Разведка боем

— Майор Карс, — ответил офицер. — Он прибыл на судно четыре дня назад. Вместе с ним был какой-то человек в штатском. Очень своеобразное лицо. Немного странный разрез глаз, желтоватый оттенок кожи, но на мутанта не похож. Судя по манерам — представитель службы безопасности.

— Вы наблюдательны, — усмехнулся Олесь. — Это хорошее качество. Мне кажется, мы где-то встречались.

— Совершенно верно, — подтвердил Эрвин. — Я являлся командиром боевых рубок на «Клосаре» во время первой экспедиции к Китару. Ввод в строй «Лаваля» позволил мне продвинуться по службе.

— Вполне естественный процесс, — вымолвил русич. — Опытные космопилоты, побывавшие в боях и дальних походах, сейчас ценятся необычайно высоко. У них блестящие карьерные перспективы.

— Благодарю, — сдержанно произнес майор.

— Если переговоры с эданцами завершатся удачно, повышение ждет многих, — продолжил Храбров.

— Я все понял, — аланец позволил себе улыбнуться.

Офицеры покинули шлюзовой отсек и направились по коридору к лифту. Возле него с лазерным карабином в руках застыл охранник-тасконец. У лестницы расположился второй мутант. Карс знает свое дело отлично. Он взял под контроль все судно, установив жесткий пропускной режим. Главное ограничить допуск в двигательный отсек.

Спустя несколько секунд мужчины достигли седьмого яруса. Мимо проходили две девушки с лейтенантскими нашивками на погонах. Аланки тотчас остановились и лихо козырнули. Процесс эмансипации развивается слишком стремительно. Экипажи некоторых кораблей уже почти на треть состояли из женщин. Бороться со стихией дело бесперспективное. Ни малейших шансов на победу. Спорить с представительницей прекрасного пола рискнет только сумасшедший. Олесь себя к их числу не относил.

Личные апартаменты руководителя экспедиции оказались довольно просторными. Две комнаты, отдельный туалет, душевая. Удивительная роскошь по меркам боевого корабля. Наверняка проведена перепланировка жилых кают. Может поэтому «Лаваль» и выбран в качестве флагмана? Гражданские члены делегации любят путешествовать с комфортом. Звучит глупо, но правдоподобно.

— Доложите генерал Оуну о моем прибытии, — землянин обернулся к Эрвину. — Через пять минут я спущусь в рубку управления. И… позаботьтесь об обеде. Я не успел позавтракать.

— Будет сделано, — кивнул головой майор. — Накрыть здесь или в офицерской столовой.

— В столовой, — сказал Храбров. — Через час вызовите ко мне начальника внутренней охраны.

— Слушаюсь, — отчеканил аланец.

Карс занимался размещением прибывающих на судно десантников. Все они были из элитного тасконского полка. Многие участвовали в знаменитой высадке на маорские полюса. На третьем ярусе есть специальные жилые блоки, рассчитанные на сто десять человек. Мутанты привыкли к аскетизму. Ограниченное пространство их ничуть не смущало. Солдаты должны стойко переносить все тяготы и лишения военной службы.

На пехотинцев возложена ответственная и непростая задача — охрана судов. Руководство экспедицией целиком и полностью доверяет только десантникам. Странный парадокс истории. Любой член экипажа может оказаться сепаратистом и совершить террористический акт в самый неподходящий момент. Ни одна тщательная доскональная проверка не даст стопроцентной гарантии. Случай с Бертом Расселом лишь подтверждает это правило. Посвященные очень изобретательны и коварны.

Взрыв на крейсере во время визита на него жителей Валкаала вряд ли поднимет престиж человечества. Он обнажит проблемы Союза и позволит эданцам чувствовать себя гораздо увереннее. А потому вся надежда на внимательность и исполнительность мутантов. Солдаты даже прошли особый курс подготовки.

