Чужак. Рейнджер

— Ты имеешь в виду не только лича? — спросил я.

— Да, — усмехнулась девчонка. — Я еще помню про обычаи охотников. Охотник сказал — охотник сделал. Помню про шестерых хозяев погани, которых убила команда мастеров, спасая девушек. Гнусная история и ее подробности мало, кто знает. Клирики молчат. Оно и понятно. Свой позор выставлять наружу не хочется никому. На прошлом заседании конклава поднялась такая буря, что ее отголоски вырвались за стены Бирана. Все руководство ордена Слуг Создателя приняло на себя схиму и удалилось в монастыри. Все планы о создания своего подразделения, на подобии ордена Длани Господней, были ими забыты. Но кое-что стало известно. Слухи ходили по земле. Ты внезапно уехал из Бренна, вместе с остальными охотниками. Ты наверняка был в этой команде. Ты был в команде гнева. Так вас стали называть. Влад, если бы только знал, как я обрадовалась, когда увидела тебя. Я тебе верю.

Великолепно. А команда гнева. Я хмыкнул. Везде любят давать громкие названия. Всем плевать, что ты не стремился совершить подвиг, а просто хотел выжить. Но если сумел, если это дело приобрело огласку, то жди ярлыка. На поле Мести я уже стоял.

— Отлично, — начал я. — Мы обо все договорились. Если за моей спиной начнется шевеление, то ты его пресечешь. А теперь я поползу обратно.

— Стой, — девчонка вцепилась в меня руками. — Останься со мной. Я боюсь. Мне страшно быть одной. Я очень боюсь.

Блин, что с ней? Я начал гладить по волосам не гордую герцогиню, не уверенную в себе стервочку, а испуганную девчонку. Так я и знал. Вся ее злость — это бравада. Она испугана. Сильно испугана. Понятно. Послали ее в пограничье на задание и отказаться не может. Отец, как-никак. Все это мне было ясно и раньше. Вон, даже всхлипывать начала. Приплыли. Надо приводить личный состав в норму.

— Алиана, — начал я, — а что скажут остальные, когда увидят меня в твоей палатке? Беспринципный рейнджер соблазнил чистую и непорочную герцогиню. Порушил ее честь, так сказать. Нет, что бы сначала дракона убить, на ее глазах, а потом в постель затащить влюбившуюся в него принцессу.

Всхлипывания девчонки, по мере моего монолога, начали переходить в смешки. Наконец она прижала голову к моему плечу и прыснула.

— Непорочную, — посмеиваясь, прошептала она, — а ты знаешь, сколько у меня было любовников?

— Не сильно интересовался, — ответил я. — А по слухам, в твоей постели побывал весь гвардейский полк твоего отца.

Девчонка опять начала давится смехом. Так дело не пойдет. Переборщил. А вдруг часовые заинтересуются этими звуками? Если поставлю полог, так сигналки могут сработать.

— Это не правда? — изумился я. — Значит, сейчас я буду тебя соблазнять. Люблю невинных. Начну с губ, чтобы никто не слышал всякие интересные звуки.

— Да ну тебя, — фыркнула Алиана. — Не мог сказать просто, чтобы я прекратила смеяться. Вот такая ты мне больше нравишься. Продолжаем.

— А сколько было этих счастливых гвардейцев? — поинтересовался я.

— Мало, — усмехнулась девчонка. — Только одного и пригласила в спальню, на свое восемнадцатилетние, так сразу слухи пошли. Папенька мне потом такое устроил, что и вспоминать страшно. Урон королевского достоинства. Мол, тебе высокородных гостей не хватает? А о политических последствиях связи с подданным моего королевства ты не задумалась? Вот и пришлось мне бедной по разным турнирам разъезжать. Дома ни-ни, а за границей сколько угодно. Так, пусть разговорится и забудет о страхах.

— Бедняжка, — посочувствовал я. — Твой отец тиран и деспот. А как тебе принцы и всякая прочая шушера?

— Да ну их, — отмахнулась Алиана. — Все об одном и думают, как бы под юбку залезть и решить политические задачи. Намекни своему отцу то-то и то-то. Или, а ты знаешь, как выгодно было бы и так далее.

