Ступень третья. Хэссар

…Реклар, я посмотрел в Малой Королевской библиотеке. Знаешь, что я тебе скажу? Срочно вспоминай все навыки боевого мага. Мне тоже придётся этим заняться. И не думай, что я впал в старческий маразм, до этого мне ещё слишком далеко.

Так вот, к чему я это всё пишу. Помнишь «Легенды…»? А последнюю страницу помнишь? Так вот, я нашел кое-что весьма любопытное. Твой «нежданный визитёр» называется ойром. И является одним из домашних питомцев Пожирателей. Помнишь ещё таких? Кстати, для справки. Выводился специально для войны против шас-саари.

Правда в книге пишется, что взрослая особь была довольно серьёзным противником. При всём моём уважении к Элхару, подобного уровня у него ещё нет. По всей видимости, подослали весьма молодого ойра. Знаешь, мне это всё настолько не нравится, что я готов забрать Эла назад. Понимаю, что ему лучше быть там, может, перестанет вести себя как человек. Но с другой стороны…

Реклар, присмотри за ним, хорошо? Он же ещё молодой, дурной…

Так вот, возвращаясь к ойрам. По силе они ничем не уступают змеям. Покрыты густой шерстью, чтобы обладающие ядовитыми зубами до кожи не добрались. Скорость тоже не меньше, чем у серпентеров. А если учесть разницу в росте, то сам можешь представить, что обученная особь может сделать со змеелюдом. Мальчику просто повезло, просто повезло…

Келес, с этим сорванцом я точно поседею!!!

Кстати, о магии. Лучше не пытаться. Если ойри действительно воспитываются Пожирателями, то имеют зеркальную защиту. Что это такое тебе объяснять не надо? Правда, не понимаю этого, среди шас-саари магов ничтожно мало. Или это только сейчас, а раньше было больше?..

Ладно, об этом мне расскажет внук. Если, конечно, среди серпентеров информации по этому вопросу больше.

В общем, мне не нравится, что древние легенды стали оживать. С одной стороны радужные тоже легенда, но очень уж красивая. Против возрождения подобной я не возражаю. А вот остальное… кстати, попытаюсь собрать все странности, которые начались приблизительно су цикла назад. Может, что-то было и раньше, но возьму именно этот отрывок как отправную точку. Что-то мне не нравится подобное развитие событий…

* * *

…Нармет, ты, конечно, всегда отличался излишней… мечтательностью, скажем так, но сейчас я почему-то склонен тебе верить. Наверное потому что сам видел радужного со всеми его гребнями. Ты прав, красавец парень. Если бы он отправился к Миксаашу в своём естественном обличье… Ты представляешь, как бы зашевелилось это змеиное гнездо!

Не понимаю, почему ты настаиваешь на поддержании маскировки. К тому же она трещит по швам. Я хоть и усилил твой амулет, но он едва справляется. Надо будет послать мальчику ещё. Думаю, они у него будут часто ломаться. Подобные «поделки» не рассчитаны на подобную… мощь.

А что касается Пожирателей, то непременно проверю эту идею. Мне казалось, что их тогда выгнали, или это не так? Вообще, кто-нибудь знает, чем там всё закончилось? В хрониках сплошные догадки и допущения. Знаешь, меня вот только что посетила мысль — а не замешаны ли «эти» и здесь? Смотри, информации о них практически никакой, как бороться — тоже неизвестно. Так что в случае открытой войны нам придётся очень тяжело.

В общем, твою мысль понял, будем смотреть, что можно сделать. Кстати, как думаешь, Миксааша предупредить или не стоит?..

* * *

…Реклар, давай сперва удостоверимся, что это не старческий бред двух маразматиков. Может, этот ойри был диким. Мало ли, остались пережитки с прежних времён? А потом уже поделимся информацией. Правда, тут как бы не оказалось поздно, но Актар милостив. Будем надеяться, что успеем.

Ладно, ты там посматривай, как там мой сорванец. А то я за ним уже скучаю. Да и Эйша всё причитает, когда же он вернётся. Ей почему-то кажется, что ребёнка (Ха! Это «дитё» тяжелее нас с тобой вместе взятых!) постоянно морят голодом. Я уже устал ей доказывать, что в вопросах питания шас-саари очень придирчивы и разборчивы.

В общем, как найду что-то ещё, непременно напишу. Но и ты не забывай старого друга.

