По ту сторону света

В этом месте Ритина мысль ловко повернула в другую сторону, занявшись анализом утреннего подъема. Долго читать себе морали или обижаться на мир Рита не могла — не таков был ее характер. «Ветренная девчонка!» — сгоряча называла ее мама. Но то, что меняется от дуновения ветра, должно быть легким как перышко! Значит, у нее легкий характер. А это не так уж и плохо, потому что Рите приходилось общаться с людьми, у которых характерец тяжелый — с ними чувствуешь себя словно не в своей тарелке. Они принимают всерьез все подряд и напрочь лишены чувства юмора — Рита не понимала таких людей и была очень рада, что у ее друзей характеры такие же ветренные, как и у нее.

Автобус свернул с мокрой серой ленты шоссе и, снизив скорость до 40 км в час, стал пробираться по размокшей проселочной дороге, переваливаясь на кочках и утопая всеми колесами во встречных лужах.

Через несколько минут тряска закончилась — автобус фыркнул в последний раз и остановился на самом краю ровной возвышенности. Ребята надели тяжелые комбинезоны, стесняющие движения и делающие их владельцев неповоротливыми и неуклюжими, но защищающие от сырости и холода подземелья. Прихватив снаряжение, команда во главе с Эльдаром начала спуск по крутому склону ущелья ко входу в пещеру.

Игорь и Катя немного отстали от цепочки.

— Не понимаю, как только нас отпустили одних? — пожал плечами Игорь. — Разве это допустимо? Ведь мы находимся на стадии начинающих, у нас еще нет опыта…

— Тебя не было на последней клубной тусовке, поэтому и непонятно. Мы сначала тоже удивились, но Александр Михайлович открыл нам секрет: дело в том, что Эльдар через пару месяцев переходит в статус руководителя. Он имеет за плечами огромный для своих лет опыт, поездил по всему миру, побывал в разных пещерах, много всего знает и умеет. Вот Александр Михайлович и предложил ему переквалифицироваться из рядовых членов клуба в руководители, а для начала решил проверить его на деле.

— Но почему такие эксперименты именно с нами? А вдруг возникнет какая-нибудь экстремальная ситуация, а он не сможет справиться, найти правильный выход?

— Потому что мы проявили себя лучше остальных новичков в прошлый раз, когда с нами ходил Александр Михайлович. Он выбрал в качестве подопытных кроликов нас, потому что уверен в наших способностях. И в Эльдаре он тоже уверен. Может быть, он сразу после этого похода предложит ему стать инструктором.

— При условии, если все пройдет успешно, — добавил Игорь.

— Конечно. Но я в этом и не сомневаюсь, — улыбнулась Катя. — Не знаю, откуда во мне такая уверенность, но мне кажется, что этот поход станет для нас значимым.

Скептическое мнение по этому поводу Игорь выразить не успел.

— Катя, Игорь! Почему отстали? Держитесь все вместе! — послышался голос Эльдара, шедшего первым.

Заговорившись, ребята незаметно для себя замедлили ход и прилично отстали от команды. Оказывается, остальные уже были на подходе к пещере! Игорь и Катя прибавили шагу и через пару минут догнали группу.

Вход в пещеру располагался в боковой отвесной стене ущелья. Он был достаточно узким, как бы замаскированным природой от праздных любопытных глаз, поэтому сверху разглядеть его мог только опытный спелеолог или человек, которому приходилось исследовать местные ландшафты ранее. Перед входом был небольшой горизонтальный выступ площадью около двух квадратных метров. На нем и собралась команда юных спелеологов в полном составе.

После напутственного слова, произнесенного будущим руководителем, ребята по одному стали заходить в пещеру. Первым шел Эльдар, рассекая темноту лучом фонарика и распугивая местных обитателей — летучих мышей и полуслепых насекомых. У него была карта пещеры — схематичный вертикальный разрез внутреннего пространства возвышенности, который позволял выбирать путь и ориентироваться в подземных лабиринтах.

