Чужак. Темный

Дверь открылась, и Дара недвусмысленно приказала мне присоединяться к ней. Что ж, «если женщина просит, то бабье лето ее» сократить поспеши. А обстановочка внутри апартаментов полумумии гораздо более роскошная, чем у моей внезапной темной любви. Охраны тоже больше, стоит на каждом углу. Начинать процесс мародерства я буду с этих помещений. Есть только один вопрос: а на хрена так много комнат? Я же замучаюсь тщательно их обыскивать на предмет наличия тайников! Слышь, Нарвион, по-моему, восемь гостиных – это перебор. В погани ее хозяева и то скромнее живут! Так, шуточки в сторону.

Я предстал перед охраной, роскошной ковровой дорожкой и троном, находящимся в конце этой своеобразной тропинки для слепых. Захочешь – не собьешься с пути. А почему Даре можно подобраться к охраняемому телу, а мне нельзя? Что за сексизм? Девочкам можно, а мальчикам нет! Да Дарочка куда опаснее белого и пушистого меня. А что это Дарочка шепчет на ушко грифу, да так, что я подслушать не могу? Только не говорите мне, что вы не связаны и темная не может послать зова своему боссу.

– Вы отказываетесь, – начал каркать гриф, – снять защиту со своего сознания, несмотря на последствия, Слав?

– Да. Зачем вам знать мои тайны?

Молчание. Мне показалась, что даже воздух в зале потяжелел. Так, его я убить не смогу, а вот на Дарочку и пару тварей моих сил хватит. Клыкастиков, которые тусуются в отведенных мне апартаментах под чутким присмотром нескольких магов, я уже предупредил. Хоть один, но прорвется на свободу – это в худшем случае. Темные, вы себе не представляете, что вытворяют высшие вампиры в бою. Для этого их нужно видеть, а не слышать о них краем уха. А чего мы так каркаем? Ах, это мы так смеемся, гроссмейстер.

– Всего за одни сутки, Слав, – продолжил каркать гриф, – вы сумели несколько раз удивить меня. Мастер Дариана изложила мне свое мнение относительно вас. С ее точки зрения, вы должны снять защиту своего разума, или вас надо убить. Я ее понимаю, мастер Дариана привыкла видеть во всем подвох, и единственный живой, которому она немного доверяет, – это я. Но вы мой гость, Слав, а я чту законы гостеприимства, запомните это. А теперь у меня есть к вам одна небольшая просьба. Сегодня вы доказали, что являетесь опытнейшим бойцом, способным победить противника, который гораздо сильнее вас. Вне Красных пещер есть одна проблема, которую вы могли бы помочь нам решить. Когда вы должны открыть портал для перехода ваших слуг обратно в герцогство?

– Через пять дней, – ответил я.

– Я думаю, что этого срока и большого денежного вознаграждения должно вам хватить. Я больше не задерживаю вас. Мастер Дариана объяснит все подробности предстоящего вам дела.

Я подождал Дару, и мы пустились в обратный путь. Черт, по результатам сегодняшнего дня опять придется синемой забавляться, – когда я нормально посплю? Но кое-что можно сказать уже сейчас. Поединок я провел не зря: еще чуть-чуть поднял свой рейтинг и повысил шансы на выживание. Хоть одну поставленную на сегодня задачу смог выполнить – и то хлеб. Второе – игра в доброго и злого следователя мне никогда не нравилась своим примитивизмом. Третье – какие отношения на самом деле между Дарочкой и полумумией? Ее вчерашнее упоминание Творца, а сегодня главбосс типа пошутил насчет степени доверия. К черту, не буду этим сейчас забивать себе голову, все равно информации мало. Да ее практически нет! Четвертое – недвусмысленная угроза насчет гостя и его места в доме. Это относится к амулету контроля кракена, сегодняшнего поединка или вообще? Пятое логично вытекает из четвертого. Немного лести, небольшое поручение – и только попробуй отказаться, подонок. Мигом на ноль помножу. Шестое – время возвращения ребят с амулетом. Как будто он этого не знал! Старческий маразм?… Непохоже. Что-то должно произойти за этот срок, но что? Опять не хватает информации. Ладно, отложим в близкий ящик вороха проблем. И последнее – кажется, я скоро должен повстречаться с теми, на кого охотятся темные и, вероятно, регулярно получают по зубам. Это поможет мне выполнить основную миссию или наоборот? Орлы, думайте.

И вот я опять в апартаментах темной чекистки. Не дожидаясь ее приглашения, я самым наглым образом уселся в кресло.

– Что это было? – поинтересовался я у Дары.