* * *

Ох, как голова болит… кто это меня? И, главное, чем? Зачем, не спрашиваю. Хотя тоже интересно. Но пока надо найти ответы на первоначальные вопросы. Потягиваюсь и переворачиваюсь на спину. Но так лежать несколько неудобно, поэтому снова сворачиваюсь в клубок. Память охотно показывает всё, что мне бы хотелось знать.

Началось всё тихо и мирно. На ужин я появился бодрый, с чётким планом на ближайшее семидневье. Только вот почему-то рессам эта бодрость совсем не понравилась. Точнее — они даже передёрнулись под моим взглядом. Их проблемы. Нечего было набиваться. Я никого не звал и силком не тянул. А если кто-то и получил по носу, так в следующий раз будет умнее. Я надеюсь.

Миксааш окинул эту пантомиму любопытным взглядом, но спрашивать ничего не стал. Мы бодро смели со стола всё, что там присутствовало. Кроме посуды, конечно. Но больше вопросов на тему присутствия посторонних примесей в еде не поступало. Меня это радует всё больше и больше. Некоторые «специи» только портят вкус блюд.

А вот потом… Хас поймал меня на выходе, когда я уже хотел ринуться в библиотеку. Шер и Тас ловко подхватили под руки и затащили в какую-то нишу. Тин бдительно оглядела коридор и нырнула следом.

Это ещё что за дела?

— Эл, — тихо окликнула она меня, — ты что на вечер планируешь?

— Вообще-то в библиотеке посидеть хотелось, — раздраженно отвечаю. В небольшом отнорке шейге отнюдь не мелких змеелюдов помещались с трудом. Плюс к этому Бобик и девушка. То и дело чей-то хвост норовил устроиться поверх моего.

— Вот! Что я вам говорила! — развернулась она к троице тёмных. Те задумчиво посмотрели на меня, а потом Хас предложил:

— А как ты смотришь на изменение планов?

— Что предлагаете? — заинтересовался я.

— Тут неподалёку есть довольно интересное место, — подхватил Шер. — Мы приглашаем тебя туда!

— Ну, пошли тогда… — непонятно было, зачем такая конспирация.

Хотя, это быстро прояснилось, когда мы очутились на месте. Никогда ещё не видел серпентерскую таверну. Наверное, Миксааш явно не одобрял подобного «отдыха». Хотя, здесь могло быть и ещё что-то. Как я потом узнал, их бы туда просто не пустили. Рессы не могут посещать подобные заведения без согласия своего ла'элларис. А согласие это должно быть высказано лично. То есть, главный приходит в подобное место и просит обслуживать его… свиту. Тогда рессы могут находиться здесь и без присмотра своего «старшего».

Кстати, о самом злачном заведении. Мне кажется, что где-то существует некий закон или правила оформления подобных помещений. Поскольку эта практически ничем не отличалась от «Весёлого Волшебника», которого посещал наверху. Разве что со скидкой на основных завсегдатаев.

В смысле, мебель здесь была преимущественно каменная, столы вряд ли можно было оторвать от земли, а лавок вообще не было. Вместо них стояли эдакие недоколонны. Зато сидеть на подобных «стульчиках» было удобно. Правда, не знаю, что здесь подают и чем поят, но пока мне нравилось.

Единственный, кто перестал получать удовольствие от посещения, была Тин. Ей сидеть на подобной конструкции было неудобно. Ноги почти не доставали до земли, жестко, и спину опереть не на что. Да и отношение к ней было не самое хорошее. Вообще, на наш столик косились довольно неприязненно. Но, выхватывая взглядом закреплённые у меня на плечах щитки, отводили глаза.

Трактирщик тоже не проявил особой радости по поводу нашего присутствия. Правда, обслужил всё равно быстро. Хорошо, что у меня в кошельке до сих пор было несколько монет. Заказывали тёмные, я только слушал и запоминал. И если блюда мне были знакомы, то подобные названия напитков я слышал впервые.

Потом я понял, что есть мы не собираемся, поэтому сразу потянулся к принесённым кружкам. Выцепил самую крайнюю, чем-то неуловимо отличавшуюся от остальных. Внутри было нечто, похожее по цвету на молоко. Удивлённо понюхав, убедился, что нет, не оно. Пахло пряностями, чем-то терпким, незнакомым…

Все остальные молча посмотрели на меня, удивлённо замерев. Но ничего не сказали, припав к своим ёмкостям. Тин налили чего-то другого, напоминающего вино. Может, это оно и было.