— Пошевеливайтесь! — бесстрастно прикрикнул оливиец, глядя на шагающих по коридору пехотинцев. — Двигаетесь словно полудохлые песчаные черви! Десантному боту надо еще совершить три рейса. Ваши блоки под номерами пять, шесть и семь…

Мутанты сразу ускорили темп. Несмотря на высокий рост, гигантскую ширину плеч и огромную физическую силу, никто из них не посмел возразить Карсу. Что не удивительно… Внешний вид майора производил неизгладимое впечатление. Мощный торс, длинные крепкие ноги, грубо вырубленная голова, идеально лысый прямоугольный череп, уши свернуты внутрь, плоский, будто расплющенный нос, на левой щеке красноватый шрам, в узких желтоватых глазах сверкает жесткость. Такой боец пощады не знает. Один из последних представителей некогда могущественного племени властелинов пустыни.

Неукоснительно соблюдая субординацию, оливиец по-настоящему уважал лишь трех человек: Байлота, Храброва и Аято. Старик мудр и хитер. Для тщедушных и слабых аланцев — это немаловажное достоинство. Земляне — совсем иное дело. Они — воины. Воины по своей сути. И Олеся, и Тино Карс не раз видел в деле. До сих пор перед глазами стоит поединок русича с непобедимым Эрошем в Морсвиле. Вершина ума, выдержки и ловкости. Одно движение и опасный враг, обливаясь кровью, распластался на ристалище. Итог схватки стал полной неожиданностью для многотысячной толпы. Храбров ведь был еще мальчишкой. Сколько времени утекло с той поры…

Особо следует отметить самурая. За неказистой внешностью скрывается отчаянный, не знающий страха и сомнений боец. На первый взгляд Аято можно без труда убить ударом кулака. Противники японца, считавшие именно так, дорого заплатили за допущенную ошибку. Вряд ли кто-нибудь из них до сих пор жив.

Характер Тино — настоящая гремучая смесь. В нем фантастическим образом совмещены абсолютно противоположные качества. Самурай безжалостен и великодушен, спокоен и вспыльчив, предельно честен и беспринципно коварен. Аято словно носит десятки различных масок. В то же время он сохраняет преданность друзьям и долгу, никогда не нарушает данного слова. Личные интересы для японца не имеют ни малейшего значения. Тино всегда готов к самопожертвованию. Того же самурай требует и от товарищей.

На «Лаваль» Аято и Карс прилетели вместе. Японец тщательно, скрупулезно осмотрел корабль. Как высокопоставленный сотрудник контрразведки Тино имел неограниченный допуск в помещения крейсера. Оливиец неотступно следовал сзади. В какой-то момент они остались одни. Понизив голос, самурай неожиданно спросил:

— Ты знаешь, какая главная задача стоит перед тобой?

— Конечно, — бесстрастно ответил властелин. — Не допустить на судах эскадры террористических актов.

На губах Аято появилась снисходительная усмешка.

— Глубочайшее заблуждение, — возразил после небольшой паузы землянин. — Предпринятые меры предосторожности не дают посвященным ни шанса. Мои люди досматривают и грузы, и личный багаж членов экипажа. Пронести взрывчатку на борт корабля практически невозможно.

— Значит, внутренняя охрана крейсеров, — предположил мутант.

— Это официальное объяснение, — произнес японец. — Чтобы космопилоты не задавали лишних вопросов.

— Тогда не знаю, — пожал плечами тасконец. — Не люблю, когда говорят загадками.

— Я хочу, Карс, чтобы ты меня хорошо понял, — вымолвил Аято. — Главное — не допустить гибели Храброва. Олесь чересчур смел и порядочен. В случае столкновения с противником, он двинется в атаку первым. Полковник бросит флагманское судно в самое пекло битвы…

— Вряд ли его удержишь, — сказал оливиец. — Да и моих полномочий маловато…

— Правильно, — согласился самурай. — Именно поэтому я и разъясняю тебе ситуацию. Если «Лаваль» взорвется, в нем не должно оказаться Храброва. И как ты спасешь русича, мне все равно.

— А если Олесь попадет в плен? — поинтересовался властелин.

— О таком развитии событий даже не говорю, — жестко заметил Аято.

Заложив руки за спину, мутант задумчиво глядел на друга. Лицо землянина, как обычно, непроницаемо. Японец демонстрировал эмоции только тогда, когда считал нужным.

— Терзают сомнения? — догадался Тино. — Чем Храбров лучше нас?