– Последняя проверка, Слав, – мило улыбнулась эта стерва. – Ты жесткий и волевой человек, который предпочитает рискнуть, но не поступиться своими интересами. Ты был полностью беззащитен, ты не мог оказать сопротивления великому мастеру в Красных пещерах, ты понимал это, но за время пути к его апартаментам так и не изменил своего решения и не попытался совершить побег. Последнее говорит о твоей железной воле и уме. Твои слова и поступки, когда ты сбросил свою маску, полностью соответствуют образу отчаянного авантюриста, решившегося на самое громкое дело за последнее тысячелетие ради добычи и денег. Жаль, что я не могу полностью проверить твоего образа мыслей и содержания головы. Ничего, полученных данных мне вполне хватило, чтобы признать тебя в том качестве, в каком ты себя преподносишь.

М-да, столько комплиментов – и все это мне одному. Хорошо поработал над заброшенной в этот мир заготовкой человека ткач. Очень хорошо. Прямо чувствую себя личностью, а не тем, кем был в последний год жизни на Земле. Что касается всего остального, Дарочка, то ты слегка неправильно определила нюансы моего поведения. Замени слово «интересы» на слово «долг». Понятие «беззащитен» на «готов к смерти». «Отчаянный авантюрист» – я хмыкнул: гораздо лучше подходит определение «адреналиновый наркоман». И последнее: не «ради добычи и денег», хотя я от них никогда не отказываюсь, а «ради моих близких». А в целом все верно. Как хорошо, что здесь об охотниках только слышали краем уха, как хорошо. Иначе у Дарочки был шанс расколоть меня почти сразу после сброшенной первой маски. Девочка талантливая, но до мангуста ей далеко – тот просчитал меня за пять минут. Правда, ситуация тогда была другая, но особой роли это не играет. Так, задача-минимум решена. В ближайшее время я и клыкастики не умрем. Осталось решить задачу-максимум: осталось выжить вообще. Жаль, что я имел всего двое суток на подготовку акции внедрения к темным. Эх, было бы у меня полгода – свои шансы я бы оценивал как пятьдесят на пятьдесят.

– Чего молчишь, Слав? – поинтересовалась темная.

– Думаю, – усмехнулся я, – как мне выжить после таких комплиментов. Теперь к делу. Что от меня требуется и какое будет вознаграждение? Если с подробностями меня должна ознакомить ты, то логично предположить, что некий мастер Дариана и является куратором дела. Это так?… Отлично, – продолжил я, дождавшись утвердительного ответа Дары. – Только хочу предупредить тебя сразу, дорогая: в авантюру с низкими шансами на выживание я не полезу, как бы великий мастер ни трактовал понятие «гость». Ты сама понимаешь причины этого. Второе мое предупреждение состоит в том, что без индивидуального портала я на дело не пойду. Вдруг ты не поймешь моего первого, и мне придется сбежать из герцогства, предварительно согласившись на твои условия. Я лучше вернусь сюда через несколько десятков лет, чем сдохну в ближайшее время. Контракта я тоже подписывать не буду. Все женщины такие рассеянные, а ты в особенности. Следовательно, о некоторых незначительных мелочах ты вполне можешь забыть мне сообщить. Дарочка, я говорю обо всем откровенно, я говорю о том, о чем ты думаешь. Давай играть честно: мы ведь будущие партнеры и в другом деле.

Запрокинув голову, темная расхохоталась.

– Я же говорила, что ты мерзавец, Слав, – успокоившись, сказала Дара. – Как я теперь буду тебя обманывать? Как я буду выкручивать тебе руки? Чем смогу пригрозить? Успокойся, партнер, я лично заинтересована в том, чтобы ты остался в живых. Выпей вина, поешь и расслабься.

Дарочка превратилась на время в мою личную служанку. Есть первая поклевка! У тебя есть личный интерес к вопросу моего выживания. Вернее, к вопросам моей безопасности, и он не совсем связан с амулетом контроля моей новой игрушки. День прошел совсем не зря. Правда, какой срок жизни ты мне отмерила – это пока неясно. Дарочка, ты чудно играешь словами. Хорошо, что ты не догадываешься о наследстве гвардейца. Хорошо, что ты не знаешь, что я немного разумник.

– Знакомь с подробностями дела, дорогая. – Я решительно отодвинул от себя тарелку и кубок.

– Горцы, – вздохнула Дара, – в столкновениях с ними мы регулярно несем потери…

– Не понял. Какие горцы, откуда они здесь взялись?

– Слав, – укоризненно протянула темная, – если ты не будешь меня перебивать, то скоро все вопросы у тебя отпадут. Горцами мы называем тех, кто живет под западными отрогами Срединных гор, берущих в почти полное кольцо территорию герцогства.

– Тогда, скорее, подгорцы, – хмыкнул я. – Все, Дарочка, я затыкаюсь и больше не буду тебя перебивать.

