Разведка боем

— Какая пошлость думать о деньгах, когда речь идет о великолепно приготовленном блюде! — с притворным возмущением воскликнул Тино. — Вы — банальные потребители, и не умеете наслаждаться гармонией вкуса. Прием пищи — это священная церемония…

— Закрываем тему, — поспешно произнес Олесь. — Его понесло… Мы признаем свои ошибки.

— Так-то лучше, — удовлетворенно заметил самурай. — Жалкие недоучки-дикари.

Тасконец искренне расхохотался. Из уст землянина подобное оскорбление звучало довольно странно. Впрочем, к саркастическому юмору Аято Дарл давно привык. Недаром же он еще юношей провел с воинами несколько лет на Оливии. Счастливые были годы. Спокойные и беззаботные.

С тех пор немало воды утекло. Японцу скоро уже исполнится пятьдесят. А это серьезный возраст. Пора оглянуться и осмыслить пройденный путь. Надо отдать должное Тино, ему не в чем себя упрекнуть. Самурай никогда не нарушал данные клятвы и не отступал от принятого еще на Земле кодекса чести. Аято убивал, и убивал не раз, но не из корысти, властолюбия или удовольствия. Ради высшей цели приходится чем-то жертвовать. И очень часто ставкой в опасной игре становится жизнь. А своя или чужая не имеет значения. Война не знает жалости.

Ожидание затягивалось. Лишь спустя двадцать минут в гараже появился еще один лимузин. Машина подъехала к электромобилю, в котором сидели офицеры, и остановилась почти вплотную. Дарл тотчас открыл дверцу и вышел наружу. Капитан внимательно осмотрел зал. Едва заметный кивок головой и на его место сел Байлот. Старик выглядел уставшим. Непрерывные споры в Совете отнимали у генерала много сил.

— К чему такая конспирация? — удивился Храбров.

— В городе слишком сложная ситуация, — вымолвил Аргус. — Первый раунд боя мы выиграли. Чтобы восстановить паритет противник обязательно нанесет ответный удар.

— Ты говоришь о воине Тьмы? — уточнил русич.

— А о ком же еще… — попытался улыбнуться тасконец. — Прайлот сегодня тебя поймал, как мальчишку. Нельзя так расслабляться. По твоему взгляду и дурак догадается, кто спровоцировал кризис в стране. Теперь враг точно знает, кого необходимо убить.

— Извини, я немного растерялся, — тяжело вздохнул Олесь. — Тино постоянно твердил, что все уже решено. И вдруг председатель говорит о прекращении поисков горгов…

— Не расстраивайся, — произнес Байлот. — Именно на это и был расчет.

— Что-то я не очень понимаю… — Храбров подался чуть вперед. — Вы меня использовали?

— Да, — честно признался старик. — Противник хитер и опасен. Как его поймать? Нужно подбросить хорошую наживку. И он клюнет, обязательно клюнет. После смерти Эрвила и Таунсена Совет находится под моим контролем. Воина Тьмы такое положение вещей не устраивает. А значит, необходимо убрать с дороги преграду.

— То есть тебя, — догадался русич.

— Правильно, — с равнодушным видом сказал генерал.

— Не боишься, что покушение будет удачным? — спросил Олесь. — Террористы подготовлены великолепно. Среди них есть «бессмертные». Они не остановятся ни перед чем.

— От судьбы не уйдешь, — заметил Аргус. — В любом случае, враг раскроется.

— И тогда в схватку вступлю я, — вымолвил японец. — Мои люди давно ждут сигнала к проведению операции. Если понадобится захватить здание дома Правительства, мы сделаем это.

— Играете по-крупному, — покачал головой Храбров. — На банк поставлено абсолютно все.

— Другого выхода нет, — произнес Байлот. — Мерзавца надо найти и уничтожить до решающего сражения с насекомыми. Иначе, человечество окажется на краю гибели.

