Путь златой секиры

– Эй, юнец, три кроны против одной, что ты ошибаешься.

– Я не хочу тебя грабить, – возразил гэл, – и кроме того, тебе отдыхать надо, а не оружием махать…

– А «махать» будем мы. – Соня пружинисто поднялась и перебросила Брану его щит и рогатину, для себя же подобрала шест локтя в три длиной, держа его за один конец. – Представь себе, что это – большой меч; как там у вас говорят – clayheamore, что ли?

– Claidhneah more, клеймора, – поправил гэл. – Не очень похоже, ну да ладно.

– Пускай клеймора. Один удар, который придется как надо, не вскользь – все, считай, ты убит: ни щит, ни шлем, ни кольчуга против прямого удара двуручника не помогут. А теперь – защищайся!

Удар. Второй. Третий…

– Ладно, сдаюсь. – Бран бросил рогатину и потер синяк на плече. – Но почему же большой меч носит лишь один боец из полусотни?

– Во-первых, дорогой он, втрое-вчетверо дороже обычного, это не считая цены самого железа; сделать его труднее.

– За хорошее оружие – не жаль…

– Но и лишнего серебра никто отдавать не станет. Во-вторых, многие ли могут сутки напролет таскать на плече пятнадцать-двадцать марок железа, это помимо брони и прочего снаряжения, да еще и орудовать такой хренотенью в долгом бою, а не на удар-другой при защите укреплений? – осведомился Стейн. – Ну, я – могу, так я и ношу большой топор. Во всем Данмерке таких только два и было, да еще не то два, не то три в Нор-Эгр и Свеарики. А ведь мы, северяне, не из слабаков.

– Гэлы – тоже! – обиделся юноша.

– Знаю, но я не о том. В-третьих, ты сам подумай – для чего вообще нужны большие мечи и топоры? Что они могут такого, на что обычного клинка или секиры не хватит?

Вспомнив недавний «бой», гэл ответил:

– Разрубать броню и щиты. Ну и прикрывать хозяина, когда у того достанет проворства.

– Так. А кому нужен большой меч, когда по-настоящему хорошую броню – такую, чтобы и удар обычного меча выдержала, и в тело при этом на ладонь не вмялась, – себе могут позволить только вожди-князья-короли? Ты на поле боя не новичок, верно, Бран? вот на скольких вояках ты такой доспех припомнить можешь?

Соня хмыкнула.

– Стейн, ты опять? Мы как-то уже говорили об этом…

– Говорили, и не помню, чтобы ты меня убедила, – парировал северянин. – Подумай, парень. Мне можешь не говорить, а вот ей – попробуй доказать. То, чему она сейчас учит тебя – не для сражений человека с человеком. Это для битв с кем-то вроде вчерашних iotnir. Не так ли, herojinya? За что ты получила свой титул, а?

Не отвечая, воительница завернулась в свой плащ и устроилась у костра. Мужчины с понимающими усмешками переглянулись и последовали ее примеру.

Сторожить нужды не было: нюх на опасность у них, ветеранов многих походов, навострился до такой степени, что даже юнец Бран во сне мог учуять врага за двадцать шагов. Стейн же как-то хвастал, что способен ощутить угрозу за полмили, и хотя это, скорее всего, было преувеличением – но лишь по части расстояния…

Выспаться как следует им не удалось: в середине ночи обнаружилось, что пол-деревни охвачено огнем. Очевидно, виной всему были молнии Стейна, точнее, Тора; странное дело, обычно пожар возникал сразу после попадания небесного огня в то, что могло гореть, на сей же раз между ударом молнии и пожаром прошло чуть ли не полдня.

Продираться сквозь огонь необходимости не было: пожар застиг их на площади у колодца, достаточно далеко от пылающих стен и крыш, чтобы не бояться ожогов. Северянин было пожаловался на жару, после чего Бран с озорной усмешкой вылил ему на голову ведро колодезной воды; чтобы согреть подземный источник, и десятка земных пожаров маловато.

Подняв сноп искр, рухнула одна изба… вторая…

– Если кто из местных выжил, потом отстроятся на очищенном месте, – молвил Стейн в ответ на собственные мысленные упреки. – Если нет – это будет им погребальным костром.

– Скорее второе, – бросила Соня, задумчиво уставившись в пламя. – И я очень надеюсь, что огонь будет достаточным средством для очищения… уж очень немало хитростей у всяких там колдунов-некромантов, а наш противник именно из их породы должен быть. Не самая легкая добыча…

Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не деревянная постройка, а каменная башня, замковая цитадель. Несколько головешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил пламя с той, что едва не попала ему в голову – и с проклятьем отскочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей деревни, Соня и Бран также повскакивали на ноги.