– Надеюсь, – пробурчала темная. – Это отколовшиеся от нас ренегаты. Несколько столетий мы ведем с ними войну. Ты был полностью прав, когда говорил глупому мертвецу о слабости колдунов. У нас нет тысяч разумных под рукой для принесения многочисленных жертв. А наши маги в одиночку не могут пробить защиты их цитадели. В нее ведут семь тоннелей, заполненных всевозможными ловушками. По крайней мере, мы знаем о семи, а сколько их на самом деле… Но это еще не все. Если, несмотря на потери среди созданий Разру… Да к Проклятому все, Слав. Если, несмотря на потери среди тварей, нам удается ликвидировать или обойти ловушки, то на выходе из тоннелей наши отряды сталкиваются с артефактами невиданной силы. Мы можем убивать и приносить в жертву Падшему только тех из ренегатов, которых изредка наши патрули перехватывают на поверхности. Ты сможешь уничтожить преграду в одном из тоннелей, мешающую нам.

– Я, – полностью охренел я от услышанного, – смогу справиться там, где садится в лужу весь состав магов вашей ложи?!

– Да, ты, – улыбнулась мне темная. – Магов у изменников почти нет, но те, кто есть, отлично научились распознавать на расстоянии оттенок силы каждого мага ложи Красных пещер. Ты им неизвестен, да и находящееся на тебе неизвестное мне заклинание не позволит им обнаружить тебя заранее. Поделиться им со мной не хочешь?… Почему-то я так и думала. Наемников мы пригласить не можем. Догадаешься сам почему?

– Скорее всего, – предположил я, – наемный отряд должен быть довольно сильным, и по исполнении им заказа вам нужно его ликвидировать. Лишняя известность вам не нужна. А тут – я, да и мои высшие вампиры с легкостью заменят небольшую армию. Кстати, клыкастики отлично обходят ловушки, созданные против обычных разумных и тварей. Я буду вынужден стать вашим партнером, так как вы здесь хозяева, иначе я не сорву куш на кракене. Кричать об этом и всем остальном на разных перекрестках я не буду, и Крий Баросский останется в неведении о вашем существовании еще какое-то время. А вот если ликвидировать обычных наемников, то возможны разные варианты. Пропажа сильного отряда часто вызывает вопросы среди их друзей и партнеров.

– Ты прав, – согласилась со мной Дара. – Скрытность – это самое важное для нас. Великий мастер Нарвион никогда не будет выполнять распоряжений Крия Баросского. Мы имеем дело только с гроссмейстером ложи Стремящихся во Тьму королевства Кароса, Слав. Видишь, я открыла тебе самую охраняемую тайну нашей ложи в знак доверия, партнер. А теперь подробности по артефактам, Слав. Смотри. – Дара развернула иллюзию. – Сам артефакт состоит из двух частей, первая – это нескольких камней, вмурованных в тоннель. Вторая представляет собой покрытый рунами алтарь, находящийся в двадцати шагах от конца тоннеля. Ты должен разбить первые камни – и все. Вторая часть артефакта, которая снабжает первую энергией, не сможет причинить нам серьезного вреда. Как только ты уничтожишь первую часть, мы ворвемся в тоннель и, несмотря на любые потери, возьмем штурмом их цитадель, уничтожим ренегатов, а немногих выживших отправим на алтарь. Выбирай место удара, Слав.

– Минутку, дорогая, – перебил я темную, – сначала обсудим сумму заказа.

– Пять тысяч золотых, Слав, – томно улыбнулась мне патологическая врунья.

– Меньше чем на сотню я не согласен, – отправил я мяч на сторону врага.

– Слав, – вскипела темная, – больше чем на тридцать пять тысяч золотых не рассчитывай. Мне снова устроить тебе аудиенцию с великим мастером?

– А почему вы просто не называете его гроссмейстером? – лениво поинтересовался я. – Такие традиции? Уважаю, а за различного рода традиции, ритуалы и так далее нужно платить больше. Они мне поперек горла стоят! Я забодался иметь с ними дело! Триста двадцать тысяч золотых – это мое последнее слово.

– Скотина, мерзавец, подлец, ублюдок, – тихо шипела темная. – Как ты посмел потребовать четыреста тысяч и меня в наложницы?!

– Договорились: пятьдесят тысяч, никакой наложницы – и завтра вечером дело будет сделано, партнер. – Я сдал назад и согласился с последней ценой темной. – Ты шуток не понимаешь, начальница?!

– Договорились, а теперь пошел вон отсюда!

– А аванс в размере пятидесяти процентов от суммы контракта? – осведомился я.

– Убью, – прорычала Дара. – Этого вопроса в трех своих условиях ты не обговаривал! Оплата после выполнения заказа, клянусь своей силой!

– Договорились, – согласился я, – а теперь обсудим различную мелочовку.

– И если ваших тварей не будет там, где я указал, то я разрываю устный контракт. Тебе все понятно, лапушка?