— Нет, — тасконец отрицательно покачал головой. — Арифметика здесь проста — лучше потерять в бою одного воина Света, чем двух. Положение Олеся гораздо выгоднее и перспективнее.

— Мыслишь логично, — произнес самурай. — Но это лишь малая толика правды. Ты никогда не задавался мыслью, почему у него видения бывают гораздо чаще, чем у нас?

— Признаться честно, меня подобные проблемы не волновали, — вымолвил Карс.

— Напрасно, — улыбнулся Аято. — В том, что Храбров — избранный, я понял еще шестнадцать лет назад в пустыне Смерти. Русичу покровительствуют могущественные силы. Они образно предупреждают Олеся об опасности. Сколько бед группа избежала благодаря своевременным подсказкам. Храбров — наш мозг, а мы — руки и ноги русича. Круг Света давно разорван. Из двенадцати бойцов уцелело четверо. Но и враг обескровлен. Можно вылечить самые тяжелые раны, однако потерю разума не восполнишь ничем. В каждой игре есть жертвенные пешки, ударные фигуры и тщательно оберегаемые короли. Им предстоит вступить в сражение в решающий момент. Жак отчетливо это осознавал.

— Не беспокойся, — уста властелина исказились в гримасе усмешки. — Я сделаю так, как ты просишь. Жизнь друга для меня гораздо дороже собственной. Да и ставка высока. На кону судьба человечества. От Олеся намного больше пользы, чем от простого мутанта.

— Мы с тобой птицы одного полета, — проговорил японец. — Понимаем друг друга с полуслова. Надеюсь, увидеть вас обоих живыми и невредимыми. Будьте осторожнее.

Рукопожатие было долгим и искренним. Почти сразу землянин покинул тяжелый крейсер. Подготовка эскадры к экспедиции Тино интересовала мало. Все, что самурай хотел сказать товарищу, он уже сказал. Задерживаться на «Лавале» больше не имело смысла.

Десантники быстро проследовали к жилым блокам и начали размещение. Делали это мутанты уверенно, спокойно, основательно. Перелет к Китару предстоял длительный. Рюкзаки пристегиваются к спинкам кроватей, личные вещи укладываются в тумбочки, оружие устанавливается в специальные шкафы. Батареи к лазерным карабинам лежат отдельно. Они подсоединяются только перед выходом на пост.

О прибытии Храброва на флагманский корабль Карс прекрасно знал. Оливиец осматривал нижние ярусы судна и в шлюзовой отсек не успел. Впрочем, властелин не сомневался в том, что русич рано или поздно вызовет его к себе. Друзьям просто необходимо обсудить сложившуюся на крейсере обстановку, разобраться в расстановке сил и разработать план дальнейших действий.

Мутант не очень доверял гражданским членам делегации. Если посвященные и есть на «Лавале», то только среди этих напыщенных снобов. На всякий случай Карс выставил на седьмой палубе усиленные посты. Кроме того, тасконец нутром чувствовал — путешествие в систему Китара является лишь предлогом для осуществления более серьезной и опасной миссии. Интуиция подводила оливийца крайне редко.

К властелину подошел высокий светловолосый лейтенант. Один из адъютантов командира крейсера. Лихо козырнув, молодой человек громко отчеканил:

— Господин майор, вам приказано через час явиться в каюту начальника экспедиции.

— Хорошо, — Карс небрежно кивнул головой и иронично усмехнулся.

Он снова не ошибся. Неторопливой походкой тасконец направился к шлюзовому отсеку. Пора отправлять бот еще за одной партией десантников. Порой, мутанту даже не верилось в то, что происходит вокруг него. Всего пятнадцать лет назад Карс с тяжелой дубиной в руках во главе отряда воинов бродил по бескрайним просторам пустыни Смерти в поисках оазисов и случайных путников. Властелины безжалостно убивали несчастных. Люди являлись едва ли не основной пищей племени.

Сейчас оливиец совершенно не помнил вкус человеческого мяса. От старых привычек пришлось отказаться. Хотя факты каннибализма в полках мутантов регистрировались постоянно. Особенно часто это происходило при зачистке диких районов Унимы и Аскании. Виновных строго наказывали, но из армии не изгоняли. Изменить психологию солдат в одночасье невозможно.