За Эльдаром шла группа в следующем порядке: Илья, Рита, затем Интернет и Катя. Почетная и ответственная роль замыкающего была поручена Игорю как общепризнанному и проверенному на опыте организатору.

Катя шла предпоследней. Это наиболее удобное и безопасное место в цепочке было безоговорочно отдано ей как наиболее слабому участнику. Девочке было совсем не так страшно, как в предыдущий раз. Она видела перед собой всех своих друзей, а присутствие за спиной Игоря создавало ощущение надежности и удачи в предстоящей мини-экспедиции.

Ребята один за другим исчезали в расщелине. Вход в пещеру был гранью между двумя мирами — земным, привычным и реальным, и — подземным, совершенно фантастическим и удивительным. Все здесь было необычно. Окунувшись с головой в непроглядный мрак и пронизывающую сырость пещеры, ребята оказались в низком и нешироком туннеле. Пространство в пределах первых десятков метров от входа было освещено тусклым отблеском дневного света, но с каждым шагом группа погружалась в сгущающуюся кромешную темень. Казалось, с исчезновением естественного источника света мрак приобретал особые качества — плотность и густоту.

Катя поймала себя на мысли о том, что ей снова стало немного жутковато — подземный мир вызывал у нее не очень-то приятные ассоциации. Ведь именно здесь, в соответствии с древнегреческой мифологией, располагалось царство мертвых или царство теней, по этим коридорам блуждали души умерших. Заодно Кате вспомнился и миф об Орфее, который пришел сюда вызволять свою внезапно погибшую возлюбленную. В памяти зазвучали нотки арии главного героя из оперы Глюка «Орфей и Эвридика», написанной на этот сюжет. «Потерял я Эвриди-ику, ясный свет души мое-ей…» — тихонько напела девочка.

— Ты чего это там мурлычешь? — обернулся Интернет. Звук Катиного голоса полетел по бесконечным лабиринтам и отозвался вдалеке гулким эхом.

— Арию Орфея, — смущенно улыбнулась девочка.

— Ох уж эти музыканты! Они и под водой свои арии будут распевать! Странно, что ты не догадалась притащить с собой концертный рояль! — улыбаясь в темноте, съязвил Костя.

Пока еще можно было идти, выпрямившись в полный рост, но постепенно подземный «коридор» все более сужался, а «потолок» опускался все ниже и ниже. Больше всех не повезло Илье, отличающемуся внушительными габаритами как в вышину, так и в ширину. В самых тесных лазах — на спелео-сленге они немилостиво, но справедливо назывались «шкурниками» или «шкуродерами» — бедняге приходилось сгибаться в три погибели. Шкуродеры солидно потрепали комбинезон мальчишки, поэтому из всех членов команды именно его можно было принять за опытного, бывалого руководителя, а вовсе не Эльдара, который хоть и вел за собой группу, но выглядел при этом весьма скромно.

Наконец узкий лаз вывел к широкому, просторному залу с многочисленными сталактитами, расположенными близко друг от друга. Такого обилия и разнообразия сталактитов больше не имелось ни в одном другом участке пещеры, поэтому посещение Готического зала обязательно входило в маршрут любителей-спелеологов. Здесь ребята уже были в прошлый раз. Александр Михайлович объяснил им, почем залу дали такое название. Если внимательно посмотреть на свисающие с потолка натеки, то можно принять их за перевернутые вытянутые шпили готических соборов.

Группа выбралась из шкурника и по знаку руководителя остановилась на маленькую передышку. Мученик Илья со скрипом выпрямился и расправил свои могучие плечи:

— Нет, видно, не дано мне стать спелеологом-профессионалом, — горестно вздохнул он, разводя руками и глядя на Эльдара. — Сама мать-природа против. Надо же было ей создать меня таким огромным! Наверное, в спелеологии не встречаются такие высокие как я?