– Сгинь с глаз моих, верат позорный!

Этого я и добивался. «Летящей походкой» – в спину мне ударила подушка, привет от разъяренной темной – «я вышел из ба…», э… из покоев разгневанной Дарочки. Оно мне надо ночь с тобой провести? А ведь все к этому и шло. Нет, лучше с кем-то подраться. Пушок, я так тебя понимаю.

– Влад, – раздался в моей голове голос Земы, – а она ведь тебе иногда врала.

Знаю, разберем по пунктам. Про возможность перекачки силы на временный алтарь эта «девушка» вообще не упомянула. К сожалению, про ренегатов она сказала правду. Значит, здесь существуют две группировки темных, и Крия Баросского местные почему-то опасаются. Ха-ха три раза. Да, в основном Дарочка говорила мне правду. А вот про артефакты она слегка соврала, да и полностью лгала мне насчет совместных дел только с гроссмейстером темной ложи Каросы. Как будто я не знаю про различные дела местных темных и ордена Заката. Только фетишисты скрывающегося за линией горизонта Хиона могли определить момент, когда Трана покинет родовое гнездо при помощи своего долбаного заклинания прозрение Творца. Вот суки, наверняка потребовали от полумумии за эту услугу половину кассы темных, а за подгорников и рубашку последнюю снимут с местного гауляйтера. Гады закатные. Что я упустил?

– Ничего, но я не знаю такой схемы артефакта, – прошуршал песок. – Никто из нас не знает.

– Я тоже, – сознался я. – А что делать? Вы все погибли задолго до Смуты. Проф не имеет тех знаний, которые были во время всеобщей заварухи. Что делать? С драконами для уточнения обстановки и выяснения подробностей я связаться не могу. Они будут только через пятеро суток, когда мои парни вернутся в герцогство. Для Дары я нужен живым после этой акции темных, иначе бы она так не торговалась. Мертвецу деньги не нужны, и она бы с легкостью согласилась на все мои условия. Что делать, орлы?

– Не знаем, – вздохнули одновременно четыре мертвых архимага.

– И я не знаю, а придется взяться за эту халтурку. Потом разберемся во всем. Главное, что мэтр, это я о себе говорю, вышел на уровень оплаты заказа по стандартам серых. Так держать. В жизни все пригодится. Это я так мрачно шучу.

– Ровер, Риджен, Ругино и Рикт, – начал я, заходя в свою каюту бизнес-класса, – готовьтесь к акции. Время ограничено, нам завтра идти на дело, а перед этим нужно посетить ресторан. Жаль, что с нами нет Рабиновича. Не спрашивать о нем, сам вам скажу. Это такой высший вампир, что мало не покажется никому. Главное – не нарваться на Мурку.

– Ровер, продвигаться только по моей тропе, – послал я зов вампиру.

Конечно, мы все обговорили перед выходом, но лишний раз повторить не мешает. Дарочке я сказал, что клыкастики отлично минуют ловушки. Это правда, но обнаруживать их буду я. Квалификация у меня повыше будет. А как ты меня поняла – это твои проблемы. Семь входов – я перепрыгнул через низкую баррикаду, – и это те, о которых известно. М-да, при осаде лучше вообще не иметь ни одного. А с другой стороны, чем питаться будешь – камнем? Наверняка изначально был только один основной тоннель и пара-тройка секретных. Шло время, я старательно обошел место недавнего побоища, ходы потихоньку переставали быть секретными для осаждающих, вот и пришлось засевшим в горе бедолагам делать новые. Что это у нас такое? Какой примитивизм! – Я перепрыгнул через простую ловушку, которая должна была отсечь мне ноги. А где серьезная магия? Это?! Детский сад. Где маскировка под обычный ток силы Земли? Я прижался к стене и медленно поскользил вдоль нее. Хотя Дарочка говорила, что у ренегатов мало магов, но такой примитивизм оскорбляет мою чуткую и нежную охотничью душу. Местным ренегатам явно стоило брать уроки у тварей с девятого уровня белгорской погани. Лифт поднял меня к потолку. Кто так строит? Кто так делает? Я опустился на каменный пол. Нет, я все понимаю, но клинок, который должен был меня располовинить – я пригнулся и на карачках продвинулся на пару метров вперед, – нужно было бы хоть как-нибудь замаскировать обычными средствами получше. Я опять перепрыгнул через каменную плиту, под которой наверняка скрывалась яма с кольями. Пылью с водой нужно было хотя бы качественнее заделать эту узкую щель. Опаньки, первая серьезная магическая ловушка, я присел. Что у нас там? Да ничего особенного, простейший артефакт, который должен был меня сжечь обычным огнешаром. Дарочка, чего-то ты мне не рассказала. Неужели – я опять прижался к стене – за прошедшие столетия вы так и не научились без потерь проходить любой тоннель? Да и плотность ловушек на квадратный метр настораживает. Я прыжком перенес себя на пять метров вперед. Одна ловушка на два десятка шагов – это не просто мало – я опять на четырех конечностях шустро переместился на пару метров вперед, – это очень мало. Так, а что это у нас там впереди? КПП, и без мага?!