Одежда Олеся была аккуратно развешана в шкафу. Русич быстро снял парадный мундир и начал надевать повседневную форму. Она гораздо просторнее и удобнее, а главное — абсолютно не сковывает движения. Неожиданно сработал зуммер двери. В каюту уверенно вошел генерал Оун.

— Прошу прощения за вторжение, — вежливо произнес командующий.

— Это я виноват, — вымолвил Храбров, застегивая китель. — Нарушил субординацию. Мне следовало сразу явиться в рубку управления. Заставлять себя ждать, по меньшей мере, неэтично. Признаюсь честно, ужасно хотелось переодеться.

— Понимаю, — улыбнулся аланец. — Парадный мундир выглядит эффектно, но имеет ряд существенных недостатков. Боевые офицеры не любят его носить. Зато штабные карьеристы регулярно щеголяют в нем на балах и приемах. Женщины падки на эполеты и аксельбанты. Им кажется, что это признак мужественности и силы.

— Глубочайшее заблуждение, — проговорил землянин.

— Увы, не все красавицы так умны, как ваша жена, — заметил Оун. — Я встречался с ней дважды, и каждый раз она поражала меня высочайшим уровнем интеллекта. Очень настойчива и упряма. Не случайно Великий Координатор лично курировал продвижение госпожи Кроул по карьерной лестнице. Вырваться из цепких лап правителя нелегко.

— Вы на что-то намекаете? — гневно свернул глазами Олесь.

— Нет-нет, — поспешно ответил генерал. — Командование флота полностью доверяет и вам, и вашей жене. Просто два дня назад я получил служебный рапорт от госпожи Храбровой с просьбой включить ее в состав звездной экспедиции. Она основательно и скрупулезно подошла к данной проблеме. Приведенные доводы трудно опровергнуть. В конце концов, Храброва действительно лучший специалист по внеаланским связям. У женщины богатый практический опыт. Эданцы ведь вряд ли сразу пойдут на уступки…

— И какое решение принято? — с тревогой в голосе спросил русич.

— Я отклонил рапорт, — бесстрастно сказал Оун.

— Благодарю, — облегченно выдохнул землянин.

— Это вовсе не личная прихоть, — продолжил командующий. — Ваша жена нарушила ведомственные правила. Научная лаборатория, исследующая пленного горга, находится под юрисдикцией службы контрразведки. Для перевода специалиста подобного уровня требуется санкция генерала Байлота. А она отсутствовала. Кроме того, включение госпожи Храбровой в состав делегации сразу вызвало бы ненужные домыслы в средствах массовой информации. Совет мгновенно бы отреагировал на скандал. У меня желания нет оправдываться.

Олесь внимательно смотрел на аланца. Понять, говорит Оун серьезно или с иронией, никак не удавалось. Лицо генерала было абсолютно непроницаемо. Скрывать эмоции он умел превосходно. Но какова Олис! Хитрая бестия. Вытянула из мужа необходимые сведения и тайком, по секретному каналу, послала рапорт. И ведь даже сегодня утром при прощании не обмолвилась ни словом. Ее не изменишь. Идет напролом. Целеустремленность и упрямство — неотъемлемые черты характера Кроулов. Только благодаря им любовь высокородной аланки и варвара-наемника приобрела реальные очертания, преодолев годы невзгод и испытаний. На устах землянина появилась едва заметная улыбка.

— Я готов к инспекции судна, — произнес Храбров.

— Не торопитесь, — остановил русича командующий. — Сделаете это без меня. Хорошо, что вы проследовали сразу в свою каюту. Теперь у нас есть время обсудить кое-какие детали экспедиции наедине.

Генерал сел в одно из кресел и положил на стол небольшой прибор. Олесь сразу узнал его. Противоподслушивающее устройство. Такой аппаратурой снабдить Оуна мог только Аргус. Когда ведешь крупную игру, мелочей не бывает. Землянин расположился напротив аланца. Выдержав паузу, командующий обвел взглядом помещение и сказал:

— Неплохие апартаменты. Конечно, не роскошный номер в дорогой гостинице, но вполне приемлемо. Скоро боевые крейсера превратятся в прогулочные лайнеры.