— У них тяжелая работа, — посочувствовал я беднягам. — Ты для них не женщина, а приемная дочь короля. Мягче нужно быть с такими ответственными товарищами. Не для себя, а для родины стараются.

— Вот и старались, — усмехнулась Алиана, — да только ничего у них не получилось. Постель — это одно, а в другое не лезь. Надоели они мне все. Лучше уж просто путешествовать. Кстати, полгода назад я приехала в Белгор. Хотела повидать одного знакомого охотника.

— Надо же? — удивился я. — А зачем тебе он был нужен?

— Так, — отмахнулась Алиана. — Разговор у меня с ним остался незаконченным. Я хотела обсудить подарок, который он мне преподнес, за спасение своей никчемной жизни.

— И как, обсудила? — поинтересовался я.

— Нет, этого охотника уже полгода никто в Белгоре не видел. А мне так хотелось с ним повидаться.

— Не судьба, — грустно ответил я. — Что делать? Не властны мы полностью в своих желаниях.

— Не властны, — улыбнулась девчонка. — А город изменился, — серьезно продолжила она нашу легкую пикировку. — Знаешь, я была в Белгоре пять лет назад. Вроде все осталось по прежнему, кроме усиленной проверки на воротах, но такое случалось и раньше. Немного другие стали люди. Те, которые там живут. Это как шкатулка с двойным дном. Я не говорю об охотниках. С вами все понятно. Вы напиться в корчме не можете, если спину не закрывают трезвые друзья. Меня поразило другое. Обычные горожане иногда смотрят так, как будто ожидают в любой момент от тебя удара. И это внутри городских стен. Горожане не боятся тебя. Не тот там народ, они ждут от тебя подлости. Вот о чем я говорю.

Девчонка замолчала и поудобнее устроила свою голову на моем плече. М-да. Сказать нечего. Сильно затронула история с девушками Белгород. Не скоро город придет в себя. Не скоро.

— Влад, — шепнула мне Алиана. — я стала искать тебя. Я и раньше была красивой, а после твоего подарка мне стали завидовать все придворные леди. Я была злая на тебя до невозможности. Я хотела расцарапать твою наглую морду. Что для меня несколько сотен золотых, отданные за переброску Алым? Гордость важнее. Люди охотно рассказывали об убийстве шестерых хозяев погани, но как только разговор доходил до конкретики, он расплывался. Четверо мастеров спустились и убили, а остальные в это время отвлекали внимание. Герои все. Никто не говорил, где ты можешь быть. Вернее, все молчали и сворачивали разговор. Все горожане, кого спрашивала я или мои люди, так делали. Так продолжалось пару дней, пока я не обратилась к бургомистру города напрямую. Ом мне и сказал, что ты покинул город. Сэр Берг ответил на мой вопрос только тогда, когда я ему объяснила, что мы старые знакомые и я спасла тебе жизнь. Я не дурочка. Я сопоставила невнятные слухи и некоторые факты. Они были твоими подругами?

— Да, — ответил я. — Сестра и пятеро подруг. Я сказал и удивился. Боли больше не было. Была только тоска.

— Прости и прими соболезнования.

— Проехали. Спи. Я побуду с тобой. Тебе помочь заснуть?

— Не надо. Я магиня.