– Не бойтесь, – прозвенел обугленный череп своей бронзовой челюстью, – я не причиню вам вреда, ах-ха.

Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины.

– Эй, больно! – возмутился тот. – Ах-ха, а если тебя так?

Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: всякую тварь, которая чувствует боль, уж точно можно убить!

– Что ты такое, во имя неба? – спросила воительница.

– Ах-ха, так-то лучше, – проворчал череп, – а то, понимаешь, сразу за оружие хватаются… Вы слышали такое имя – «Череп Ахха»?

Переглянувшись с Соней, Стейн сказал:

– Ну, допустим, слышали…

– Ну так это я и есть, – «представился» их странный собеседник, – и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха, в свою очередь, сделаете кое-что для меня.

Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался менее привередлив (или имел меньше печального опыта в общении с мертвецами), и поинтересовался:

– Чего именно ты желаешь от нас?

– Ах-ха, да сущий пустяк, – ответил Череп Ахха, – отнесите меня в одно место, только и всего. Это недалеко отсюда, полдня пути. Сам я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу.

Гэл пожал плечами.

– Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам?

– А что вам нужно?

– Умеешь ли ты брать след?

– След? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я вас в момент направлю к цели.

Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая связываться ближе необходимого с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боялась, как ни странно подобное звучало для всякого, кто был знаком с воительницей). Бран поднес амулет к «лицу» Черепа Ахха; в пустых глазницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула.

– Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули…

– Ты видишь след?

– Вижу, вижу… ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.

День третий. Железные Врата

Брезгливость – качество для воина нечастое. Брезгливый воин, который прошел не одно и не два сражения, и не отсиживался во дворце, облаченный в бархат и пышные перья вместо вареной кожи и металла, – такой воин редкость куда большая, чем косолапый акробат или косорукий карманный воришка. Однако прикасаться голыми руками к черепу – в особенности, к черепу, наделенному речью, а где речь, там и разума или хотя бы его подобие, – дотрагиваться до такого не желал никто из троих. Гэл и северянин, бывало, втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки восточным суеверием, но сейчас они дружно сочли более разумным последовать примеру воительницы.

В конце концов Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп, так и быть, согласился умыться, однако дальше лежать в ведре отказался наотрез – «ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?». Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой выход устроил всех.

– Куда идти? – спросил гэл, которому торжественно вручили сей «жезл предводителя» и пропустили вперед.

– На восток, прямо по тропе… пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда.

Тропинка, что начиналась у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем прямо на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше – дорога явно приближалась к предгорьям.

– Так, а вот здесь – свернуть налево, – нарушил молчание череп, – и идите осторожнее, мост на соплях держится…

Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами.

– Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага…

Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.

– Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!

Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек – чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно.

Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во мгле. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая дорожка через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение – точно.

– Колдовство! – буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато.

– Иллюзия, морок, – уточнил череп. – Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш след уводит туда.

Бран терпеть не мог высоты и пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало.

– Идем по одному, – твердо заявила Соня. – Веревка есть у кого?

Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки.

– Держи. Обвяжись покрепче – и ступай.

Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом – тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, восхищенно присвистнул. Затем северянин раскрутил вокруг себя тяжелый топор и швырнул его туда же.

– А еще говорят «плавает как топор», – усмехнулась Соня. – Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся.

– Летают, – согласился Бран, – но уж больно низко. И ведь это – с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал…

Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам – на четвереньках; он никогда не верил в храбрых героев, что даже по подземным ходам царства троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел – это росту северянин был невеликого, а вот весу ровно наоборот, – но выдержал.

– Ну, череп, а куда теперь? – спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор.

– Дальше, дальше… до Железных Врат недолго осталось.

Действительно, осталось недолго – примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Проверяя, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив пару легенд о чудесных свойствах холодного железа – острием. Скала оставалась скалой.

– Если внимательно посмотрите наверх, – объявил Череп Ахха, – в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда.

Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.

– Ну и что с того?

– Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.

Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.

– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.

Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.

– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.

– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.

– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?

Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.

– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…

Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.

– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к «гнезду».

– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.

Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.

– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.

Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до «гнезда», извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.

– Есть!

– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.

– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.

Северянин широко ухмыльнулся.

– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…

Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.

– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!