— Ну почему же? — удивленно возразил Эльдар. — Разве внешние данные могут стать барьером на пути серьезно увлеченных своим делом людей? Конечно, им приходится труднее, чем остальным, но это не может остановить их и направить, так сказать, веления сердца в иное русло. Вот, например, один мой двухметровый приятель тоже поначалу огорчался по этому проводу, но потом приспособился и даже нашел некоторые плюсы своего положения. «Зато мне с моим ростом очень удобно взбираться по трубе!» — говорил.

— По трубе? — переспросила Катя.

— Да, то есть не по настоящей трубе, конечно. Так у нас называется вертикальный узкий ход в потолке. В саратовских пещерах таких нет, поэтому вы и не знаете. А вот в кашкулакских дырах мой приятель, действительно, стал настоящим виртуозом в технике лазания по трубам. Мы его всегда в разведку посылали — посмотреть, что там, на верхнем ярусе, и стоит ли туда лезть всем остальным.

— Видишь, Илья, — прозвучал звонкий голосок Риты. — Ты тоже можешь нам в чем-нибудь сгодиться! Например, будешь подсаживать или снимать всех со ступенек.

«Ступеньками» Рита называла внезапные обрывы в туннелях высотой от метра до двух с половиной. Они встречались так часто — через каждые десять-двадцать метров, что в целом главный туннель саратовской пещеры можно было принять за гигантскую лестницу. Правда, ступеньки шли не только в одном — нисходящем или восходящем направлении, а постоянно чередовались, что значительно усложняло передвижение спелеологов.

Боковые туннели были преимущественно лишены такого развлечения. В прошлый раз Александр Михайлович вел ребят в основном по главному туннелю, лишь иногда сворачивая в сторону, так как их целью было знакомство с подземным миром, с устройством и протяженностью его лабиринтов. Для первого раза руководитель выбрал прямой путь от начала до самого тупика пещеры, чтобы в дальнейших походах он служил ориентиром. Правда, помимо этого, прекрасным опознавательным знаком верного направления служили турики — небольшие пирамидки из камней, выложенные первопроходцами.

Ознакомившись с главной линией лабиринта, ребята должны были исследовать и ее периферийные разветвления. Из Органного зала, помимо широкого выхода, можно было выбраться через глубокий узкий щелевой ход — меандр. Его-то Эльдар и выбрал в качестве дальнейшего маршрута.

Протиснувшись в расщелину в той же очередности, что и в начале пути, ребята оказались в тесном туннеле, который и туннелем-то можно было называть с большой натяжкой. Возможно, этот лаз образовался в результате движения земной коры. Он представлял собой гигантскую трещину, по обе стороны от которой возвышались две отвесные скалистые стены. Передвигаться по такому лазу можно было только боком.

Ребята шли медленно, не торопясь. Эльдар внимательно освещал стены и путь лучом фонарика. В этой наиболее глубокой и низинной части пещеры было влажно и сыро. Кое-где внизу стен виднелись пушистые «ежики» — шапки плесени. До замыкающего процессию Игоря доносились стенания и ругательства Ильи — меандры были для него не самой любимой разновидностью пещерных лазов.

К его безграничному счастью, меандр был довольно-таки коротким, и через четверть часа группа юных спелеологов выбралась в более широкий туннель. Илья не успел облегченно вздохнуть, как тут же обнаружил другую неприятность — туннель стал постепенно подниматься вверх, а находящийся на одном уровне потолок, соответственно, прижиматься к полу. Илье это обстоятельство тоже не понравилось, тем более, что нагнуться ему пришлось намного раньше остальных. Игорь и Катя были не намного ниже него, но они шли последними, их Илья не мог видеть, к тому же ребята не высказывали никаких претензий, и парень чувствовал себя самым несчастным. По его убежденному мнению, труднее всех в подземелье было именно ему.