Девчонка уткнулась носом в плечо, ее дыхание и пульс замедлились. Она заснула. Да, она магиня Жизни, как и Ната. Магиня, как все волчицы. Может хватит жить надеждой? Хватит прятать голову в песок. Если все закончится хорошо, то я обязательно приеду в Белгор. Надо навестить друзей. Надо посмотреть в глаза Дуняши и Арны. Надо в погани размяться. Так недолго и квалификацию потерять. Метка погани давно с меня сошла. Надо приехать и на все посмотреть. Надо принять все, что случилось. Матвей, ты прав. Время — лучший лекарь, особенно тогда, когда у тебя нет свободного времени. Каламбурчик. Бывает. Что касается неясных слухов, так это тоже понятно. Когда девчонки очутились в погани, так в Белгоре смертников уже не было. Живые свидетели из погани, которые знали всю конкретику вроде Грая, давно мертвы. А свои не станут особо распространятся. Свои — это все горожане, которые знают и принимают обычаи охотников. Свои знают, а другим незачем. Те, у кого интересная должность в некоторых структурах, тоже могут знать. Но там существует своя специфика, а прочие пролетают мимо кассы. Так, а вот это лишнее. Алиана, я понимаю, что твоей руке удобнее у меня на груди, но закидывать на мой живот свою ногу, тебе явно не стоило. Лежишь, посапываешь себе, как младенец. Прямо муж и же… Что? Паранойя опять навалилась на меня. Алиана весь разговор иногда крутила хвостом. Она недавно была в Белгоре. Она… Черт, хватит. Я же проверил ее на балу. На ее теле тогда не было иллюзии.

— А личина?

А личину я сейчас и посмотрю. Я вывесил бахрому и принялся изучать реакцию своего плетения. Так, никакой личины на девчонке нет. Есть своя плоть завязанная каналами с магией. Очень слабыми каналами. И так по всему телу. Защита? Вполне вероятно. Проф не спец в магии Жизни и Смерти, но то, что он мне давал, вполне хватало на противодействие этим магам в бою. Чтобы разобраться с этой сеткой каналов, нужно быть большим специалистом-теоретиком этой силы, а не боевиком. Я могу пробить эту защиту, а не понять ее. Оно мне надо? Так, паранойя, брысь отсюда.

— Лучше удостовериться?

Считаешь? Я хорошо помню фигурку своей жены. Было время все детально вспомнить и зафиксировать свои ощущения. Черт с ним. Действительно, надо проверить все в последний раз. Я провел рукой по телу спящей девчонки. Блин. Эта паранойя меня когда-нибудь достанет. У Алианы фигура рельефнее. Немного, но рельефнее. Хватит. Я за последнее время столько коронных преступлений совершил, что палач обеспечен работой на месяц вперед. Да и испуганную девчонку обидел. Она мне доверилась, а я скотина. Правильно Алиана меня подонком назвала. А все ты, «Я». Все из-за тебя. Вот шиза вредная. Советы даешь, а отвечать за них мне. Все, надо отсюда выбираться. Если меня застанут здесь, то вопросы будут не по чести и добродетели Алианы. Вопросы будут по нашему знакомству. Святоша и дядя хорошо знают герцогиню, и никогда не поверят, что она пригласила в свои апартаменты первого встречного рейнджера. Они знают характер девчонки. Значит, я и она были знакомы раньше. Тем более, сценка в комнате при первой встрече. Никто ее еще не забыл. Оно мне надо?

Я осторожно положил девчонку на спину и стал выбираться из палатки. Я едва успел. Амулет короткой связи на груди нагрелся. Тревога! Я в два прыжка оказался около своей палатки, накинул бригантину на себя и схватил сбрую. Трое егерей уже выбежали из своей палатки. Один побежал влево, а другой направо. Эйрик вместе со мной порысил на вершину холма. Пара десятков шагов и мы опустились на траву рядом с дозорным.

— Что случилось? — тихо спросил я.

— Не понятно, — ответил дозорный. — Что-то мелькнуло, но к сигнальному контуру не подошло.

— Хорошо, ждем, — сказал я.

Рядом на траву опустился маг. Опоздал на целых шесть секунд. Надо гонять. Потом я ему все выскажу. А сейчас нужно привести броню в порядок. Так, в тылу, справа и слева три дозора, из одного егеря каждый. Я бросил взгляд назад. Алиана, святоша и шишка уже перестали суетиться. Все правильно. Если я с двумя егерями и магом не смогу остановить нападение, то в бой вступают они. Но как этого не хочется. Клирик может призвать силу Создателя, но тогда сюда могут сбежаться все местные жители, которые очень любят его оппонента. Все, я застегнул все ремни бригантины. Защиты конечностей и шлема у меня нет. Черт с ними. Буду осторожнее работать, конечно, если придется.

— Опять появилось, — сказал егерь.