– Ровер, работайте, – послал я очередной зов вампиру.

Четверка вампиров проскочила мимо меня в небольшой зал и принялась резать десяток местных стражников. Все, я даже не успел насладиться этим действом. Я подошел к убитым за мгновения разумным. М-да, плохие доспехи, отвратительное оружие и полное отсутствие каких-нибудь серьезных защитных амулетов. Ситуация становится все страннее и страннее. Что же меня ждет в конце тоннеля? Я отпальцевал вампирам и опять возглавил отряд. Какой артефакт уже несколько веков позволяет ренегатам отбивать атаки ложи Красной пещеры? Дарочка, при возвращении я устрою тебе маленький допрос, а потом… Черт, вот он. За очередным поворотом обнаружился искомый артефакт. Тринадцать камней вмурованы в пол, стены и потолок тоннеля. Я дошел до выхода из тоннеля. Никакой магической силы я в камнях не наблюдаю. А где моя свита? Я немного вернулся назад. Мои клыкастики застыли перед поворотом и не могут шевельнуть даже пальцем! Да и мой зов до них не доходит. Что за хрень? Я повернулся к артефакту. Ната, таран превратил особо не понравившийся мне камень в пыль. Я оглянулся: никакого эффекта. Еще один камень послужил мишенью плетению. Из громадной пещеры, куда вел тоннель, раздались крики и топот ног. Эх, жаль, что проф до сих пор не разобрался с причиной срабатывания без моего сигнала магических мин на Баросе. Пятый камень перешел в состояние щебенки. Сейчас бы запустить фашистам гранату – и я был бы в шоколаде. Седьмой камень. Бой!

Молнии пошли в клинки. Я слегка согнул колени, и копье пролетело над моей головой. Выпад клайдом, копьеметатель захрипел, разлетелся восьмой камень. Воин упал на пол, но я не остался в гордом одиночестве. Да сколько тут вас? Я закрутил вокруг себя карусель. Девятый камень. Сейчас самое главное – защитить свою тушку, десятый камень, а с этими энтузиастами моих потрохов, одиннадцатый камень, разберутся вампиры, двенадцатый камень. А вот и местный маг, получив буром в голову, не успел запустить в меня второе непонятное плетение. Тринадцатый камень перешел в состояние щебенки. Я опустил клинки, сжал амулет короткой связи, который выдала мне Дара, и с удовольствием стал смотреть на работу разъяренных вампиров. Красота, мелькающие серые тени, отрубленные конечности, головы и вываливающиеся потроха. Отличное зрелище. Любоваться им и любоваться. Мне тратить свою силу на простых воинов? Я фыркнул.

Вампиры прорубились к концу тоннеля и ввалились в громадную пещеру. Посмотрим – я стал перешагивать через обрубки тел, – что там у нас есть. А тут у нас мох и лишайник на стенах, пара сотен истребляемых клыкастиками воинов, три мага, вру, уже два, нет, уже один, да никаких вражеских магов здесь нет! Бур постарался. Также в пещере присутствует широкая каменная лестница, ведущая наверх, к большим воротам, наверняка закрывающим вход в подземную цитадель. А где же вторая часть непонятного артефакта? Да вот она. Я присел на корточки перед малюсеньким алтарем, сделанным из нескольких камней. Дара утверждала, что уничтожить нужно только первую часть артефакта. Ничего, я сегодня добрый. Я напоил холодом алтарь, я вливал в него все больше и больше своей непонятной неиссякаемой силы. Покрытые наскальной живописью камни пошли трещинами и стали рассыпаться на кусочки. Твою! Меня окутал белый свет. Холод, пошел ты на хрен!!! Всю пещеру заполнил белый свет силы Создателя! Трескающиеся, исчезающие, превращающиеся в пыль кости, обрывки сухой плоти – это же вроде мощи святых! Были, я рухнул на колени, это были мощи святых, пока я их не уничтожил. Свет исчез. Все понявшие и моментально прекратившие бойню вампиры окружили меня своими телами. Поздно: из моих недавних врагов в живых осталась едва ли половина. ПОЗДНО! СУКА! Я заскрежетал зубами. Она построила наш разговор так, что я понял слово «ренегат» как его синоним, как слово «изменник»! Почему я не почувствовал силы Создателя!!!