На вкус напиток был просто восхитительным. Он имел как бы два оттенка. Пока пьёшь — один, а когда проглатываешь, то остаётся совсем другой. Свою порцию я выпил очень быстро. Единственное, что мне не понравилось — количество. Этого напитка было катастрофически мало. Вернее — всего одна кружка. Кувшина трактирщик не принёс. Пришлось пить то, что было.

Хас ёрзал по сиденью, словно на ежа сел, а встать воспитание не позволяет. Его хвост то и дело свивался в кольца. При этом всё время почему-то задевая меня. Пришлось придавить своим. А на недоумённый взгляд пояснить:

— Хватит ёрзать!

Остальные покосились на нас, но опять же промолчали. Да что они такие неразговорчивые? Настроение неуклонно ползло вверх, словно задалось целью измерить мою длину и достать до потолка. Интересно, а какова длина серпентера в чувствах? Ой, куда-то меня не туда…

Мысли начали путаться. Хотя странно это, вроде и выпил немного. В прошлый раз мне понадобилось почти полтора кувшина практически чистого спирта, чтобы ощутить опьянение. А тут с одной кружки…

Дверь заведения громко хлопнула и Хас замер. Да, я не оговорился, именно что дверь. Наверное, это единственное место, которое закрывалось массивной каменной плитой. Правда петель было не видно. Да и открывалась она не вперёд или назад, а по типу японских, в сторону.

Сам же серпентер больше напоминал изваяние имени самого себя. Только глаза двигались, отслеживая объект интереса. Мне даже стало любопытно, что же он там такое углядел? Проследив направление взгляда, я чуть сам не сверзился на пол.

Змеелюдка!!! Самая настоящая змеелюдка!

Хм, в чём разница между серпентером и серпентерой? На первый взгляд, так её вообще нет. Разве что размеры. Мужчины выглядят крупней и как-то… мощней. Наверное, это общий показатель для любой расы, так как именно самец является хранителем и защитником. Правда, кроме некоторых видов, но мы их считать не будем.

Длина волос… если считать, что предо мной классический образец «дамы», то все представители расы шас-саари носят длинные волосы. Во всяком случае, косы у местной девушки не уступали по длине её сопровождающим.

Разве что… у мужчин передние пластины были уже привычной мне V-образной формы. А у девушки просто полукруглые, как когда-то у меня. Не знаю, какой она ступени. Может, тоже потом их сменит. А, может, и нет.

Ну, и самое главное отличие — грудь всё же была вполне различима. Конечно, не так, чтоб очень. При большом старании её вполне можно было спрятать. Но зато я узнал самое главное различие. Серпентеры различают пол друг друга не по виду, как можно подумать, а по… некоему запаху. Мне сразу стало понятно, что обряди её хоть чучелом огородным, всё равно любой встречный-поперечный шас-саари признает в ней серпентеру.

Кстати, маленькое уточнение. Вошедшие оказались другой расцветки. Их чешуя была тёмно-зелёной, но не изумрудного, а травянистого оттенка. Явно из другого клана. По виду несколько напоминали чёрных, но выглядели крупней и как-то мускулистей, что ли? Волосы у всех были пепельно-серебристого отлива, желтые глаза и чёрный ромбовидный рисунок по хребту. И такого же колера отметина посреди лба.

А! Количество. Шейге змеелюдов и, собственно, змеелюдка.

Что ещё можно о них сказать? Наглые, самоуверенные, хамоватые. Они мне не понравились даже больше, чем чёрные. Вот в принципе и всё.

Хас же не сводил со змеиной девушки взгляда, хотя и старался смотреть незаметно. А от бушевавших в нём эмоций у меня стала медленно, но верно съезжать крыша. Серпентера тоже бросила взгляд на наш столик. И вот тут я понял, что ничего не понимаю. Ладно, я светлый. Неприязнь тёмных ко мне можно объяснить, но почему они друг дружку так презирают?! Во всяком случае, эмоциональный фон «дамы» можно было расшифровать так: «И что эти тараканы здесь делают?»

Никогда не сидели холодной ночью у жаркого, но относительно небольшого костра? Когда бок, повёрнутый к пламени, вот-вот начнёт покрываться зажаристой корочкой, а другой — тоже корочкой, но ледяной? У меня возникли именно такие ощущения. С одной стороны мозги плавил бушующий в Хасе гормон, а с другой леденило презрение зелёных.