Действительно, в нежном свете Сестер у группы деревьев, что находились метрах в ста пятидесяти от холма, мелькнула фигура. Попали. Вампир или вампиры. Что им вообще от нас надо?

— Вампир, — сказал я соратникам и мысленно позвал Пушка.

Ребята не шелохнулись. Все опытные. Хоть это радует. Что вампирам надо? У них с рейнджерами нейтралитет. Эксцессы случаются, но общая политика такова. Вы не трогаете нас, а мы не трогаем вас. Никому лишние жертвы не нужны. У рейнджеров и вампиров, и так много врагов и устраивать бойню на уничтожение, нет желания ни у одной из сторон. Если это очередная подлянка сволочи, то это уже перебор. У меня и так проблем выше крыши. С врагами вампирами у меня не будет ни одного шанса, выбраться из этого квеста живым. Силуэт опять мелькнул. Хватит. Я спать хочу, а не всю ночь караулить.

— Я вниз, — сказал я. — Похоже, что приглашают на разговор. Пушок, давай ко мне. Заскочив на недовольного драка, я отправился к гостям.

— Пушок, я понимаю, что ты спал, но без команды не начинай.

Драк выразил свое возмущение, подобным распорядком суток, но его ярость утихла. Так-то лучше. Я первым начинать бой не буду, а там посмотрим.

— И что мы хотим от мирных путников? — громко осведомился я, подъехав к деревьям.

— Разговора.

Из-за дерева вышел вампир. Твою тещу. В последние дни у меня идет непрерывный вечер встреч. Это старший вампир, которого я отпустил из рудника живым. Может я и ошибся? Там видно будет. Пограничье — большая деревня.

— Разговор на сухое горло не пойдет, — сказал я.

— Мы понимаем, — усмехнулся вампир.

Передо мной начали мелькать силуэты. Уже лучше. Значит, не просто столкнулись. У вампиров не просто интерес к рейнджеру. Да, бывало и такое. Нужно что-то клыкастым, вот они и просят помочь. Ессно, что за деньги. У вампиров интерес именно ко мне, иначе бы этот клыкастик не вышел бы. Они гордые существа, а я видел его в униженном положении. Послали бы на первичное знакомство другого вампира. Тем временем поляна была готова. Складной стол, пара стульев, а на скатерти прелестный натюрморт. Вот, что значит гордые существа. На траве пусть быдло деловые разговоры ведет и ключевой водой с хлебом закусывают. Уважаю. Я спрыгнул с разочарованного Пушка. Умная скотина уже поняла, что драки не будет.

— Прошу Вас, барон, — пригласил к столу вампир и остался стоять на месте.

Понятненько, значит, сейчас будет выход на сцену патриарха общины или клана. Хрен там их разберет. Я, как белый человек присел на стул и расправил салфетку. Этикет, однако. Пока я заправлял ее под горло, напротив меня присел патриарх. М-да. Очень опасный дядька. Вру, все вампиры очень опасные существа, а если учесть их всеобщую склонность к общей магии, то вообще. Вот такой вот парадокс. Склонны все, а овладеть хотя бы на моем уровне способны единицы. И не знаешь, что лучше. Один из тысячи, но более-менее сильный или все, но слабые. Патриарх наверняка владеет хорошо. Сестры хорошо освещают его умное и волевое лицо. Быть главой общины изгнанных в пограничье, дурак или слабак не может.

— Приступим к завтраку, — улыбнулся патриарх.

— Конечно, — я вернул ему улыбку.