Через несколько метров вертикальное пространство максимально сузилось — ребятам пришлось присесть и передвигаться на корточках, гуськом. Ползти по-пластунски им не пришлось, так как Эльдар остановился и сказал, обернувшись:

— Впереди колодец. Но если не хотите спускаться, его можно обойти и продолжить путь по этому туннелю.

— Ну уж нет! — горячо возразил Илья. — Я больше ни шагу не сделаю по этой душегубке! Полчаса ползти, скрючившись в три погибели! Каково?! У меня такое ощущение, что я закостенел в таком положении и уже никогда не смогу выпрямиться. Лучше смерть, чем добровольно согласиться на такую пытку!

— Насколько я знаю, большинство спелео-групп обычно не спускаются, потому что там, на самом нижнем уровне есть подземные течения. Как правило, все обходят эту дыру, а через пятьдесят метров, судя по карте, лаз расширяется, — сказал Эльдар.

Но спорить с Ильей — безнадежное дело. Эльдар об этом еще не знал, но уже начал догадываться. Его попытка переубедить Илью закончилась тем, что мальчишка стал дымиться и булькать как действующий вулкан:

— Вам-то хорошо, в вас не метр девяносто! А обо мне вы подумали?! Если вы такие эгоисты, то я не собираюсь с вами идти. Корячьтесь и дальше, а я спущусь по колодцу! Пойду один! Очень вы мне нужны!

Илья не хотел ссориться с ребятами, но его скандальный взрывчатый характерец не позволял ему сдержаться и не выложить все как на духу. Все замолчали. Тишина обнажилась, и в полумраке, рассеиваемом налобниками и ручными фонариками, на фоне учащенного дыхания ребят отчетливо слышался отдаленный звук падающих свысока и ударяющихся о каменное дно колодца капель.

Илья обиженно насупился. Он и сам понимал, что поступил некрасиво, обвиняя друзей в эгоизме. Трудно передвигаться было всем, а не ему одному. Затянувшееся молчание было подобно казни. Мальчишка-скандалист уже был готов провалиться сквозь землю, лучше всего прямо по этому самому колодцу — без всякой страховки. Но ему на помощь пришла Катя.

— А почему бы нам и в самом деле не спуститься вниз и не посмотреть, что там такое? Если Эльдар говорит, что большинство спелеологов обходили колодец по проторенной дорожке, возможно, нижний уровень лабиринта остался еще не до конца изученным.

— Но Александр Михайлович рекомендовал мне именно этот маршрут, ни о каком колодце мы не договаривались, — сказал Эльдар.

К нему подполз Интернет и дружески положил руку на плечо:

— Послушай, Эльдар, ты ведь понимаешь, что натоптанные пути нам не интересны. Мы же экстремалы, нам подавай что потруднее, что поинтереснее. Давай немного отклонимся от маршрута.

— Да, немного поимпровизируем, — поддержала Катя.

— Там, внизу, наверно, так потрясно! — вдохновленно добавила Рита. — Есть такая закономерность: все, до чего нелегко добраться, кажется заманчивым. И не только кажется, но и на самом деле то, что скрывает природа от глаз людских, оказывается уникальным.

— Ну правильно, — сказал Интернет. — Чем больше усилий прилагаешь, тем больше награда!

Начинающий руководитель оглядел свою бунтующую команду. Эти ребята были близки ему по духу — он и сам в юности был заводным и неутомимым, выбирал самые непреодолимые преграды, вскарабкивался на самую высокую горную вершину. Впрочем, почему «был»? Он еще не состарился в свои 22 года!

— Ну ладно, — согласился Эльдар. — Если вы все настаиваете, то так тому и быть — полезем в колодец. Только далеко вглубь мы не пойдем — нужно вернуться к пяти часам, наверху нас будет ждать автобус.

— Мы только спустимся, посмотрим, что там, и сразу же обратно! — заверил его Игорь.

