Дочь Лесного Духа

— Эльфов и магии у нас точно не было…

— Удивительно, — заметила Дария, продираясь сквозь кусты и ветви деревьев.

Некоторое время мы шли молча, задумавшись каждая о своём. Конечно, я с интересом читала все фэнтези-книги, многое знала о разных выдуманных существах, но никогда не думала, что вдруг окажусь в подобном месте! Где любая выдумка может оказаться правдой.

— Ты вчера использовала какую-то странную магию, — неуверенно начала я.

— Не может быть! Я не владею магией… а жаль.

— Странно… — я задумалась. Может, то вовсе и не магия была. — Расскажи о себе? И об этом мире.

— Ну что рассказать? Мы со старшим братом давно остались без родителей, приходилось трудно, но мы выжили. Он научил меня всему, что умел. Научил драться на мечах, — Дария мечтательно улыбнулась, — он военный. Служит Королю, защищает королевство Анторию от нападений других рас. А я всегда хотела научиться магии, только вот способностей у меня нет… Иначе б обязательно поступила в Академию!

— Ты упоминала другие расы. Разве есть ещё и другие, помимо людей и эльфов? — поинтересовалась я.

— Конечно, есть. Люди — самые многочисленные. Остальных мало: эльфы, орки, гномы, демоны, вампиры. Раньше ещё были лесные духи, но их давно истребили.

Услышав слово "демоны", я споткнулась о корягу, а на слове "вампиры" не удержала равновесие и повалилась на землю, больно оцарапав руки. Уже поднимаясь, я удивлённо воскликнула:

— Демоны и вампиры?! Это ж кошмар какой-то… Они водятся в этом лесу? И могут на нас напасть?

Внимательно огляделась, будто из-за дерева вот-вот выскочит монстр и набросится на меня. Дария рассмеялась:

— Демоны живут в своих пещерах, выходят оттуда редко, нападают только на близлежащие деревеньки, тоже редко. Не думаю, что мы встретим их в этом лесу. Что же касается вампиров… они бродят везде, и если мы их встретим, то нам очень не повезёт…

— Всю кровь высосут? — понимающе поинтересовалась я. Когда удивление прошло, страха я не ощутила, просто не могла представить себе, что такие существа есть в этом странном мире.

— Да, — просто ответила Дария. По спине пробежал холодок от её равнодушия. Может, умереть от укуса вампира здесь — самое обычно дело?

Вскоре мы вышли к ручью, и я с восторгом бросилась пить воду. Затем немного поплескала себе в лицо, обтёрла голые и уже довольно грязные руки, слегка поёжившись от холода. Жаль, не было никаких фляжек, чтобы набрать воды на случай, если теперь долго не повезёт встретить очередной ручеёк. Но будем надеяться на лучшее.

На коротком привале я более подробно рассказала Дарии о вчерашнем дне. Она слушала меня внимательно, а когда я закончила рассказ, задумчиво проговорила:

— За тобой охотился настоящий маг. Не представляю, как я могла бы ему противостоять. Должно быть, ты что-то перепутала, тьму не могла напустить я. А в остальном… да, наверное, ты права, тебя хотели принести в жертву. Правда, не думаю, что будут долго искать, скорее всего, подберут другую девушку.

Я облегчённо вздохнула. Жалко, конечно, эту другую. Но всё же не хочется именно мне погибнуть такой противной смертью. Даже обидно становиться жертвой чужого Бога! Ну, или кому там мою душу хотели подарить…

Мы снова продолжали путь, а солнце уже клонилось к закату. Насобирав немного орехов перед сном, быстро съели, только раздразнив голодные желудки. Впрочем, совсем без еды было бы ещё труднее. Один раз я разглядела промелькнувшего среди деревьев зайца, с надеждой покосилась на кинжал, висевший на поясе Дарии.

— А ты охотиться случаем не умеешь?

— Нет, — девушка удручённо покачала головой. — Я же всегда всё готовое покупала на рынке… А ты?

— И я нет, — развела руками, — в магазине всё покупала.

— Где? — не поняла Дария.

— Ну… — я замялась, — что-то вроде большого рынка.

Для ночлега выбрали густые заросли очередного кустарника. Большие листья, похожие на лопухи, опускались до самой земли и надёжно укрывали нас от постороннего взгляда. Честно говоря, никогда не встречала таких растений в своём мире. Но этот был чужой, здесь даже демоны — обычное явление.