Остальная банда клыкастых, в количестве четырех штук, стояла по стойке смирно и контролировала все подступы к происходящему действу. Брехня, что вампиры пьют только кровь. Хорошее вино они тоже уважают и жареных перепелок, и мясное рагу, и тушеного зайца. Короче, все, что было на столе, они уважают. А кровь, так у каждого свои недостатки. Ну нужна им для нормального функционирования организма кровь людская, да и не только она подходит. Так раса такая. До донорских станций Арланд не дорос, но собрать пару бочек крови и толкнуть ее вампирам, так для некоторых купчин не проблема. Один маг Жизни, емкость и сотня голодных крестьян, которым нужны медяки. Потом месяц пути по пограничью, не порталами же это везти и все. Сервы довольны, купец доволен и вампиры довольны. Да и другой товар можно клыкастым толкнуть. Ведь в пограничье обитают. А гильдия рейнджеров закрывает на это глаза. Не сильно, но закрывает. Если дело добровольное и нет резни, то почему бы и нет. Это пограничье и тут свои законы. Да и вампирам мертвая кровь не очень нужна. Когда ее носитель еще жив, для них она гораздо слаще. Говорят, что несколько купцов, несколько десятилетий назад решивших толкнуть некондиционный товар, так в этих лесах и остались. Вместе с охранниками и приказчиками. Возместили, так сказать, качественным товаром свой промах. Искали их не сильно. Вообще не искали. А зачем этим заниматься, когда все тела без грамма крови висят на одном дереве, рядом с одним поселком? Конечно, святоши побуянили, но на этом все и затихло.

— Начнем разговор? — предложил патриарх, смотря на мою утомленную едой мордочку.

— Начнем, — согласился я.

А почему не начать? Не поспал, так поел на зависть остальным своим спутникам. Вон, как они все на вершине холма столпились и глотают слюну, глядя на счастливого меня. Да и Пушок, перехватив пару жареных тушек, стал совсем довольным жизнью. Конечно, стоит дать разнос, когда я вернусь в лагерь, за нарушение дисциплины. Но сейчас моим спутникам ничего не грозит. В ближайших окрестностях лагеря еще бродит десятка два вампиров. Сестрами любуются, понимаешь.

— У меня к Вам есть дело, связанное с Вашим опытом охотника.

Патриарх решил взять быка за рога. Хм. Если он думал меня удивить своим знанием моей биографии, то вампир сильно ошибся. Было время прикинуть, что к чему. Наверняка троица раскололась. Нет, они ничего не сказали, они показали. Они позволили проникнуть в свое сознание. Формально клятвы они не нарушили. Я и не волновался об этом так уж сильно. Вампиры давать репортажи с места событий в газеты, не приучены. Так и я не нарушу клятву призраку. Уже придумал, как ее обойти.

— Поэтому Вы искали меня? — осведомился я.

— Нет, — усмехнулся патриарх, — мы не искали, мы наткнулись. Ваше развлечение с пятеркой рейнджеров-убийц и последующие за ними события, видел один разведчик клана. Возвратился и доложил. Меня это заинтересовало, а просматривая события, я узнал Вас. Я долго живу и могу отличить рейнджера, от вольного барона или охотника. Вы великолепно подходите для решения одного нашего затруднения и разведчики ждали, когда Вы отправитесь в леса следующий раз. Дождались и я решил поговорить с Вами.

Ничего удивительного в этом нет. Это кажется, что лес пустой. Счааз. Десятки глаз все равно направлены на тебя. Важно уметь определять какие из них враждебные, а какие нет. Я не умею, а некоторые умеют. Я могу определять только, есть ли вообще пристальное наблюдение. Многие это могут, но не часто обращают на это внимание. Ничего, в погани быстро этому учатся. Но у меня появилось одно недоброе предчувствие. Вампиры засекли меня при выезде из поселка, значит, патриарх сразу помчался ко мне навстречу и прибыл совсем недавно. Он спешит. Опять работа сволочи?

— Я сейчас связан контрактом, — сказал я вампиру.

— Я мог бы переговорить с Вашими спутниками и они бы отложили срок его выполнения. Я очень спешу.

— Они это не сделают, — покачал я головой. — Они тоже очень спешат.

Вампир задумался. Так, ощущение черенка в седалище нарастало. Вампиры не пойдут на угрозы и, тем более, насилие, по отношению к туристам, тогда между нами никакого разговора вообще не будет. Кровь — да. Именно я нужен вампирам. Хватит. Пора все выяснить.

— Скажите? — осведомился я. — Работа, которую Вы хотите мне предложить, она не связана с Мертвой пустошью или с ее окрестностями? Вампир вонзил в меня свой взгляд.