— Не думаю, — возразил русич. — У человечества много врагов. И горги далеко не самые опасные.

— Я тоже так считаю, — кивнул головой генерал.

Во взаимоотношениях Храброва с Оуном всегда присутствовала определенная дистанция. Ни тот, ни другой не позволяли себе перейти на «ты». Они не настолько хорошо знакомы. С Сорвилом было гораздо проще. Путешествие в систему Аридана, сражение с насекомыми и длительный перелет на «Бригите» сблизили аланца и землянина. Спустя несколько лет бывший наемник и командующий встретились, как старые друзья. Генерал понимал Олеся с полуслова. С Оуном русич познакомился только перед высадкой на Маору. Аланец и землянин испытывали друг к другу уважение, но не более…

— Вас наверняка интересует, почему именно «Лаваль» избран флагманом, — проговорил генерал. — Неопытный командир, неслаженный экипаж, ни разу не преодолевший световой барьер корабль.

— Читаете мои мысли? — усмехнулся Храбров.

— Ничуть, — возразил Оун. — Я бы задал те же вопросы.

— Кое-какие предложения на этот счет у меня есть, — вымолвил русич. — Высокопоставленные члены мирной делегации хотят путешествовать в более комфортных условиях, чем в прошлый раз.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — спокойно отреагировал командующий. — «Лаваль» строился по особому проекту. При абсолютно той же конфигурации пятый, шестой и седьмой ярус судна переделаны весьма основательно. Это — представительский корабль. Огромный зал для приемов, шикарные каюты для гостей, ресторанное оформление офицерской столовой. Мягкая мебель, хрустальные люстры, широкие удобные кровати, дорогие ковры. Идеальные условия для длительной экспедиции важных особ.

— А как же боевые и ходовые качества крейсера? — уточнил Олесь.

— Они не пострадали, — ответил аланец. — «Лаваль» ни в чем не уступает «Клосару» или «Баскету».

— Тогда за счет чего проведена эта реконструкция? — напрямую спросил землянин.

— Значительно уменьшены складские помещения и медицинский блок. Нет больше на судне тренажерного зала и комнаты отдыха, в жилом секторе пришлось потесниться экипажу. Проектировщики сузили коридоры и сократили количество спасательных капсул.

— Вот скоты! — выругался Храбров. — Наплевали на людей ради крошечной группы снобов.

— Я не в силах изменить ситуацию, — пояснил генерал. — Таково требование Совета. Маклин хочет чувствовать себя полноправным представителем человеческой цивилизации. Валкаалцы должны увидеть, что и нам роскошь и богатство не чужды. Дизайнеры и оформители трудились два месяца. Вот почему задержался ввод в строй «Лаваля».

В каюте воцарилась тишина. Русич обдумывал слова Оуна. Общество всегда было расслоено по имущественному и наследственному признаку. Бред о равных возможностях, несущийся с экранов голографов, в состоянии слушать лишь полоумные идеалисты. У отпрыска высокопоставленных родителей куда больше шансов получить хорошее образование и престижную работу.

Какую бы должность сейчас занимал Олесь, если бы не постоянная поддержка Байлота? Ответ напрашивался сам собой. Но до подобного абсурда звездный флот еще не доходил. Условия жизни на боевых кораблях и так далеко не блестящие. Боеспособность экипажа неминуемо снизится. О психологическом климате и говорить не приходится. Необходимо обязательно побеседовать на эту тему с офицерами.

Неужели Аргус и Тино правы: Совет Союза прогнил насквозь? Его члены думают только о собственном благополучии. Власть иссушает, калечит души. В сердце появляется черствость и безразличие. За сухими цифрами статистики избранники народа перестают видеть реальных людей.

— А теперь о второй чести экспедиции… — командующий невольно понизил голос. — Как бы не закончились переговоры с эданцами, вы должны отправиться на поиски звездной системы горгов. Информация о насекомых нужна человечеству, как воздух…

— Я уже получил соответствующие указания от генерала Байлота, — произнес землянин.

