— Добрый вечер, полковник. Какова цель вашего визита?

— Аудиенция у Великого Координатора.

— Вождь сегодня много работал, — вымолвил приближенный. — Он нуждается в отдыхе. Управлять планетой — дело нелегкое.

— Понимаю, — сказал офицер. — Однако и я за последние трое суток спал не больше восьми часов Мои подчиненные буквально валятся с ног, подземные коммуникации Чанкока завалены трупами бойцов штурмовых групп. Мы стараемся ради нашего любимого повелителя. Я не прошу, я требую встречи. Великий Координатор наградил меня таким правом. Пришло время им воспользоваться.

— Хорошо, — с недовольным видом проговорил посвященный. — Я доложу.

Спустя десять секунд картинка на экране голографа изменилась. Аланец увидел знакомые карие глаза. По телу невольно пробежала нервная дрожь. Взгляд вождя обладал поистине магической силой.

Создавалось впечатление, что правитель пронзает твой разум насквозь, проникая в самые потаенные глубины души. В подобные мгновения никто не осмелится ему лгать.

— Я слушаю тебя, Стил, — раздался бархатный голос.

— Великий Координатор, — неуверенно начал полковник. — Верные тебе люди делают все, чтобы найти и уничтожить тасконских шпионов…

Стоун был вынужден остановиться и сглотнуть от волнения слюну.

— Но, увы, мы топчемся на месте. Агентура врага не проявляет активности, а документы мерзавцев безупречны. Трое суток непрерывных поисков результата не дали.

— Может, наши страхи напрасны? — спросил вождь. — Я склоняюсь к мысли, что мы зря устроили такой переполох и подключили к операции армию. Противник слаб и к штурму моей резиденции не готов. Перекройте каналы связи с Тасконой, и подполье окончательно задохнется. Задача несложная.

— Позволю себе не согласиться с данным утверждением, — поспешно возразил офицер. — Разведывательная сеть врага охватила все аланское общество. В нее Вовлечены космолетчики и сотрудники службы безопасности, инженеры и водители такси, банкиры и врачи, музейные работники и домохозяйки. Сейчас неприятель просто ждет удобного момента для удара. Группы захвата наверняка где-то прячутся…

— Мои советники говорят совершенно обратное, — оборвал Стила правитель. — Анализ голографических сеансов показывает, что абсолютное большинство подданных по-прежнему лояльно относится к власти. В доносах нет ни одного упоминания о шпионаже.

— Пустая болтовня и лживая лесть! — довольно резко отреагировал полковник. — Во-первых, тасконцы вербуют агентов среди непосвященных, а их миллионы. Во-вторых, судя по арестованным, вражеские ученые умеют работать с мозгом не хуже нас. Они устанавливают специальную блокаду сознания. И в третьих, разведчики противника голографические сеансы не смотрят. Им это не нужно.

— Звучит убедительно, — согласился Великий Координатор. — Чего же ты хочешь?

Офицер слегка замялся. Лишь после некоторой па узы Стоун произнес:

— Смею напомнить о нашем недавнем разговоре. Мне необходим информатор. До атаки тасконцев остались считанные дни. Мои люди сообщают о волнениях на космических базах, звездных кораблях и в колониальной армии. Надо честно признать, восстановить контроль над крейсерами и эсминцами мы не в состоянии. Враг действует гораздо быстрее и эффективнее. Экипажи боевых судов процентов на девяносто сформированы из высланных с планеты непосвященных. Благодарная почва для мятежа. Однако нападать на Алан, не имея конкретных целей и без постоянного надежного координирования, бунтовщики не будут. Уничтожать мирные города не в их правилах.

— Значит, существует центр управления и связи, — догадался вождь.

— Да, — кивнул головой полковник. — И я должен его найти. Ваш человек является ключом к секретам тасконцев.

— Ох уж эти тайны, — вымолвил правитель. — Стил, ты даже не представляешь, сколько важных данных известно моему осведомителю. Расскажи он хоть половину, и агентурная сеть противника рухнула бы в один миг. Увы, у него есть свои принципы, с которыми я вынужден считаться. В последней беседе мы обсуждали возникшую проблему. Контакт сейчас невозможен. Не позволяют обстоятельства. Угроза провала слишком велика.