— Да, это рядом с этим местом, — медленно сказал он. И что теперь говорить? А все-таки хорошо, что я уехал в пограничье.

— Артефакт? — спросил я.

— Нет, — ответил вампир. — Нас они не сильно интересуют. Немного отлегло, но не полностью.

— Расскажите мне подробности и я посмотрю, что можно сделать, — сказал я.

Распрощавшись с патриархом я вскочил на Пушка и в полном обалдении поехал в лагерь. Вот это да. Вот это ситуевина. Классическая задачка про волка, козу и капусту. Ладно, сейчас я ничего обдумывать не буду. Еще есть время. Пусть данные пока устаканиваются в голове, а вот потом буду размышлять, как выбраться из всего этого дерьма с минимальными потерями. Да, именно, что с минимальными. Сволочь, верен себе. Он, как всегда, оставил мне лазейку. Спасибо ему огромное. Теперь нужно суметь ею воспользоваться. Хватит. Потом, все потом.

Лагерь встретил меня деланно спокойными лицами туристов. Ну-ну. Я же вижу, как вас распирает от вопросов. Будут ответы на ваши вопросы, но сначала все ответы получу я, в прямой и безусловной форме. Будем считать, что разговора с Алианой не было. Так оно лучше.

— Отдыхай, Пушок.

Я соскочил с драка и направился к своей палатке. Счааз. Меня тут же окружила толпа народу. Хорошо, что двое дозорных остались на своих местах. Это был бы перебор.

— Далв, — начал Ронк, — ты нам ничего не хочешь сказать? Скажу, еще как скажу. Эту партию вести буду я.

— Сказать? — удивился я. — Нет, пока нет. А вот послушать вас я очень хочу. Мои знакомые сообщили мне нечто интересное. Настолько интересное, что мне хочется узнать все подробности нашего дела, прежде, чем мы все умрем.

Молчание и тишина окружили меня. Думайте. Я сказал правду. Не всю, но правду. Спасибо вампирам за эту встречу, за зрителей, которые ее видели. Теперь все непонятки и мои обширные знания, касаемо предстоящего дела, будут списывать на них. Ну, познакомился рейнджер с вампирами. С кем не бывает? Обычная история для пограничья. Он им услугу и они ему услугу. Вот и поинтересовался Далв кое-чем, а вампиры ему и рассказали. Ведь раньше он об этом знать не мог. А вампиры не просто местные жители, они местные в квадрате. Почти все знают. У Ронка в голове ворочаются валуны мыслей. Святоша невозмутим, но в глазах проскальзывает нечто странное. Разберемся позже. У герцогини в глазах понимание и одобрение моей игры. Подробностей она не знает, но суть уловила. Красивая и умная девчонка. Даже больше умная, чем красивая. Чересчур умная. Блин, за что я прогневил Создателя. Хотя, учитывая ситуацию — это лучший вариант из всех возможных.

— Что они сказали? — наконец спросил Ронк.

— Много интересного, — усмехнулся я. — Главное не это, главное то, что вы мне не сказали. Вы в курсе, что около короны короля находится логово бхута?

Народ полностью выпал в осадок. Одна Алиана не сильно удивилась, она была готова к этой новости.

— Вы в курсе, что без ключа корона короля бесполезный кусок металла? А его рядом с короной нет?

Народ начал усугублять свое и так незавидное состояние. Алиана решила присоединиться к коллективу. На такое она не рассчитывала или вообще о ключе не знала.

— Вы многого не знаете, — начал я вести раздачу дальше, — и не узнаете. Вы в пограничье, а не в коронных лесах. Поэтому забудьте слово тайна и рассказывайте о деле все. Я посмотрю, чем можно помочь.

Народ в лице Ронка и Алианы начал оживленное переглядывание. К ним присоединился святоша и главный егерь Эйрик. Все правильно. Бесполезную смерть никто не любит. Все вы мне расскажете. Я изрядно пополню свои знания о происходящем. Герцогиня обошла пару моментов в своем рассказе. Одно опасение ушастых чего стоит. Об этом не прозвучало ни одного слова. Были еще темы, от освещения которых Алиана уклонилась. Бывает. Да и хвост у нее длинный, пушистый и вертлявый. Доверие не означает раскрытие души нараспашку. Но в этом деле придется. Не факт, что мне все это понадобится, но запас знаний карман не тянет.