Моя крыша не выдержала подобного издевательства и помахала мне на прощание шифером… чешуя на кулаках просто засвербела от желания почесать её о чью-то наглую, зелёную рожу. Я впервые почувствовал настоятельное желание устроить драку. Самую настоящую, трактирную, безо всяких правил.

Ну, относительно без правил.

Самый крупный из пришедших почувствовал мой взгляд и поднял голову. Отводить глаза я не стал, только ухмыльнулся как можно пакостней и лениво отвернулся. Мол, было бы на что смотреть. От вражеского столика потянуло нешуточным удивлением и злостью. Похоже, так к ним ещё не относились.

Тем более светлые.

Уши уловили скрип отодвигаемого «стула» и шелест чешуи в нашу сторону. Я насторожил все гребни, следя за приближением чужака. Вот он остановился практически рядом. Рессы его заметили, но вели себя как-то странно. Хас уткнулся взглядом в стол. От него тянуло какой-то обречённой злостью и почти детской обидой. Тас и Шер тихо вздохнули и тоже уткнулись в кружки. Или я что-то не понимаю, или это не первая их встреча.

Единственная, кто вёл себя более-менее естественно, была Тин. Она с тщательно скрываемым беспокойством переводила взгляд с нас на незваного визитёра. Наконец я решил тоже обратить на него внимание. Медленно повернулся, прошелся оценивающим взглядом от головы и до хвоста, презрительно фыркнул и отвернулся.

Офигели все, кто находился в таверне. Включая зелёного. Он явно пытался что-то мне сказать, но кроме возмущённого бульканья ничего не выходило. Зрелище было буквально душераздирающее. От смеха. Никогда не видели, как змея пытается раздуть несуществующий капюшон? Вот нечто подобное нам и изобразили.

Кстати, ядовитых клыков у этого представителя другого клана не было. Я специально ему в рот при одном зевке заглянул. Кажется, это стало для него последней каплей касторового масла.

— Ф-ф-ф-ф цс-с-с-ентр! — не то просвистел, не то пошипел он.

Уф, ну слава Келесу! А то я думал, что мне придётся в лучших традициях плюнуть ему на хвост. Ядом. Парень даже удивился такой моей покладистости. Правда рессы почему-то возжелали поймать меня за хвост, но не успели. Белая жидкость оказалась очень коварной, выключив всяческое соображение. Зато злость буквально из ушей текла.

Дальнейшее действо больше напоминало цирк или филиал дурдома. Зелёный атаковал короткими парными кинжалами, а мне это казалось почему-то очень смешным, и над каждым неудачным выпадом противника я ржал как ненормальный или мерзко подхихикивал. Наконец, противнику это надоело, и он достал с-кешер. Веселье тут же куда-то улетучилось, оставив одну злость.

Знаете, что я вам скажу? Не стоит размахивать длинной палкой перед носом пьяного змеелюда. Он почему-то на это очень обижается. Поймав клинок за древко, я просто и незатейливо впечатал собственный кулак в лицо противника. Под рукой что-то тихо хрупнуло, а голова зелёного сильно запрокинулась. Мне показалось, что у него позвонки не выдержат.

Парень отшатнулся от меня и поднёс руку к носу. Вернее к тому месту, где он запланирован природой. Так как бесформенное образование, густо залитое чёрной кровью, органом нюха назвать уже нельзя было.

Никогда не видели, как шас-саари звереют? Незабываемое зрелище. Мой противник ломанул вперёд как бык на корриде. Самое верное определение. Только ждать я его не стал, в последний момент скользнул в сторону и другим кулаком попробовал на прочность его скулу. Уй, как по камню бьёшь! Больно. Утешает то, что противнику больней. Изменённая траектория привела его голову в соприкосновение со столом.

А мне Савиш всегда говорил, что слепая ярость вредна для здоровья. Правда, он что-то ещё говорил о трезвой голове, но может, я его неправильно понял?

Вставал зелёный долго и вдумчиво. Тряс головой, вытирал рукой кровавые сопли, что-то невнятно бормотал сквозь зубы. Наконец поднялся, оскалился как голодный Бобик и зашипел. Та-а-а-а, я лучше умею! Приподнявшись на хвосте, я выпустил ядовитые зубы, оскалился и выдал громкое шипение-свист. При этом постарался вложить в него всё, что думаю о противнике, его отношению к другим и расе шас-саари в целом.

Банг! — лопнул на стойке мощный стеклянный штоф.

Крак! — вторил ему стоявший внизу кувшин.