Русич задумчиво смотрел на ряды электромобилей. Сверкающие, обтекаемые корпуса, мощные двигатели, надежная система управления. За несколько тысяч лет люди сумели подняться от варварства до высочайших вершин цивилизации. Они построили огромные города, изобрели машины, преодолели световой барьер. Неужели столь развитая раса перестанет существовать? Где справедливость? А главное, почему? Из-за каких-то мерзких уродливых тварей, которые не хотят жить с другими народами в мире. Цель оправдывает средства! Самое страшное, что в этой проклятой формуле есть смысл.

— А если опять ошибетесь? — проговорил Олесь. — С Таунсеном ведь прокололись…

— Мне искренне жаль Торна, — ответил старик. — Я знал его больше двадцати лет. Когда-то вместе работали в разведке подземной Тасконы. К сожалению, в последние годы он сильно изменился. Власть портит человека. Таунсен стал высокомерен, упрям и нагл. Мы пытались решить спорные вопросы цивилизованным путем. Увы, Торн отметал даже саму возможность компромисса. У нас не осталось выбора… Ну и конечно подозрения в том, что Таунсен является воином Тьмы, были очень велики. Видимо, его удачно подставили.

— Та же наживка? — удивился Храбров.

— Похоже на то, — произнес генерал. — Заранее подготовленная ловушка.

На пару минут снова воцарилась тишина. Русич пытался осмыслить услышанное. Перейдя на службу в звездный флот, Олесь кардинально сменил вид деятельности. В армии все гораздо проще: есть враг и его любой ценой надо уничтожить. Солдат не терзается сомнениями о целесообразности поступков. Он честно защищает Родину. Тайная война куда сложнее и опаснее. Рано или поздно тебе придется переступить черту этики и морали. Отделить добро от зла необычайно трудно. И эта битва не прекращается никогда.

— Поясни теперь цели экспедиции, — вымолвил Храбров. — У меня вопросов гораздо больше, чем ответов.

— Я был вынужден пойти на компромисс, — сказал Аргус. — Многие члены Совета являются приверженцами выжидательной тактики. Их девиз: не спешить и не рисковать. Горги исчезли и, слава богу. А может, насекомые больше и не вернутся. Величайшая глупость, но переубедить оппонентов нам с Оуном не удалось. Тогда мы прибегли к хитрости. Контакт с жителями Валкаала уже налажен. Эданцы готовы заключить с людьми политический и военный союз. Значит, переговоры необходимо продолжить. А для демонстрации могущества человеческой расы командующий предложит направить в систему Китара эскадру звездного флота. Эта произведет впечатление на голубокожую расу. Само собой, поход носит краткосрочный характер, чтобы не ослабить оборону планет. Прайлот пытался возражать, однако остался в меньшинстве. Пренебрегать сильным союзником — слишком большая роскошь. Проявив аланскую солидарность, Оуна поддержала даже Лейбвил. Ей очень хочется познакомиться с высокородными представителями Валкаала.

— В твоих словах чувствуется неприязнь к председателю, — заметил русич. — Теперь подозреваешь его?

— Трудный вопрос, — задумчиво проговорил Байлот. — Будучи руководителем подземной Тасконы, Никлас показал себя решительным, умным, смелым политиком. Нужно обладать силой воли и прозорливостью, внедряя агентов в аланское общество. Великий Координатор не прощал ошибок. Куда делись все эти качества? Прайлот стал чересчур осторожен. Он делает один шаг вперед и тут же отступает на два назад. Я не узнаю его.

— Воин Тьмы? — напрямую спросил Олесь.

— Не исключено, — кивнул головой старик. — Либо им кто-то умело манипулирует. В памяти сразу всплывает генерал Эднарс. Жалкая марионетка в руках безжалостного хладнокровного врага. Противник хитер и предпочитает раньше времена на сцену не выходить.

— Ладно, оставим председателя в покое, — вымолвил Храбров. — Что я то должен делать? Моя роль в экспедиции абсолютно ничтожна. Переговоры с эданцами будет вести Маклин. Профессору ужасно хочется войти в историю. Человек, установивший с другой цивилизацией дружеские соседские взаимоотношения; Звучит! Глядишь, потомки и памятник поставят. Цена для Стива значения не имеет. Если потребуется, он отдаст им секрет ускорителей. Маклин очень удачно подобранная кандидатура.