Глава 6

Окно в мир

Колодец оказался глубоким — во всяком случае, так показалось Кате. Ей было непривычно и немножко страшно спускаться по веревке, несмотря на то, что еще одна — страховочная — была крепко обмотана вокруг талии. На нижний уровень спустились уже все, кроме нее и Эльдара, который страховал команду наверху.

Внизу было намного больше сырости, чувствовалось, что поблизости проходит подземное течение. Ребята немного расстроились — увиденное не оправдало их ожиданий. Затраченные усилия и время, можно сказать, пропали даром. Никакой тайны, никакой романтики, а только мерзость и сырость. Воздух был таким влажным, что на отвесных стенах образовывались капли.

— Похоже, здесь не ступала нога человека, — произнес Игорь, мрачно осматривая все кругом.

— Как же, не ступала! — усмехнулся Интернет, указывая на полусгнившие бумажки и прочий мусор, небольшой кучей сваленный возле одной из стен. — Вон шняга — самое верное доказательство существования этого жуткого существа. И сюда этот гнусный тип забрался!

— Кто? — не поняла Катя, прослушавшая половину разговора. — Кого это ты называешь гнусным типом? Хватит вам ссориться! Целый день только и слышу — скандалы и возмущения! Я думала, Интернет, что хотя бы ты у нас умнее, не станешь разводить тут мелких дрязг. Оставь Илью в покое, прошу тебя!

— Да не трогал я твоего Илью! — возмутился Костя. — Я вообще, о человечестве в принципе. И Илья как отдельный индивидуум не имеет к высказанному мной мнению никакого отношения!

— Эк наворачивает! — покачал головой Илья. — Не голова, а ходячий комп! Сколько тысяч слов загружено в твоей программе?

Эльдар поспешил вмешаться, дабы предотвратить очередную вспышку ссоры:

— Тихо! Все замолчите и послушайте меня! Я что-то не пойму, с кем связался? С детсадовцами или с младшей ясельной группой? С вами не то что в пещеры — и за хлебом бы не пошел!

Все затихли, испугавшись резкого тона. Таким Эльдара ребята еще не видели. Оказывается, их руководитель не такой уж и сопливый мальчишка.

— После первой же ссоры поворачиваем назад. Без возражений! — твердо добавил он.

Угроза подействовала. Руководитель выстроил группу по цепочке и повел ее по одному из ответвлений. Ребята продвигались небыстро, поэтому Катя успевала все на своем пути осмотреть, освещая фонариком. Игорь шел позади нее и то и дело поторапливал — ему не хотелось получать выговоры от Эльдара за то, что они постоянно отстают от команды. Луч электрического света скользил по влажным стенам, потолку.

— Ой, Игорь, смотри, кто это?! — испуганно воскликнула девочка.

Мальчишка направил и свой фонарик на освещенный участок скалы: в этом месте в стене образовывались углубления — своеобразные ниши. В них скапливались мелкие насекомые, а чуть выше в уголке сидел огромный страшный паук.

— Это плутоморосы, — объяснил Игорь. — Пещерные насекомые.

— Кусаются? — с опасением поинтересовалась Катя.

— Не знаю, но лучше их не трогать. Пошли дальше, иначе отстанем от наших.

— Подожди, я хочу поближе рассмотреть паука. Он такой интересный! Белый почему-то! На земле я таких не видела. Но до чего же огромный! Кстати, а почему он не боится света? Я прямо на него фонарик направляю, а ему все нипочем!

— Он слепой. Всю жизнь прожил здесь, без света, поэтому и глаза ему не нужны. Он наощупь отлично ориентируется, и на звуки, шорохи всякие. Видишь — сам притих, не шевелится. Это он нас испугался, но думает, что мы его тоже не видим.

— Тогда не будем его тревожить, — сказала Катя.

Луч ее фонарика скользнул правее по стене и осветил темный туннель. Даже Интернетовской сгорбленной спины уже не было видно. Но Игорь почему-то схватил ее за руку:

— Подожди! Посвети-ка сюда еще раз!