— Но я хотя бы могу рассчитывать на его помощь? — уточнил Стоун.

— Без сомнения, — проговорил Великий Координа тор. — Информацию о секретном центре тасконцев ты получишь первым.

— Благодарю, — сказал офицер. — Я уверен, что мы победим врага. Никакой пощады изменникам!

— Возьми с армейских складов взрывчатку и заложи ее в разных частях Чанкока, — бесстрастно приказал вождь. — Если очистить подземные коммуникации от шпионов не удастся — уничтожь город. В твоем распоряжении ровно трое суток. Я устал от тревожных ожиданий. Это, разумеется, крайняя мера. Тасконцы тут же оповестят жителей планеты о совершенном преступлении. Начнутся волнения и стихийные выступления, не исключена гражданская война…

— Флот наверняка перейдет на сторону мятежников, — заметил полковник. — Бои развернутся по всему Алану, погибнут сотни тысяч людей.

— Прекрасно, — спокойно произнес правитель. — Наша перенаселенная планета нуждается в чистке. В возникшем хаосе людям будет не до меня. А мы, тем временем, укрепим резиденцию, сделаем ее неприступной. Когда страсти улягутся, в кратчайшие сроки наведем порядок. Заодно избавимся от неблагонадежных граждан. Новый мир, новые законы. Захватить Алан Таскона не в состоянии и потому пойдет на переговоры. Естественно, на моих условиях.

— Но ведь у них окажутся наши звездные крейсера! — удивленно воскликнул Стил.

— Чепуха, — иронично вымолвил Великий Координатор. — Без топлива, запасных частей и ресурсов корабли, станции и базы превратятся в бесполезную кучу металлолома. Чтобы подготовить кадры и перестроить промышленность противнику потребуются десятилетия. Не стоит забывать и об угрозе внешнего вторжения. Поверь, они прибегут к нам на поклон. Надо лишь выиграть время. Ради высшей цели я готов превратить в руины половину городов планеты. Невелика потеря. Главное сейчас сохранить власть. Запомни это, Стоун.

Экран внезапно погас, и в кабинете воцарилась зловещая тишина. Закрыв глаза, офицер пытался представить цепь грядущих событий. Адские взрывы, груды дымящихся развалин, миллионы испуганных израненных людей. Ужасные слухи мгновенно облетят страну. Аланцев охватит паника и общественная истерия. Официальная версия о техногенной аварии народ не успокоит.

Непосвященные выступят против правящего режима. Между бунтовщиками и полицией вспыхнут кровавые стычки. Из-под контроля выйдут города и целые провинции. Вмешательство армии лишь усугубит ситуацию. Звездный флот поддержит мятежников. Чем закончится конфликт предсказать трудно. Хорошо хоть вождь не сомневается в успехе.

О судьбе простых граждан полковник не беспокоился. Ему было на них абсолютно наплевать. Куда важнее, что будет с самим Стилом в разгар войны. Найдется ли место Стоуну рядом с правителем? Вопрос отнюдь не праздный. В любом случае дополнительная страховка еще никому не мешала. Нажав на кнопку годографа, офицер приказал адъютанту:

— Немедленно соедини меня с майором Бартоном.

Лейтенант тотчас выполнил распоряжение начальника. На экране появилось новое изображение. Длинный тоннель, тусклое освещение, серые мрачные стены. Откуда-то доносились громкие команды, отборные ругательства и хлюпанье воды под ногами. На звуковой вызов откликнулся небритый сержант в полевой форме с окровавленной повязкой на голове.

— Слушаю, — устало проговорил штурмовик.

— Это полковник Стоун, — жестко сказал Стил. — Дайте сюда Бартона!

Боец тут же вытянулся в струну и мгновенно выкрикнул:

— Господин майор, вас, срочно…

Секунд через десять к походному голографу подбежал Рой. Он тяжело дышал и доложить обстановку сразу не сумел. Правое плечо его бронежилета опалено, на щеке отчетливо видна свежая ссадина. За спинами подчиненных офицер не прятался и шел вместе с разведчиками. В смелости Бартону не откажешь.