— Естественно, — произнес тасконец. — Его позиция по отношению к офицерам флота понравилась Совету. Не секрет, что правительство опасается усиления армии. Сторонников жесткой власти в стране немало. Установление военной диктатуры — объективная реальность. Гражданская администрация не в состоянии контролировать космические базы и боевые корабли. Дураку понятно, что профессор назначен в противовес тебе. В двигательные отсеки допуск валкаалцев категорически запрещен. Пусть аланец заключает какие угодно соглашения. Твоя задача — обнаружить звездную систему горгов. Основную часть эскадры отправишь домой, а сам возьмешь три тяжелых крейсера и двинешься на поиски. Родина насекомых должна находиться в пределах восьми — десяти парсек от Сириуса.

Русич изумленно смотрел на Аргуса. Генерал предлагал открытое неподчинение решению главного властного органа государства. По сути дела — это бунт. Впрочем, слова Байлота четко перекликались с отрывочными репликами Аято. Они явно действовали сообща.

— Очень похоже на мятеж, — задумчиво сказал Олесь. — Так можно угодить и на каторгу. Вряд ли в Совете будут довольны моим поступком. А если еще добавится очередной срыв переговоров… Обвинений в предательстве не избежать. Если память мне не изменяет, на Маоре преступников до сих пор вешают. Блестящая перспектива.

— Большая игра — большие ставки, — дружелюбно улыбнулся самурай.

— Ты меня успокоил, — раздраженно отреагировал Храбров. — Я не боюсь ввязаться в драку. Но есть еще Олис и Вацлав. Кто позаботиться о них?

— О семье не волнуйся, — проговорил старик. — На самый крайний случай мы подготовили надежное убежище. Смена документов, внешности, корректировка генетической базы данных. Служба контрразведки обладает большими возможностями. Хотя, не думаю, что столь чрезвычайные меры понадобятся. Два месяца — огромный срок. За это время мы постараемся уладить все проблемы. Общественное мнение заставит Совет пересмотреть свою позицию. Мы раздуем настоящую истерию в средствах массовой информации. Провоцировать народ на митинги и демонстрации опасное занятие. Применять санкции к герою войны члены высшего органа власти не решатся.

— Вы оба сошли с ума, — недовольно покачал головой русич.

— У тебя есть другие предложения? — спросил Тино. — А если завтра в системе Сириуса вынырнет полтысячи вражеских судов? Что тогда? Их не удержит ни одна оборонительная линия. Мерзкие твари превратят цветущие города в руины. Человечество ничего не знает о насекомых. Союз обречен на поражение. Ситуацию надо ломать в корне. Как улитка в раковине не отсидишься. Рано иди поздно окажешься на столе в качестве закуски. Наши шансы тают с каждым упущенным днем. Часто побеждает тот, кто наносит удар первым. Ты должен, обязан найти планету горгов.

— Неужели нет другого решения? — с сомнением в голосе вымолвил Олесь.

— Увы, — Аргус развел руками. — Любое терпение имеет предел. Мы исчерпали все способы легальной борьбы. Перед лицом нависшей опасности приходится прибегать к более жестким мерам. Если Совет не способен управлять страной, его нужно устранить. Война требует жертв.

Храбров откинулся на мягкую спинку сидения. Логика друзей проста и понятна. Чтобы уничтожить насекомых необходимо действовать быстро и решительно. Промышленность нуждается в серьезной реорганизации. Сейчас на строительство кораблей и станций тратится лишь тридцать процентов ресурсов. Этого явно недостаточно. За красивыми словами об усилении обороны нет никаких конкретных дел.

Государство по-прежнему живет по законам мирного времени. С санкции высшего органа власти правительство постоянно замораживает заказы звездного флота. На крупнейшей судоверфи Алана вместо тяжелых крейсеров спускают со стапелей роскошные пассажирские лайнеры. Члены Совета лоббируют интересы крупнейших концернов, получающих сверхприбыли от реализации своих товаров. Введение военного положения резко сократит доходы толстосумов. Жадность и корысть оказались сильнее чувства самосохранения.