Заснула я быстро, несмотря на лёгкое головокружение и голод. За все свои двадцать лет я всего-то пару раз выезжала на природу, и то не с ночевкой. Привыкла жить в городе, пыльном и грязном, полном толпами людей. Поэтому чистый лесной воздух утомлял даже больше, чем долгий дневной переход или сумасшедший побег прошлой ночью.

Рано утром меня разбудила Дария, и мы снова отправились в путь. Всё тело болело от непривычно долгой ходьбы и ночей, проведённых на твёрдой земле, но все мои мысли были заняты проблемами поважнее. Я не представляла, что делать дальше. Дария в любой момент может вернуться к себе домой, по крайней мере, когда узнает, где мы находимся. Это её родной мир, её привычная жизнь. А я? Оставшись одна, пропаду ведь…

Пока я размышляла, Дария неожиданно остановилась и знаком показала мне сделать то же самое. Девушка внимательно вглядывалась в кусты, расположившиеся неподалёку, и словно бы затаила дыхание. Наконец, тихо сказала:

— Мне показалось, там был какой-то зверь.

— Заяц, — предположила я.

— Нет, что-то крупнее. Может, волк.

Уже собиралась испугаться при мысли о том, что нас съест волк, как под ногами заметила какое-то движение. Приглядевшись внимательнее, поняла, что это змея.

— Дария, а эта змея не ядовита? — поинтересовалась я, указывая на ползущую сантиметрах в десяти от наших ног рептилию.

Девушка проследила за моим взглядом и вдруг громко завизжала, едва не оглушив меня. В следующий миг Дария сорвалась с места и помчалась, куда глаза глядят.

— Не оставляй меня одну! — бросила я вдогонку и побежала за ней. Земля мелькала под ногами с неимоверной скоростью, ветви деревьев больно царапали лицо и руки, но мы ещё некоторое время бежали. Да, хорошее ускорение придала нам змея…

Когда, наконец, выбились из сил, отдышались и спокойно продолжили путь, я постепенно начала осознавать, где оказалась. Среди дикой природы, где за любым кустом, за любым деревом может таиться опасность, да такая, что сообразить не успеем, как окажемся в чьей-нибудь пасти! Правда, никаких необычных созданий пока встретить не довелось, но ведь и в самом обыкновенном лесу опасностей предостаточно. Ноги плохо слушались и норовили подкоситься. Я поспешно отогнала нехорошие мысли прочь.

— Какую часть Антории занимают леса? — поинтересовалась я после очередного скудного ягодно-орехового перекуса.

— Примерно половину, — не задумываясь, ответила Дария. — Остальное — это поля, деревни и города.

Я хмыкнула. Мы вполне могли бродить многие месяцы по этому лесу, не встретив ни одной деревеньки, не говоря уже о городе.

Этой ночью мне приснился странный сон.

…Тихий шёпот листвы навевает покой. Гладкая твёрдая кора слегка вздымается под рукой — оно дышит. Слегка надрывно и прерывисто. Его что-то гложет изнутри. Я хочу поделиться с ним энергией, силой, собственной жизнью… Кровь по венам, сок по иссохшим жилам, сливаются… Краткий миг, и мы — одно целое. Но миг проходит, рвутся нити нашей связи, я падаю куда-то в пустоту, лечу сквозь пространство. Удар падения…

Я проснулась. Дария тормошила меня, пытаясь разбудить:

— Пойдём, солнце восходит. А нам пора.

К полудню мы разглядели просвет среди деревьев и с волнением устремились туда. Раздвинув ветви, что преграждали нам путь, мы увидели, как лес резко обрывается. Под ногами расстилалась довольно большая долина, где расположилась деревенька.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула я, представив, как смогу наесться и выспаться на мягкой кровати. В этот миг я вдруг сообразила, что денег у нас нет. Ну что ж… на крайний случай придётся отработать еду. Хотя чем я могу помочь деревенским жителям? Воображение услужливо подкинуло картинку: возмущённо мычащая корова гонится за незадачливой дояркой в моём лице.

Немного пройдясь по краю леса, мы нашли более удобное место для спуска в долину. Несмотря на это, я пару раз чуть не сорвалась и временами проезжала по склону вместе с небольшими комьями земли.

