. Не иначе, попал в лапы разбойников.

- И большой был караван?

- Немаленький. Лотус вложил в его отправку заемные средства. Если в ближайшее время купец что-нибудь не придумает, ему придется закрывать дело.

Я не мог поверить в такую удачу. Вырвавшись из цепких рук клерка, я рванул следом за выходящим из банка купцом, крикнув на ходу: «Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь».

Выбежав из банка, я не стал преследовать купца. Вместо этого я отрядил двух гномов из тех, что нас ждали, и наказал им проследить за тем, куда пойдет купец. Нельзя было упускать такой удобный случай, с этим купцом непременно надо поговорить.

Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего и тревожно крутил головой.

- Рад, многоуважаемый гном, что Вы посетили наш банк. Надеюсь, Вы выбрали вид вклада, на который хотели бы положить деньги?

Нимли сомневался, и я поспешил прийти ему на помощь: «Прошу извинить, не могли бы Вы повторить мне все то, что рассказали моему партнеру? Тогда нам будет гораздо легче принять решение».

Банкир удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал.

Через час мы покинули банк, обговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: Именной - получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй счет был кодовым - деньги с него выдавались любому, назвавшему требуемый пароль. На второй счет мы положили тысячу монет. Кто знает, как сложатся дела? Быть может, придется поручить получение денег кому-то другому.

Гномы, которых я отправил вслед за купцом Лотусом, до сих пор не вернулись. Мы направились к постоялому двору, рассудив, что искать они нас будут именно там.

Прошел еще час, а за ним и второй, гномов не было. Я уже начал подумывать, не отправить ли мне кого на их поиски, когда они вернулись, моментально наполнив помещение шумом. Два гнома могут издавать почти столько же шума, сколько один механический молот.

- Нашли! Нашли!

- Что так долго? Купец живет так далеко?

- Далеко ли он живет, не знаем. Сначала заглянул в лавку, затем зашел в дом. Мы уже думали, что это все, но минут через пять купец вышел и двинулся дальше. Зашел в другой дом, затем в третий. Наконец он вошел в лавку, в которой останется до позднего вечера, мы слышали собственными ушами.

- В лавку, так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим купцом буден интересно.

Гномы приосанились в ответ на то, что я назвал их героями, и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои - обед им пришлось отложить еще на час.

Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нам грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик, узнать о причине нашего захода в лавку.

- Желаете что-то приобрести?

Я огляделся. Лавка занималась торговлей штучным товаром. То, что на такой далекой сейчас моей Родине называется «эксклюзив». Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном, также редкое - ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом - здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось - товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремиться к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.

- Это что? - гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр около метра в длину, по краям которого располагались диски размером сантиметров в десять, украшенные замысловатым литьем.

- Никто не знает, что это, - отозвался приказчик. - Редкая вещица, другой такой не найдете.

- Посмотреть можно? - заинтересовался Нимли. Никогда не видел Нимли таким увлеченным.

- Можно, - вздохнул приказчик.

Вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену в четыре золотых.

- Что Вы делаете?! - вскричал приказчик, но было поздно.

Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.

- Как Вы это сделали?! - ахнул заинтересованный приказчик. - Эта вещица лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее предназначения!

- Это потому, что раньше у вас не было гномов, - ответил довольный Нимли. - Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так:

Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском, и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:

- Хорошая работа. Не иначе, гномы делали. Но не из долины. Работа не наших мастеров.

Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живет не весь народ гномов. Около трехсот лет назад часть гномов откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причины этого раскола. За три сотни лет упрямые гномы так и не удосужились установить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный - на настоящий момент население долины составляло чуть более семидесяти тысяч гномов.

- Нимли, давай купим эту штуковину, - предложил я.

- Вот еще. Вернемся в долину я и сам такую штуку сделаю.

- Вы сможете сделать такую вещь?! - удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.

- Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!

- Нимли, не горячись, - попросил я. - В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.

Нимли озадаченно почесал затылок.

- Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.

- Я тебя давно просил этим озадачиться.

- Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.

- Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, - купец вздохнул. - Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.

- Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.