Но приведет ли переворот к желанному результату? Кто возглавит Союз? Байлот? Вряд ли. Тасконец слишком стар для диктатора. А как отреагируют жители планет на смену власти? Не начнется ли новая революция? Человечеству только и не хватает междоусобной бойни. Тино и Аргус подрывают устои общества. Хрупкое сооружение Союза обрушится в бездну хаоса.

Для насекомых — это легкая добыча. Орды кровожадных тварей хлынут на планеты системы Сириуса. Раса людей перестанет существовать. Одна перспектива «лучше» другой. Самое печальное, что выхода из сложившейся ситуации русич не видел. Предусмотреть абсолютно все невозможно. Наверняка в планах заговорщиков есть изъяны. Но выбора Олесю они не оставили.

— Хорошо, — согласился Храбров. — Пусть будет так. Зона поисков давно определена. Разведывательная группа отправится в район Фольгаута. Туда не добирались даже древние тасконцы.

— Делай так, как считаешь нужным, — произнес генерал. — Ты руководитель экспедиции и уполномочен принимать любые самостоятельные решения. Вряд ли кто-нибудь из офицеров решится оспаривать приказы. Мы тщательно проверим командиров кораблей.

— Когда на борту рота мутантов боятся нечего, — сказал русич. — Я возьму с собой Карса. Без надежного помощника в длительном путешествии не обойтись. Он возглавит внутреннюю охрану судов.

— Его все равно на «Янисе» не удержишь, — усмехнулся японец.

— Вот и отлично, — кивнул головой старик. — Пора прощаться. Теперь увидимся только после твоего возвращения. Желаю удачи! Надеюсь, полет пройдет успешно.

Рукопожатие было необычайно долгим. В глазах Байлота читались грусть и усталость. Возраст давал о себе знать. Борьба в Совете отняла сегодня у тасконца немало сил. Ему бы на покой… Маленький домик в лесу, озерко с чистой прозрачной водой, шелковая гладь сине-зеленой травы, звонкий щебет птиц. О тихой мирной жизни на склоне лет Аргусу остается только мечтать. Хранители обязаны служить высшим идеалам до самой смерти. Клятва верности дается один раз и навсегда. Старик покинул лимузин, сел в стоящий рядом электромобиль, махнул на прощание рукой. Машина тотчас сорвалась с места. Вместе с Байлотом уехал и Дарл.

— А теперь на отдых, — проговорил Аято. — Тебя ждет сюрприз.

Лимузин на большой скорости выскочил на шоссе и влился в сплошной поток электромобилей. Признаться честно, Олесь не обратил внимания на слова товарища. Храбров думал о предстоящей экспедиции. Она может растянуться на несколько месяцев. Предстояло исследовать, как минимум, четыре звездные системы. Самурай недвусмысленно намекнул — возвращаться без точных координат планеты не имеет смысла. Победителей не судят. Вряд ли эта новость обрадует жену. Землянин тяжело вздохнул. Олесь уже не в том возрасте, когда длительная разлука переносится легко и непринужденно. Что ни говори, а Храбров безумно любит аланку.

Неожиданно городские кварталы оборвались. Фланкия осталась далеко позади. Машина стремительно неслась по широкой магистрали в юго-западном направлении. Преодолев около ста километров, лимузин свернул на узкую бетонную дорожку, петляющую в огромной роще. Ветвистые деревья с густой листвой почти полностью закрывали обзор. Только сейчас русич отвлекся от мрачных мыслей.

— Куда мы едем? — удивленно спросил Олесь.

— Потерпи чуть-чуть, — улыбнулся Тино.

Электромобиль значительно сбросил скорость. Еще один поворот и впереди показалась идеально ровная поляна. В самом центре находился роскошный двухэтажный особняк. Серебристая пологая крыша, большие окна, крытая терраса со столиками и плетеными креслами, белоснежная мраморная лестница. Сразу видно, что здание построено давно. Современные дома подобным изыском не отличаются.