– Отличная работа, Слав, – раздался за моей спиной чудесный ненавистный голосок. – Держи свою заслуженную плату. – Темная бросила мне небольшой мешок, который был перехвачен Ридженом. – Здесь больше, Слав, – продолжила она, наблюдая, как рыцари тьмы и личи уничтожают последних защитников предвратного укрепрайона, – на Крайсе за эти бриллианты ты получишь шестьдесят тысяч золотых.

ТЫ, ПАДАЛЬ! Ты меня переиграла, я вскочил на ноги, ты меня обманула! На мой наплечник опустилась рука Ровера.

Глава 6

Первые последствия

– Влад, уступи мне управление и убери холод, мешает! – загрохотал камнепад в моей голове.

Машинально я выполнил эти требования Земы. Я все видел и все слышал, но воспринимал это как кино. Вот я-Зема откидываю забрало и улыбаюсь этой твари. Сучка, ты еще одобрительно потрепи меня по щеке своей ручкой. Теперь Зема поворачивается и смотрит на лестницу, которую заполонили твари. Как я мог так ошибиться? Как меня смогли так провести? Не понял! Зема исчез из моего сознания, а его место занял Вод и продолжил общение с сучкой. Что происходит? Твари методично взламывали ворота: личи магией, а рыцари тьмы – тараном. Два десятка самых сильных магов из Красных пещер временами вносили свою лепту в это дело. Ничего, процесс взлома ворот займет у темных и тварей не меньше пары часов. Слишком хорошо они сделаны. Есть время подумать своей бестолковкой, как мне лучше умереть. А это что за треск? Я-Вод поднял голову и посмотрел на потолок пещеры. Прямо на наших глазах на громадном своде возникла трещина и стала стремительно расширяться. Я-Вод передал управление вернувшемуся я-Земе. Твою тещу! Несмотря на все усилия нескольких темных земляков, трещина постепенно приобретала гигантские размеры. Зема, я беру управление на себя.

– Так нам пора бежать или стоит посмотреть на могущество магов вашей ложи? – поддержал я ни на секунду не прекращающийся разговор между мной и Дарой.

– Слав, я ничего не понимаю, – ответила растерянная темная, – среди ренегатов не было повелителей земли. Не было! Откуда они здесь взялись?

Обломки свода начали с грохотом падать на пол пещеры, калеча и убивая тварей. Каменная шрапнель с визгом носилась по залу. Ната. Холод окружил меня, моих бойцов и одну растерянную сучку. Вовремя. Солидный булыжник остановился в нескольких сантиметрах от лица Дары. Еще один, еще и еще. Маги темной ложи с испуганными мордами лица начали посматривать на Дару.

– Дорогая, – начал я, – ты как хочешь, но оставаться здесь я не намерен. Это ловушка, и мы доблестно в нее попали. Свою работу я сделал. До встречи.

– Все назад, отходим! – закричала Дара, с ужасом глядя на обломок скалы, зависший над нашей компанией. – Слав, помоги мне.

Я хлопнул по плечу прикрывающего меня слева Ругино. Вампир подхватил Дару на руки и исчез. Как я хочу тебя здесь оставить, кровососка, но теперь не могу. Свидетелей слишком много, а возвращаться в одиночестве в Красные пещеры не есть гут. Я стиснул плечи Рикта и Риджена. Да и не сможем мы всех прикончить. Я убью тебя позже, и сам. Мгновение – и дружной компанией мы ломанулись в тоннель. Зема, это твоя работа? Не отвечай – мы перескочили через труп, – я и так знаю, что твоя. А Ругино уже наверняка покинул тоннель. Зачем на мне столько брони? Блин, Зема, я не знаю, что ты там сделал, но эффект от этого потрясающий в прямом смысле этого слова. Даже тоннель трясется, а от грохота камнепада я могу оглохнуть. Почему вампиры не имеют силы оборотней? Мы выбежали из тоннеля. Так, я думаю, что сто метров между нами и входом будут не лишними, тем более что там нас уже давно дожидается Ругино. Я снял свои руки с плеч пошатывающихся от усталости вампиров. Вперед, Зема, Вод и все остальные, когда у меня появится свободное время, я жду от вас внятного объяснения произошедшему. Ведь наверняка работать своей сущностью вне моего тела и сознания может не только сегодняшний герой. А эта подмена Водом Земы вообще выше моего понимания. Я о таком даже не слышал. Кстати, герой, а как ты действовал – сырой силой или плетениями? Вампиры неторопливой для них трусцой прикрывали мое бегущее изо всех сил тело. Если второе, то это противоречит всем основам магии. Ты же элементаль, твою мать.