Глава 5

— Далв, все чисто, — сказал мне Эйрик. — Никакого шевеления нет.

— Все равно ждем, — ответил я. — Вдоуг кто-то выйдет на прогулку, а если нет, то работать будем через час.

— Как знаешь.

Эрик тенью скользнул на свое место. Правильно. Работать будем ночью. Одно уточнение. Я буду работать, а остальные ждать меня здесь. Остальные будут ждать моего сигнала. Мне лишние потери нахрен не нужны. Если не справлюсь я, то и все остальные не справятся. А если я не буду справляться, то свалю отсюда со скоростью мысли. Бегаю я хорошо, а на крайний случай индивидуальный портал есть и не надо заботиться о соратниках. Логово поклонника Проклятого хорошо было видно в свете Сестер. Отличное себе место выбрал, гад. До седьмого поселка пять дней пути. Гоблы здесь ни разу не были. Есть дикие драки, но они кочуют севернее. Ах, да, забыл. В паре часов ходьбы поселение знакомых вампиров. Адепту Падшего они по барабану в плане опасности для него любимого. Темнота так и струится из пещеры. Попробуют вампиры поинтересоваться делами соседа, так милости просим. Уязвимы клыкастики к силе Темного. Враз свою волю потеряют. Адепту только это и нужно. Мигом захомутает и продаст своим сослуживцам. Так троица знакомых клыкастиков из рудника и попала в рабство. Решили полюбопытствовать на странные дела соседа и все. Нет больше вампиров, а есть верные слуги своего хозяина. Попытка отбить соплеменников у клана провалилась. Караваны, которые изредка навещают отшельника, так же защищены силой Проклятого. Чуть все бойцы-вампиры общины не попались, когда решили попрощаться с друзьями, которые отправились в путешествие. То-то было бы радости у слуг Темного. Аксакал общины плюнул на троицу и пообещал отомстить. К его заявлению отшельник отнесся серьезно. Зря патриарх вампиров ему это прокричал, находясь в полном бешенстве. Адепт рассудил логично. У него здесь есть маленький бизнес. Время от времени навещают его друзья с острова Барос. Никто друзьям почти не мешает. Всего месяц пути до побережья Северного океана, садись на корабль, неделя плавания и ты на острове. Мертвая пустошь под боком. Рейнджеров сюда не заманишь. Наров нет, Закрытого леса тоже нет. Ценных захоронок мало, а геморроя много. Отличную дачу завел себе адепт. Зачем ему такие соседи? Нервные они какие-то. Злопамятные и вредные. Вдруг отомстить у них получится? Оно ему надо? Вот и стал отшельник раскидывать сети по округе. Вернее, сеть создавать. Хорошую такую сеть типа паутины. В центре ее, ессно, что находился сам адепт. Узловые точки изготовлялись из жертв принесенных Падшему. И с каждым месяцем сеть все увеличивалась в размерах. Цель этой конструкции клыкастикам была понятно. Обычным существам сеть была по барабану, а вот им… Вампирам стало неуютно. Так скоро и до их поселка сеть доберется. А дальше что делать? Переселятся в другое место, Так мест подходящих для жилья клана мало. Несколько условий должно быть соблюдено и отсутствие буйных соседей в первую очередь. Мало таких мест в пограничье и почти все они под контролем других вампирских кланов. Начинать войну с одним из них за пяточок пространства под Хионом? Так неизвестно кто победит и что останется от родного клана. Клан, по вампирским понятиям, сильный. Почти сотню бойцов насчитывает, но в родных лесах и деревья помогают.

— Слева чисто.

— Центр чистый.

— Справа чисто, — закончилась тихая перекличка шепотом егерей.