Справа, на лужайке, стоят какие-то люди. Они внимательно наблюдают за приближающейся машиной. Лимузин резко затормозил и остановился у парадного входа. Теперь Храбров разглядел аланцев. Найджел и Вела Кроул шли не спеша, Олис ускоренным шагом, а Вацлав бежал впереди всех. Олесь выскочил из электромобиля навстречу сыну.

— Папа! — громко закричал мальчик, бросаясь на шею русича.

— Ты вырос, стал настоящим мужчиной, — сказал Храбров, обнимая Вацлава.

— Тебя давно не было, — с укором в голосе вымолвил ребенок. — Я очень соскучился…

— Я тоже, — честно признался Олесь. — К сожалению, работа не позволяет нам быть вместе.

— Тогда брось ее, — с детской непосредственностью предложил мальчуган.

— С удовольствием бы, да нельзя, — произнес землянин.

— Почему? — спросил Вацлав.

— Это непросто объяснить… — чуть растерянно проговорил Олесь.

От сурового допроса русича спасла жена. Храбров обнял Олис и крепко поцеловал. Сын нетерпеливо подпрыгивал, сидя на правой руке отца.

— Давно прилетели? — поинтересовался Олесь у аланки.

— Сегодня утром, — ответила женщина. — Служба контрразведки прислала за мной гравитационный катер. Начальника отдела исследований отправили в краткосрочный отпуск. И если честно, то мне это не нравится. Я прекрасно знаю, какие будет последствия.

— Ни слова о делах, — поспешно вымолвил землянин.

— И не надейся, — возразила жена. — Нам надо многое обсудить. Я не для того выходила замуж, чтобы прозябать на космических станциях и видеть любимого мужчину раз в месяц.

— Успокойся, — улыбнулся русич, целуя Олис в щеку.

Между тем, к машине подошли Вела и Найджел. Женщина выглядела великолепно для своих лет. Гладкая кожа, длинные, собранные в пучок на затылке темные волосы, легкий, едва заметный макияж, в красивых серых глазах сверкает доброта и природная жизнерадостность. Аланка спокойно перенесла революцию и свержение Великого Координатора. Политика ее абсолютно не интересовала.

В какой-то степени Вела была даже рада отставке мужа. Теперь они проводили вместе гораздо больше времени. Будучи главным технологом страны, Найджел часто уезжал в командировки и подолгу занимался новыми научными проектами. Государственная служба при могущественном правителе считалась главным приоритетом посвященных. Семья всегда отходила на второй план. Долгие, скучные вечера женщина коротала у экрана голографа. Дочь хоть как-то скрашивала одиночество. Но дети растут так быстро…

Олис чересчур рано выпорхнула из-под крыла матери. Вся в отца! Характер порывистый, резкий, упрямый. Неудивительно, что усмирить ее сумел только варвар-землянин. Признаться честно, Вела ничего другого от дочери и не ожидала. Поступок вполне в духе Олис. Авантюрный, труднообъяснимый и… единственно правильный.

Храбров симпатичный, умный, смелый мужчина. Его недостаток — происхождение. К бывшим наемникам в обществе до сих пор несколько предвзятое и снисходительно-высокомерное отношение. Впрочем, Кроулов это ничуть не волновало. У них появился внук. Вот оно настоящее счастье! Вела души не чаяла в Вацлаве. Муж, порой, даже ругал ее за излишнюю опеку мальчика. Но аланка ничего не могла с собой поделать. Бабушки любят внуков гораздо сильнее, чем собственных детей.

Найджел за последние годы сильно изменился. Человек, привыкший быть в гуще событий, активно участвовать в жизни страны, вдруг оказался на обочине истории. Такой удар выдерживают немногие. Давал о себе знать и возраст. В волосах обильно блестела седина, на лице глубокие морщины, под глазами небольшие «мешки».