— Мы прорвались в центральную ветку, — наконец произнес майор. — Обнаружили два тайника с оружием и семь выходов на поверхность. Бьемся за каждый метр пространства. Сопротивление врага нарастает с каждым часом. Пару раз наблюдатели замечали вдали гравитационные машины. Еще немного и…

— Я понял, — оборвал товарища Стоун. — Зачистку продолжать и днем, и ночью. Оставь за себя толкового офицера и возвращайся в управление. Есть срочное задание, которое я могу поручить только тебе. Говорить о нем нельзя даже по секретным линиям связи.

Рой удивленно и растерянно пожал плечами. Оставлять своих людей в самом пекле операции аланец не хотел, но выбора у него не было. Обсуждать приказы он не привык. Выключив голограф, майор подозвал командира батальона. Короткий инструктаж, и Бартон отправился к полковнику.

До здания управления Рой добрался необычайно быстро. Транспортный компьютер предоставил высоко поставленному офицеру службы безопасности свободный коридор. Электромобиль ни разу даже не притормозил. Спустя всего полчаса Бартон вошел в кабинет начальника. Стил жестом указал майору на одно из кресел. Отложив документы в сторону, Стоун внимательно посмотрел на Роя и тихо сказал:

— Сегодня у меня состоялся нелегкий разговор с Великим Координатором. Правитель больше не может ждать. Результаты нашей борьбы с тасконской разведкой его не вдохновляют. Риск слишком велик. Чанкокское подполье должно быть разгромлено любой ценой. Твоя догадка оказалась верной. Вождь отдал распоряжение разрушить город.

— А люди? — взволнованно спросил Бартон.

— Это война, — развел руками полковник. — Потери в ней неизбежны. Великий Координатор тщательно взвесил все плюсы и минусы. Другого решения проблемы не существует. Ты ведь не сомневаешься в целесообразности данных действий?

— Нет, но…

Найти подходящие слова Рою не удалось. Страшный ночной кошмар превращался в реальность. Красивый древний многомиллионный город был обречен на уничтожение. А кто дал вождю такое право? Почему, пытаясь сохранить власть, он жертвует жизнями аланцев? В душе майора закипал праведный гнев. С трудом сдерживая эмоции, Бартон осторожно поинтересовался:

— Когда запланирована акция?

— Через трое суток, — проговорил Стил. — Если конечно мы не обнаружим центр управления противника и не сорвем атаку. Мера вынужденная, а потому являйся последним аргументом. За это время будет подготовлено правительственное сообщение и придуманы разумные объяснения.

— Не поможет, — зло заметил Рой.

— Я тоже так считаю, — кивнул головой Стоун, не обратив внимания на интонации товарища. — Однако подстраховаться мы обязаны. Большая часть страны слепо верит Великому Координатору. Все будет представлено как несчастный случай на оборонном предприятии. Репортажи с места трагедии, мнение ученых, показания очевидцев. Впрочем, ты прекрасно знаком с данной технологией.

— Какова моя задача? — опустив глаза, вымолвил майор.

— Подбери группу надежных оперативников и отправляйся на армейские склады, — произнес полковник, поднимаясь из-за стола. — Там встретишься с капитаном Ястервилом. Он эксперт по подрывному делу. Схема подготовлена уже давно, несколько десятилетий назад. Надо только установить заряды в специальные шахты. Как видишь, решение не спонтанное. Правитель мудр и предусмотрел все заранее. Разумеется, задание сверхсекретное. Не хочется, чтобы тасконские шпионы пронюхали об операции.

— Когда приступать? — обреченно спросил Бартон.

— Немедленно, — сказал Стил. — Я надеюсь на тебя, Рой.

Офицер тяжело вздохнул, встал с кресла и неторопливо двинулся к выходу. Подобного удара аланец не ожидал. Он всегда гордился своей профессией. Сразиться с врагом — достойное занятие для мужчины. И вот такой подвох. Именно ему выпала «честь» стать убийцей ни в чем не повинных детей, женщин и стариков. Бартон войдет в историю как чанкокский палач. Незавидная слава. Майор был морально раздавлен.

Еле переставляя ватные ноги, Рой брел к лифту. Его сейчас абсолютно не волновало, что о нем подумаютсослуживцы.