Так вот, обратиться к мангусту за помощью патриарх тоже не может. Нет, эксцессов с рейнджерами у этого клана не было. Но тут есть одна загвоздка. Не любят святоши вампиров. Пат этому яркий пример. Как он смотрел? Мама дорогая. А мангуст с церковниками регулярно общается. Все влиятельные люди с клириками общаются. Тот же герцог Зантра, который мятежом на досуге баловался, с чернотой не связывался не потому, что был такой уж правильный. Если бы нужно было, так вперед и с песней. Тут дело в другом. Посадит герцог свою задницу на трон, а дальше что? Кто его помазывать будет на царство? Клирики, так эти гады ласково попросят пройти проверку на лояльность Создателю, как самого герцога, так и его родни с ближайшим окружением. Не хочешь? Дело твое. Закроем все храмы и объявим тебя слугой Проклятого. А всеобщее восстание почти всех твоих будущих бывших подданных, так это такая малость. Ессно, часть народа, сочувствующего тебе, окажет поддержку твоему почти величеству. Так мы их тоже на заметку возьмем. Ах, ты жить еще хочешь? А зачем баловался чернотой? Поздно и предстоит тебе, милый, короткая прогулка на костер. Вон, уже половина рыцарей ордена Длани Создателя у дворца ждет, чтобы свиту тебе составить в этом променаде. Не задерживай народ. Дел у них много. Такие вот дела. А в неофициальном порядке, так пытались уже вампиры договориться с рейнджерами. Была у патриарха знакомая команда лесных бродяг. Тройка из мага и двух мечников. Все мастера. Патриарх иногда делал с ними небольшой гешефт. Обычное дело. Вот и попросил он лесовиков навестить скандального соседа, кучу золота отвалил. Поздно попросил и поздно отвалил. Недавно обратился патриарх за помощью к знакомой команде рейнджеров. Гордые существа эти вампиры. Не хотели, чтобы об их позоре знали другие разумные. Но пришлось переступить через себя. Лесовики согласились и спустились в пещеру две недели назад. С тех пор о них ни слуху и не духу. Пещера большая и глубокая. Вернее, там каскад пещер. Очень патриарх переживал, что сразу не предпринял мер к адепту. Кто ж знал, что этот козел окажется таким хамом. Приехал пару лет назад. Сначала представился честь по чести. Золотишка отвалил, за прописку на данной жилплощади. Клялся, что ему нужно убежище, мол, врагов у него много. Зная нравы темных, патриарх этому не удивился. Предупредил о правилах поведения в общежитии и все. Все, да не все. Укрепился сосед, а только потом начал хулиганить. Наглый стал, гад, до ужаса. К другим знакомым и незнакомым лесовикам патриарх обратиться уже не мог. Понял, во что вляпался, понял, что охотники нужны, да поздно. Рейнджеры наверняка спросят о предыдущих попытках разбирательства с хамом. А если узнают про братьев, сгинувших по наводке вампиров, то будут серьезные разборы полетов с привлечением карателей. А врать патриарх не будет. Слишком гордые существа эти вампиры. Это, да и полное безразличие к Создателю, и Проклятому и определило их нынешний ареал существования. Нет, чтобы слукавить и соврать. Блин. У людей столько наработок в этой области, что за голову схватиться можно. А зачем бы еще приносились магические клятвы и существовали письменные контракты? Гибче нужно быть, гибче. Так выживать легче, а то всякое педекратическое дерьмо процветает, а вы существуете. По мне, так лучше иметь дело с десятком честных пофигистов, чем с одним гаденышем, которого надо всего обвешать клятвами и то нет гарантии, что он не найдет лазейку. Юрист, хренов. Сужу по себе. Я ведь нашел. А впрочем, как мне кажется, дух, поэтому и рассказал мне о своей захоронке. Надеялся и еще … Ладно, проехали. Потом еще раз обмозгую все. Так вот, призадумался патриарх. Понял, что нужно было еще полгода назад обратиться к знакомому купчине. Конечно, тот бы содрал с вампиров кучу золота, но съездил бы в Белгор и нанял команду охотников официально для себя. Вот нравится ему эта пещера и все. Очистите ее, господа охотники, от тварей и адептов Проклятого.

— Слева чисто.