Однако аланец не сломался. Он нашел, чем заняться. Бывший посвященный первой степени начал писать мемуары о годах, проведенных на вершине власти. Издательства устроили настоящую драку за будущую книгу. Людей, лично видевших Великого Координатора, уцелело немного. Одни погибли во время революции, вторые покончили с собой, третьи не желали ворошить прошлое. Откровения главного технолога вызывали в обществе неподдельный интерес.

Не меньше, чем жена, Найджел был рад, что Вацлав живет с ними. У деда появилась реальная возможность заняться образованием внука. К частым отъездам дочери и Олеся аланец относился с пониманием. Государственная служба требует жертв. И Олис, и зять занимали высокое положение в иерархической структуре Союза, и это льстило Кроул.

Кто из аланцев и тасконцев удостоился чести побывать на заседании Совета? Единицы. А доклады Храброва высший орган власти заслушивает регулярно. Именно землянин возглавлял эскадру, одержавшую великолепную победу над горгами. Если раньше Найджел сомневался в правильности выбора дочери, то теперь он целиком и полностью его одобрял. Олис не подвела отца. У нее отличный муж и смышленый очаровательный ребенок.

— Добрый вечер, господин Кроул, — сказал русич, обмениваясь с аланцем рукопожатием.

— Сегодня удивительный день, — грустно улыбнулась Вела. — Вся семья в сборе…

— Да, такое бывает нечасто, — поддержал жену Найджел.

— В стране слишком сложная ситуация, — оправдываясь, произнес Олесь. — Вы наверняка слышали о гибели двух членов Совета. Во Фланкии введено чрезвычайное положение…

— Никакой политики! — молниеносно вмешалась госпожа Кроул. — Я запрещаю эту тему.

— Вот так всегда, — рассмеялся аланец. — Только нашел собеседника и сразу репрессии. Женщины — наша отрада, но и наше наказание. Бог зло пошутил над мужчинами.

Аято стоял чуть в стороне. В семейные споры самурай предпочитал не ввязываться. Тино с некоторой завистью смотрел на друга. Ему за прошедшие шестнадцать лет с момента «воскрешения» так и не удалось создать семью. А может, он и не стремился к этому. В сердце до сих пор кровоточила рана от утраченной на Земле любви. Верность — самое главное качество японца.

К Храброву Аято относился как старший брат к младшему, с уважением и покровительством. Если русичу угрожала опасность, самурай был готов разорвать любого. В какой-то степени Тино пожертвовал собственной жизнью ради счастья товарища. Он искренне радовался браку Олеся и Олис. Семья Храброва стала родной и для японца. Аято очень долго работал с Найджелом, а потому превосходно знал и главного технолога Алана, и его жену. Улучив момент, самурай проговорил:

— Мне пора прощаться. Позвольте отвлечь Олеся на пару минут…

— А как же ужин? — разочаровано вымолвила Вела. — Тино, оставайтесь.

— Сожалею, — тяжело вздохнул японец. — Дела ждать не будут. Ситуация в столице действительно напряженная.

Храбров и Аято отошли к лимузину. Понизив голос, самурай произнес:

— В твоем распоряжении дней пять. Как только перегруппировка судов закончится, сюда прилетит гравитационный катер. Он доставит тебя на флагманский корабль.

— А здесь безопасно? — уточнил русич. — Для посвященных уничтожить руководителя экспедиции — огромный успех. Место слишком открытое и доступное. Рисковать семьей я не хочу.

— Не беспокойся, — усмехнулся Тино. — Кроме вас в радиусе пятнадцати километров нет ни души. Новейшая система спутникового слежения. На дороге установлены специальные блокираторы. Любой незаконно вторгшийся электромобиль сразу выводится из строя. Пять групп перехвата находятся в постоянной готовности. Террористам не прорваться.

— В общем, мы под колпаком службы контрразведки, — подвел итог Олесь.

— Таковы правила, — пожал плечами японец. — Береги себя. В самое пекло не лезь. Обнаружишь планету насекомых, и сразу возвращайся. Не геройствуй напрасно.