Мы вбежали на невысокий холм. Теперь можно отдышаться… мне отдышаться. Так быстро я никогда в жизни не бегал. Ведь могу, когда припрет. А что там у нас за знаковое место километрах в двух отсюда? Так, я рассмотрел его и запомнил, будет маркером для моего портала. Я неторопливо повернулся ко входу в подземелье. М-да, такого я еще не видел. Из тоннеля начала вываливаться толпа, состоящая из мертвых и пока еще живых слуг Проклятого. А как же субординация, твари, вы еще локтями толкать слуг Проклятого начните! Неужели вы испугались? А как можно таким важным и пока еще живым личностям бежать без всякого достоинства и вперемежку со своими подданными? Ай-яй-яй.

– Ругино, да поставь ты ее на землю, – послал я зов вампиру.

– Влад, она вцепилась в меня как клещ из лесов дальнего пограничья. Слушай, а давай я ее силой от себя оторву и при этом поломаю руки этой мрази?

– Нельзя, – вздохнул я. – Сам хочу, но нельзя.

Тем временем поток беженцев иссяк. Выжившие живые и мертвые столпились недалеко от нас и пристально всматривались в проем тоннеля. Я окинул взглядом толпу тварей и слуг Проклятого. Как минимум число тварей уполовинилось. Зема, я представлю тебя к звезде Героя. Отлично сработано.

– Слав, – опомнившаяся сука отпустила шею Ругино и встала на ноги, – я не могла себе представить, что эти существа настолько быстры. Через секунду после моего крика меня просто подхватил ветер какой-то.

– Не существа, – начал я, – а высшие вампиры, и не ветер, а элитный боец. Вампирам нет равных в бою без применения магии. Только оборотни могут что-то им противопоставить. Ты знаешь, во сколько мне обходится годовой контракт одного высшего вампира?

– Тридцать желтяков, – напомнил мне зовом ехидный Ровер.

– Пять сотен золотых? – предположила Дара, потом посмотрела на Ругино и покачала головой. – Мало, разговор с таким бойцом наверняка начинается с тысячи монет.

– Босс, ты нас не ценишь, – опять вставил свои две копейки неугомонный Ровер.

– Зато добычу не отбираю, а, наоборот, щедро ее делюсь, – парировал я зовом.

– Кстати, – обратился я к Даре, – ты поздно дала отмашку на отступление. Потери превышают все разумные пределы.

– Не я отдала этот приказ, а великий мастер, – буркнула Дара. – Он видел все происходящее моими глазами, и только получив его разрешение, я…

Темная спохватилась и начала отдавать распоряжения. Типа проверить тоннель – вдруг там кто-то еще живой или неживой остался, но испытывает трудности с передвижением, грифонов нужно подогнать для эвакуации выжившей элиты темной ложи и моей команды, оценить масштабы завала и тому подобное. Что до ее ответа мне, то можно сказать только «опаньки». Отсюда до Красных пещер напрямую примерно две с хвостиком сотни километров. Силен главбосс, силен. Не просто зовом общался, а подглядывал и подслушивал все происходящее через Дарочку. Наверняка ему понравилось это шоу в реальном времени с моими комментариями происходящего. Что касается тебя, Дарочка, то давненько ты не бывала в настоящих переделках, мандраж у тебя до сих пор не прошел, иначе бы этого ты мне не сболтнула. Ладно, проехали. Я поставил полог молчания.

– Парни, что произошло с вами у выхода из тоннеля? – поинтересовался я у клыкастиков. – Кстати, амулеты защиты мне свои на подзарядку давайте по очереди.

– Непонятно, Влад, – ответил Ровер. – Такое ощущение, что мы попали в твой кисель [18], но в сотни раз плотнее. Нас сжало со всех сторон. Было не больно, мы даже могли дышать, но пошевелиться – нет. Я пытался использовать свои познания в общей магии – ничего не выходило. Мы все видели и слышали, а прийти тебе на помощь не могли. Эта сила не имеет ничего общего с чернотой. Эта сила не имеет ничего общего с тем, что мы ощущали в твоей замковой капелле. Больше сказать нечего.

– Ну, это понятно, что с чернотой тут дело не связано, – пробурчал я. – Как только я разрушил первую часть артефакта, вы получили свободу. Вообще странная конструкция. Исполнительный контур питается на расстоянии от аккумулятора силы. Да не берите в голову, – слабо улыбнулся я, заметив, как клыкастики начали с недоумением переглядываться. Мол, а чо он сказанул-то? – Держи, Риджен, – протянул я последний амулет. – Неплохих бойцов мы сегодня повстречали, – ваши амулеты были разряжены наполовину, а у Ровера на две трети.

– Влад, а что будет дальше? – поинтересовался Риджен. – Мы ведь убивали…

– Не берите в голову, – прервал я его. – Я ваш командир, я отдал приказ, и ответственность за все произошедшее нести буду тоже я. Замяли эту тему.