Аланец тяжело вздохнул и нервно провел ладонью по подбородку. Он заметно волновался. Оун прекрасно понимал, какие последствия будут в случае неудачи, и чем все это может закончиться для него. Минимум — отставка, а при неблагоприятных условиях — каторга на рудниках Маоры или смертная казнь. Мятеж в условиях войны карается необычайно сурово. А иначе действия офицеров не классифицируешь. Педантичный, исполнительный служака сознательно шел на нарушение приказа. Принять такое решение для командующего было необычайно трудно. Аланец провел не одну бессонную ночь, мучаясь сомнениями. Теперь понятно, откуда в глазах Оуна усталость и тревога.

— Кто-нибудь в штабе или на кораблях знает о разведывательной миссии эскадры? — вымолвил Храбров.

— Конечно, нет! — мгновенно отреагировал генерал. — Наша встреча с Байлотом носила конфиденциальный характер с соблюдением строжайших мер безопасности. Обсуждение вопроса проводилось на загородной вилле. Утечка сведений абсолютно исключена.

— Значит, о моем секретном задании знают лишь трое: вы, Аргус и я, — сказал русич, ни словом не обмолвившись об Аято. — Беспокоиться не о чем. Если мы не обнаружим горгов или попадем в засаду, в измене обвинят одного меня. Вам совершенно ничего не угрожает. В конце концов, мою кандидатуру на должность руководителя экспедиции утверждал Совет. Да и неизвестно, вернется ли отряд обратно в систему Сириуса…

В зрачках командующего сверкнул гнев. С металлом в голосе он произнес:

— Полковник, неужели вы думаете, что я буду прятаться за чью-то спину! Как любой уважающий себя офицер, я всегда отвечаю за свои слова и поступки. Самый суровый приговор лучше бесчестия. Нести ответственность должен тот, кто отдает приказы, а не исполняет. Мне известно о вашей дружбе с генералом Байлотом. Начальник службы контрразведки ведет сложную и рискованную игру, но я в ней не участвую. К сожалению, все легальные методы борьбы исчерпаны, а угроза, нависшая над человечеством, реальна. Горги могут начать вторжения в любой момент. Руководство Союза не оставило мне выбора. Либо переступить черту, либо принести в жертву семью, близких, мир, который мы так любим. Я — командующий звездным флотом и моя главная обязанность любой ценой защитить планеты.

— Ваша порядочность вызывает уважение, — спокойно кивнул головой Олесь, — но она бессмысленна и глупа в подобной ситуации. Меня неминуемо ждет суд военного трибунала. Вопрос лишь в том, какое решение будет принято. А оно напрямую зависит от результата поисков. Защитить мятежника не в состоянии никто. Тогда к чему ваша жертва? Честность — это хорошо, но давайте поговорим о целесообразности. Кто займет освободившееся место? Какой-нибудь штабной лизоблюд ни разу не участвовавший в боевых действиях?

— Не знаю, — пожал плечами аланец. — Подобные вопросы решает Совет.

— Вот именно! — довольно резко воскликнул землянин. — А они найдут послушного, беспринципного человека, которого интересует только карьера и собственное положение в обществе. Оглянитесь вокруг, генерал. Страна погрязла в пороках и интригах. Здравомыслящих людей не так уж много. Обыватели, как губка, с радостью впитывают сладкую, успокоительную ложь. Псевдоаналитики и эксперты утверждают, что враг разгромлен и больше в обозримом будущем не вернется. Эта целенаправленная политика. Последняя надежда на флот и гарнизоны космических станций. Ваша отставка приведет к трагическим и непредсказуемым последствиям. Мы на пороге великих событий. Либо люди сплотятся и победят, либо исчезнут в бездне истории, как другие цивилизации.

— Я сам себе не прощу подобного предательства, — обреченно вымолвил Оун.

— Нет никакого предательства, — улыбнулся Храбров. — Вольно или невольно вы втянуты в бешеный водоворот событий. Остаться в стороне уже нельзя. Кто не с нами, тот против нас. Даже если бы не было санкции командующего, я бы все равно отправился в разведку. Упускать такой шанс — преступление. Когда на кону стоит судьба человечества уже не до церемоний и моральных принципов. Заставьте свою совесть замолчать.

Генерал откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на русича. Пауза длилась не больше минуты, но обоим мужчинам она показалась невероятно долгой.