Ребята направили лучи света на участок правее паука и их глазам предстала небольшая, едва заметная расщелина возле самого края нишы. Она была завалена камнем.

— Ой, что это? — удивленно спросила Катя.

— Сейчас посмотрим! — Игорь подошел к стене и толкнул камень. Тот лишь слегка покачнулся, но не отодвинулся ни на сантиметр. — Нужно позвать остальных! Давай вместе: три-четыре!..

На зов явились незамедлительно. Первым делом Эльдар отчитал Катю и Игоря за двойное нарушение: во-первых, они отстали от группы, а во-вторых, кричать и издавать различные громкие звуки в пещерах категорически запрещалось.

Но обнаруженная расщелина в скале заинтересовала всех, поэтому о нарушениях быстро забыли. Ребята навалились на камень и общими усилиями сдвинули его в сторону на добрые полметра. За камнем оказался узкий лаз. Сноп электрических лучей осветил туннель — казалось, дальше он расширялся.

— Странно, — задумчиво пробормотал Эльдар, уставившись в помятый листочек. — Этого туннеля нет на карте.

Все смотрели на руководителя, затаив дыхание. Он поднял голову и еще раз отчетливо проговорил:

— Его не должно быть. Он не зафиксирован. О нем никто не знает!

— Значит, это мы его открыли? — нерешительно произнес Интернет.

— Выходит, что так. Но не спешите радоваться. Сначала нужно проверить, какой протяженности и куда ведет этот туннель. Возможно, это просто маленький тупик, и через десять шагов мы наткнемся на стену.

— Тогда пойдемте, проверим! — сказала нетерпеливая Рита и первой шагнула в туннель.

Эльдар тут же схватил девчонку за руку и вытащил обратно, словно нашкодившего котенка:

— Куда? Выстраиваемся в цепочку и потихоньку двигаемся вслед за мной! Не забывайте, что об этом туннеле не знает никто, кроме нас. А мы, в свою очередь, не знаем, что он из себя представляет. В любой момент у нас перед носом может оказаться обрыв или прочие пакости, поэтому будьте предельно осторожны!

Взяв от каждого клятвенное обещание не нарушать более законов спелеологии, Эльдар объявил экстренное положение и первым нырнул в лаз.

* * *

Туннель оказался не тупиковым, как думал Эльдар. Все более расширяясь с каждым десятком метров, лаз в результате привел к просторному залу, в глубине которого шумел небольшой водопадик. Ребята были в восторге. Пока подопечные восхищались и осматривали каждый уголок обнаруженного ими зала, Эльдар карандашом набросал его приблизительное расположение и все изгибы ранее неизвестного туннеля.

— А как мы его назовем? Ведь это законное право каждого первооткрывателя — давать своим детищам имена, — говорила Рита, подставляя ладони тоненькому ручейку, устремленному вниз и образовывающему маленький подземный водоем. — Водичка-то ледяная!

— Вот и назови его Ледяным, — предложил Илья.

— Нет, — вмешалась Катя. — Этот зал мы назовем Залом Сбывшейся Мечты. Мне кажется, что это будет не только красиво, но и символично.

— Тогда туннель назовем так: Путь К Мечте! — добавил Интернет.

Все дружно засмеялись. Оба названия всем понравились и были приняты единогласно под приглушенные аплодисменты.

Когда ребята тем же путем выбрались к главному туннелю, недалеко от выхода их уже встречал взволнованный Александр Михайлович. У него был повод беспокоиться — команда ушла в пещеры одна под его ответственность, да к тому же задержалась на целых полчаса!

Ребятам пришлось выслушать традиционные для подобных случаев нарекания, после чего они хором сообщили руководителю радостную весть об удивительном открытии. Повторная экспедиция для руководствующих лиц клуба «Undergraund» была назначена на завтрашний день — для выяснения подробных обстоятельств.