Бедняга оказался на распутье. Вера в Великого Координатора поколебалась, хотя и не рухнула окончательно. Приказ Бартон выполнит, это долг офицера. Но как же быть с ничего не подозревающими горожанами? Ответа на данный вопрос майор не находил.

Управление службы безопасности располагалось в самом центре Чанкока. Высокое, в сорок этажей, здание из бетона, стали и стекла. Внешне оно ничем не отличалось от стоящих неподалеку строений. Обычная лестница, стандартные двери из прозрачного пластика, неброская табличка на стене. Даже в этот напряженный момент у входа дежурили всего лишь два сотрудника в штатском.

Самонадеянность? Отнюдь. Только полный дилетант мог поверить в слабость главной силовой структуры Алана. Все дома на площади были буквально нашпигованы современной аппаратурой наблюдения и контроля: прохожих просвечивали, прослушивали, подглядывали и их записные книжки и блокноты. Особый упор делся на обнаружение оружия. Спрятать бластер от всевидящего ока техники не удалось бы ни одному преступнику.

И именно здесь работал Никос Браст. Должность у него небольшая, малозначительная, но позволяющая абсолютно свободно перемещаться по управлению. Он занимался обслуживанием бытовых приборов, доставкой канцелярских принадлежностей, следил за сантехническим оборудованием, контролировал деятельность роботов-уорщиков. Этот функционал позволял ему бесприпятственно проникать в секретные отделы и лаборатории службы безопасности.

По сути дела тасконец угодил в змеиное гнездо Алана. Удивительно, как Браст вообще прошел проверку. Ведь родословную своих сотрудников контрразведчики наверняка копают досконально, до десятого колена. Мало того, Никос должен обладать определенной степенью посвящения. Неужели агент умудрился обмануть Великого Координатора? Уникальный человек.

* * *

Землянин использовал образ Лестера Бурка в третий и последний раз. Браст завершал список подозреваемых. Сидя в маленькой скромной закусочной, Олесь прокручивал в памяти утренний разговор с Виллом, состоявшийся три часа назад. Облик аланца изменился кардинально. Светлые волосы, тонкие, едва заметные усики, впалые щеки, раскосые светло-серые глаза. Гример изрядно потрудился и над нижней частью лица. Массивный тяжелый подбородок, совершенно иная форма губ. На улице русич вряд ли узнал бы товарища.

Получив новые документы, Белаун отправлялся в город Кроснорк. Это примерно в тысяче километрах от Чанкока. Типичная схема эвакуации. Сеть провалилась, и разведчика нужно убрать подальше от опасного места. Возле машины друзья крепко обнялись на прощание.

— Удачи тебе, — вымолвил Храбров.

— Мне? — улыбнулся Вилл. — Не болтай чепуху. Я уезжаю в отдаленное, богом забытое захолустье. Все основные события развернутся здесь. Тебе удача понадобится гораздо больше. Будь осторожен.

Олеся так и подмывало рассказать аланцу о проверке, но хранить тайны он умел. Нельзя, значит, нельзя. Впрочем, в честности и преданности товарища землянин ничуть не сомневался. Воин Света не может быть изменником. Пусть тасконцы убедятся в этом сами. Для них Белаун — главный подозреваемый. Хлопнув Вилла по плечу, Храбров произнес:

— За меня не беспокойся. Еще один день и работа будет закончена. Напрасно я не рискую и в пекло не суюсь. Для штурма резиденции тирана подготовлены специальные подразделения.

— «Кондекс» — тоже не тихая заводь, — заметил аланец. — Полковник Стоун наверняка ищет штаб тасконской разведки. А он не дурак. Ты это прекрасно знаешь. Укройся лучше где-нибудь на конспиративной квартире. Что-то тут не чисто. В воздухе витает напряженность. Люди косо смотрят друг на друга, обрывают фразы на полуслове.

— Ерунда, — махнул рукой Олесь. — Обычная нервозность. До операции осталось мало времени, вот все и дергаются.

— Может быть, — согласился Белаун. — Но к моим словам советую прислушаться.