Клыкастики с облегчением вздохнули. Я хмыкнул: плохо еще меня знают мои родичи. А вернее, слишком они натерпелись в пограничье. На генетическом уровне в них вбито, что во всем виноват вампир, что бы ни случилось. Я снял полог. Нельзя надолго отрываться от темного коллектива. А теперь, орлы, объясните мне, что вы вытворяли в подземелье.

– Влад, – откликнулся Зема, – я отвечу за всех нас. Твой срыв был никому не нужен – ни нам, ни вампирам. Я потребовал отдать мне управление, чтобы ты мог прийти в себя и здраво оценить ситуацию. А когда я занял твое тело, оказалось, что я сам своей сущностью могу покидать его, не теряя полностью связи с твоим сознанием. Вернее, с нашим общим сознанием. Для меня это не стало шоком, хотя такое в принципе невозможно. Помнишь, мы спрашивали тебя о том, не был ли ты раньше сам элементалем?

Да, и я помню, что тогда я вам ответил. Я – человек, запомните это.

– Ты был неправ и сейчас неправ, – добил меня Зема, – но и мы ошибались. Ты не бывший элементаль, который каким-то образом обрел тело, ты – человек, но есть в тебе что-то и от стихии. Подобного уровня слияния с тобой, который был у нас раньше, мы не могли добиться с любым из наших прежних хозяев. Раньше ты не обращал на это внимания. Не заморачивался, как ты сам говоришь. Мой тебе совет: когда все закончится, подумай над нашими словами, задумайся о том, кто ты такой. Твой холод – неоспоримое доказательство присутствия в тебе частички стихии. Я говорю не только от себя, я говорю от всех нас. Что касается сегодняшнего слияния, то возможно, у тебя произошел сильный эмоциональный шок, который позволил мне покинуть сущностью твое тело и почти полностью покинуть цепь стихий. А может быть, уничтожение мощей и всплеск силы Создателя как-то повлиял. А может быть, это последствия твоего умения разделять сознание на два потока. Мы не знаем. Мы по очереди выдвигаем одну бредовую идею за другой. Прости, Влад, я отвлекся, но от осознания перспектив просто дух захватывает. Продолжу объяснение наших действий. Обнаружив, что могу своей сущностью покидать твое тело, я растворился в окружающем нас пространстве, я растворился в камне, предварительно указав Воду занять мое место. Ог слишком горяч, а Воз – нетерпелив и порывист. Я растворился, потому что чувствовал отголосок твоих мыслей, Влад, и поэтому решил поискать способ помочь выжить тем, кто находился в подземной цитадели. Учитывая запас твоей силы, дело представлялось мне невыполнимым. Я должен был все проделать незаметно – я не должен был доводить тебя до магического истощения, иначе эта тварь заметила бы твое состояние и связала его с происходящим, несмотря на то что Вод постоянно болтал с ней. Шассери! Как тебе моя задача?

В принципе невыполнимая, учитывая количество темных и тварей, учитывая массу и твердость стен, пола и свода пещеры.

– Я тоже так думал, но искал и искал решение. Это же ведь не теорема Ферма? – усмехнулся Зема. – И я его нашел. Ты ведь помнишь трактат «Сила слабости». Зачем ломать монолитный камень, если можно найти трещину? Если можно найти точку, минимальное воздействие на которую даст максимальный эффект. Я помню строительство твоего замка, и как однажды на тебя накричал каменотес. Я нашел точку напряжения породы на своде пещеры и использовал треть твоего резерва силы, сырой силы, а не простейшее плетение из твоего арсенала. Эффект применения ты видел. Потом я предупредил Вода и вернулся своей сущностью в твое тело. Вот и все.

Сказать больше нечего. Вру, сказать можно много, и только матерно-восхищенно. Как мне повезло с цепью стихий, как мне повезло с орлами-интеллектуалами! Кстати, орлы, если Зема смог почти покинуть тюрьму, если когда-нибудь вы все сможете это сделать, то не забывайте навещать меня. Нам есть что вспомнить.

– А зачем нам полностью уходить из нашего места обитания, даже если мы сможем это сделать? – поинтересовался Ог.

А разве вам не нужна свобода?

– А зачем? – зашелестел ветерок. – Мы не хотим возвращаться в стихию и проводить там века в бездействии, ожидая вызова от очередного повелителя. С тобой за один год мы стали почти прежними. С кем нам общаться в лоне матери-стихии? С недоумками и полудурками? Тем более, Влад, что раньше мы были разумными. Тем более что мы все надеемся вспомнить, кем мы были раньше. Знание только того, что мы мертвые архимаги, нас уже не устраивает. Мы хотим вспомнить свою жизнь, мы хотим вспомнить все, конечно, если это возможно. А не получится – так к черту. С тобой интересно и весело. Повеселимся?!

Позже, Воз. Опасность справа. Я скользнул внутрь своего сознания и принял свет Тайи. Хм, я был почти пуст, а теперь вновь готов к подвигам.