— Слушай, а здесь точно живут люди? — на всякий случай уточнила я, вспомнив рассказы Дарии о различных расах, заполнявших этот мир.

— Хм, — задумалась девушка, — вообще-то с уверенностью я не могу сказать, где мы находимся. Хотя, если подумать логически о том, что в деревнях могут жить только люди…

— Понятно, — кивнула я, с виду невозмутимо, а мысленно перевела дух. Если мне повезёт, то, возможно, и не придётся встречаться со странными и опасными существами.

Впереди уже появлялись небольшие опрятные деревянные домишки. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Поскольку с самого детства я была жительницей большого города, всё это оказалось мне в новинку. Впрочем, на мой взгляд, деревня эта ничем не выделялась и была точно такой же, как и у нас, на Земле.

Заметив сновавших по улице людей и услышав лай собаки, Дария облегчённо сказала:

— По крайней мере, мы до сих пор в Антории.

Глава 2

Улица в деревне была всего одна, центральная. Люди неторопливо сновали по истоптанной дороге, занимались своими делами и лишь изредка бросали на нас равнодушные взгляды. Должно быть, чужаки были здесь событием обычным и совсем непримечательным. Впрочем, это меня ничуть не расстраивало. Чем меньше мы привлекаем внимания, тем лучше.

Я внимательно разглядывала жителей деревеньки и пыталась найти в них какое-то отличие от людей в моём понимании. Однако, выглядели они совершенно обычно, будто и не принадлежали другому миру.

По центральной улице мы вышли к главной площади. Никаких каменных мостовых не было и в помине, всё та же истоптанная и пыльная земля покрывала всю площадь. Посередине располагался колодец, к которому мы и бросились, не скрывая своей радости. Я нетерпеливо наблюдала за тем, как Дария опускала, а затем поднимала ведро, уже полное воды. Хотела бы, конечно, как-то помочь, но это был первый раз за всю жизнь, когда я видела действие подобной конструкции. Жадно напившись холодной воды, слегка отдававшей подземной затхлостью, я почувствовала себя намного лучше. Ягоды ягодами, а простой воды я давненько не пила.

Дария подошла к женщине, которая волокла два пустых ведра к колодцу и вежливо сказала:

— Здравствуйте, вы не подскажете, где можно остановиться на ночлег?

Женщина поставила вёдра на землю, вытерла пот со лба и, окинув нас задумчивым взглядом, проговорила:

— Сходите к Старосте, он живёт на краю деревни, — она махнула рукой, указывая направление. — Обычно все приезжие останавливаются у него.

— Хорошо, спасибо, — кивнула Дария и отправилась в указанном направлении.

Я последовала за ней. Деревенька оказалась совсем небольшой, и уже через десяток домов мы пришли к тому, который нам был нужен. На деревянной табличке, что висела над входом, так и значилось неумело накарябанными буквами: "Староста". Поднявшись по ступенькам, постучали в дверь. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре дверь скрипуче отворилась, и показалось лицо немолодой женщины.

— Кто такие?

— Мы две путешественницы, нам нужен ночлег, — неуверенно начала Дария.

— А-а-а, конечно, проходите. Рады гостям, — улыбнулась хозяйка, шире отворив дверь, и сошла с порога, пропуская нас внутрь. Когда мы вошли, добавила, — три серебрушки с каждой за ночлег.

Серебрушки? Очень интересно. Скорее всего, так в простонародье называют серебряные монеты. Ну а что я ожидала? Другой мир — другие деньги. В любом случае, у меня не было никаких.

— Хорошо, вечером заплатим, — проговорила Дария.

Нас провели в уютную гостиную, весь интерьер которой составляли небольшой стол, диван и пара стульев.

— Чувствуйте себя, как дома, — сказала женщина, — а я сейчас вернусь.

Приглашающим жестом махнув рукой в сторону дивана, она удалилась в соседнюю комнату. Должно быть, там находилась кухня. Мы уселись на потёртый диван, который при этом натужно скрипнул, и я тихим голосом, чтобы услышала только Дария, спросила:

— У тебя разве есть деньги?

— Да, я проверила свой кошель утром после того, как потеряла память. Там оказалось довольно много денег. Так что не пропадём, — улыбнулась она.