Хрусть, — не выдержала у кого-то кружка столь страстных объятий.

В таверне повисла напряжённая тишина. Неожиданно по нервам ударило чувство опасности. Больше на инстинктах я шарахнулся в сторону. Там, где только что находилась моя шея, просвистело лезвие с-кешера. А принадлежало оружие… серпентере! Ей-то что надо?!

На неё у меня просто рука не поднялась, так что пришлось срочно уворачиваться. Тем более что с восприятием стали происходить какие-то странности. Оно то усиливалось непомерно, то падало практически до нуля. Надо это дело срочно заканчивать. Как назло, идей не было. Мало соображая, что творю, я вырвал с-кешер у зелёного. Затем каким-то образом реквизировал у дамочки, отбросил её к стене и метнул оба оружия.

Рука не поднимается, а вот хвост с этой задачей справился просто замечательно.

С-кешеры, злобно провыв пластаемым воздухом, воткнулись в стену. Их лезвия глубоко вошли в деревянную облицовку. Правда, при этом они образовали эдакие «ножницы», зажав между собой шейку воительницы, но это уже мелочи.

А мне всё сильней хотелось выбраться из неожиданно закружившегося помещения. Кое-как найдя выход, я скользнул наружу и сполз по ближайшей стене. Над головой послышались знакомые голоса. «Рессы», машинально опознало отключающееся сознание. Ещё помню, как меня подняли, подхватили под мышки и куда-то потащили. После этого голова отказалась работать окончательно, и наступило блаженное беспамятье.

* * *

— Тин, ты это видишь?! — тихо прошипел Хас, поудобней устраивая руку обвисшего ла'элларис у себя на плече.

— Что именно? — переспросила девушка, проверяя коридоры на наличие посторонних. Светиться никому не хотелось.

— Посмотри на его цвет, — не отставал тёмный.

Остальные тоже стали присматриваться к окрасу светлого. Ещё совсем недавно равномерный, он неожиданно пошел какими-то странными волнами. Чешуя безжизненно висящего шас-саари становилась то темней, то светлей. На мгновение она вообще слабо засветилась, но тут же снова всё стало как прежде.

— Что это с ним? — Тин не на шутку испугалась. Одно дело злиться на кого-то и обещать ему страшные кары и совсем другое, когда чело… э… существу действительно плохо.

— Я понял! — неожиданно остановился Тас, тащивший хвост. Из-за резкого рывка транспортируемый едва не грохнулся на пол.

— Что?! — на два голоса поинтересовались змеелюды.

— Элхар… он носит какой-то амулет, который скрывает его настоящий окрас! — сказано было таким тоном, будто раскрывалась всемировая тайна.

— Тьфу ты, — сплюнул Шер. — А то мы не догадывались…

— Догадываться и точно знать это разные вещи, — вступилась за друга Тин. — И давайте пойдём, а то ещё поймают…

Некоторое время они хранили молчание, нарушаемое только сопением следующего за ними зверя. Тот даже с некоторой торжественностью нёс самый кончик хвоста Элхара. При этом все попытки отобрать его наталкивались на угрожающее рычание и демонстрацию впечатляющих клыков.

При этом во время драки шург даже не попытался вмешаться. Он вообще вёл себя довольно странно. Как щенок гонялся за собственным хвостом, проникновенно скулил на люстру и заплетался в лапах. В общем, ошарашенные змеелюды пытались понять, когда эта псина успела напиться?! Сами они мешать бою не могли. Поединок был один на один, поэтому пришлось сидеть на месте и следить за тем, как Эл разбивает лицо сопернику.

Злорадство скрывали изо всех сил, но улыбки оказались всё же очень заметными. Что несказанно бесило зелёных. Они тоже вмешаться не могли и, тем более, вызвать чьего-либо ресса прежде его ла'эллариса. Так что приходилось ждать окончания поединка.

Которое не заставило себя ждать. Правда, совсем не такое, какого ожидали за столиком зелёных.

— Нет, ну интересно же! — наконец не выдержала Тин.

— Что? — переспросил Хас.

— Говорю же, интересно, какого он цвета на самом деле, — расшифровала своё высказывание девушка.

— Предлагаешь поискать амулет прямо сейчас? — ехидно отозвался Шер.

— Ну… — она задумчиво оглянулась на безжизненно повисшего на руках своих рессов серпентера.

— Р-р-р-р-р-р!!! — высказал своё отношение к обыску хозяина Бобик. — Р-р-р — гав-гав-гав!!!!