— Я буду тебе должна…

— Пустяки! — отмахнулась девушка.

Я только вздохнула. Мало того, что она спасла мне жизнь, так теперь ещё и платит за меня. Становилось как-то неуютно. Я никогда не любила быть кому-то должной, но что я могла сейчас поделать? Оказалась в совершенно чужом мире без гроша в кармане.

Тем временем хозяйка вернулась, поставив на стол блюдо с горячими, ароматными пирожками и две чашки с чаем.

— Приятного аппетита, — сказала она, усаживаясь на стул. — Сейчас в доме нет никого, но к вечеру вернутся и мой муж, и детишки. Вы откуда будете, девушки?

— Мы из Березников, — осторожно ответила Дария, видимо назвав свою родную деревеньку. — Мы немного заблудились в лесу, поэтому не подскажете… где мы сейчас находимся?

— Это Лучинки, — простодушно сказала женщина.

— А-а-а, — протянула Дария. Видать, ей это название тоже ни о чём не говорило, — это в какой части Антории?

Хозяйка удивлённо приподняла брови, но ответила:

— На Западе. Здесь совсем недалеко есть город Найль. Там собирается много приезжих, и поэтому многие заглядывают к нам в деревню, мимоходом, так сказать.

По виду Дарии я сделала вывод, что она знает, где находится Найль. Ну что ж, хорошо. Значит, не потеряемся теперь.

С удовольствием перекусив и поблагодарив хозяйку, мы поднялись из-за стола. Хотели отправиться на прогулку, да заглянуть на площадь, где раскинулся небольшой базар, но женщина окликнула нас у порога и предупредила:

— Только возвращайтесь дотемна, а то по деревне бродит теневик.

— Это кто такой? — заинтересовалась я, когда мы вышли из домика.

Дария вздохнула. Её можно понять, — столько глупых вопросов задаю. Но я ведь ничего не знаю об этом мире… Так что придётся ей потерпеть.

— Теневик — порождение Царственного Леса. Ночное создание, которое боится огня и нападает на людей, потому что очень кровожадное… Его довольно трудно убить, а убежать от него — невозможно. Поэтому с ним лучше не встречаться.

— Да уж, лучше не встречаться, — пробормотала я, пребывая в некотором шоке. — Много у вас тут всяких монстров!

— Неужели, у вас таких нет? — удивилась Дария.

— Нет, у нас только люди и всякие животные.

— Да это и есть обычное животное, в некоторой степени, — пожала плечами девушка.

— Вот именно, что в некоторой степени, — уточнила я.

На базаре было немноголюдно. Да и где взять народ в такой маленькой деревеньке? Продавали в основном разные фрукты да овощи, и ничего интересного мы не обнаружили. Только бессмысленно бродили вдоль ряда с лавками, единственного на весь базар. Обе были погружены в свои мысли, и я никак не решалась начать разговор на тему, давно терзающую меня. Может быть, многие считают лучшим не заглядывать в будущее и всю жизнь живут одним днём. Однако я так не могу, я должна знать, что делать дальше. Хотя бы один единственный следующий шаг. Вот только данная ситуация напоминает прогулку в тумане, — можно что-либо разглядеть лишь на расстоянии вытянутой руки.

— Теперь ты знаешь, где находишься, — осторожно начала я. — Что собираешься делать? Вернёшься домой?

Дария перевела на меня задумчивый взгляд. Мы остановились напротив колодца и опустились на скамью. Рядом сидели старые бабульки и обсуждали новости, перебирая всех возможных знакомых. Надо же, они так похожи на моих соседок, любивших вечерком собраться на лавочке перед подъездом и посплетничать.

— Я думала над этим, — сказала Дария, — но я ведь почему-то спасла тебя. Наверное, это судьба! Для тебя всё здесь в новинку, и я не представляю, как можно оставить тебя одну. Ты ведь пропадёшь в первый же день! Волку что принцесса, что разбойник!

— Чего? — не поняла я последнюю фразу.

— Ну… — Дария замялась. — Смотри. Волк же нападёт на любого человека, если захочет есть, к примеру. И разбойнику, и принцессе придётся защищаться от него. То есть, не важно, знаешь ты, как здесь выжить или нет, опасности для всех одинаковые.