Вилл сел в темно-синий лимузин, и машина после соответствующей команды тронулась в путь. Спустя двадцать секунд она выехала из подземного гаража компании и растворилась в общем потоке электромобилей. Начался завершающий этап проверки. Как и в предыдущих случаях слежку за аланцем устанавливать не стали. Игра велась в открытую, без подстраховки. Остервил и Вестон блестяще выдержали нелегкое испытание. Теперь очередь дошла до Белауна.

Для русича же наступал самый трудный и ответственный период агентурной деятельности. В отличие от Джоркса, он был уверен, что предателем является Браст. Слишком много странных поступков совершил майор в последние годы. Где-то Никос должен был допустить ошибку. Спасая свою жизнь, офицер заключил сделку со службой безопасности. Версия довольно правдоподобная. Необходимо лишь доказать ее. В успехе Храбров не сомневался.

Браст — опытный шпион, он все делает последовательно и осторожно. Знакомых разведчиков тасконец сдавал постепенно, стараясь не засветиться. Случай с Салан — исключение. К решительным шагам его подтолкнули обстоятельства. Внешнего контроля за ним нет. Мерзавец убежден в собственной непогрешимости. Ведь именно майор создавал агентурную сеть Чанкока. Кто заподозрит Никоса?

Олесь покинул «Кондекс» час назад. Землянин доехал до центра города на такси, остановил машину возле зоологического музея и не спеша двинулся по улице. Торопиться было некуда. Надо тщательно продумать план предстоящих действий.

Через пятнадцать минут Храбров набрел на закусочную, где и находился до сих пор. Две чашки сладкого бодрящего напитка, пара бутербродов и свежая утренняя газета.

Судя по статьям, ситуация на Алане абсолютно спокойная. Никаких взрывов, перестрелок, аварий. Вот она — работа журналистов! Либо ты пишешь правду, и никто твои заметки не печатает, либо выдаешь хорошо оплачиваемую ложь. Все выше сказанное относится и к политическим программам центральных каналов голографического вещания. Отлично подготовленная и отрепетированная дезинформация.

Отложив газету, русич с отрешенным видом уставился в окно. Со стороны он выглядел одиноким пенсионером, бесцельно проводящим остаток жизни в дешевых заведениях. «Лишних» людей в Чанкоке не так уж мало.

На самом деле Олесь пытался настроиться на встречу с Брастом. Сдержать эмоции непросто. Землянин боялся, что в разговоре с агентом ему не удастся скрыть нотки недоверия. Майор без труда заметит в голосе Храброва подозрительные интонации. Ведь даже Вилл обратил внимание на странное поведение людей Джорка. А что говорить о человеке с двадцатилетним стажем шпионской деятельности! Никос — великолепный психолог.

Да и как подавить в себе ярость? Ведь тасконец повинен в гибели Линды. Негодяю нет прощения.

Чувства, чувства…

Скольких отличных разведчиков они загубили. В любой обстановке нужно уметь сохранять хладнокровие. Даже если собеседник тебе противен и хочется его задушить, продолжай улыбаться, льстить и болтать светскую чепуху. В безжалостной борьбе двух цивилизаций ошибки недопустимы.

Посмотрев на часы, русич тяжело вздохнул и встал из-за стола. Пора идти к управлению. В разговоре с Брастом Олесь решил ограничиться минимумом слов. Обсуждать возникшие проблемы на улице не имеет смысла. В конце концов, землянин всего лишь исполняет роль ликвидатора сети. Его задача эвакуировать уцелевших агентов.

Храбров преодолел три квартала и вышел на площадь. На мгновение русич замер, стараясь получше разглядеть здание. Строение производило сильное впечатление. Сириус еще не достиг зенита, и косые лучи звезды отражаясь от зеркальных окон, сливались в огромное белое зарево. От яркого блеска Олесь невольно зажмурился.

Где-то здесь, на одном из этажей, сидит в кабинет полковник Стоун. Аланец даже не предполагает, что его злейший враг сейчас стоит в какой-то сотне метров от управления. Удивительный парадокс жизни. Разве семь лет назад Храбров и Стоун думали, что когда-нибудь вместе окажутся в Чанкоке. Пути господни неисповедимы.

Предстоящая операция была достаточно легкой. Раз в декаду Никос ровно в шесть часов первого дневного периода заходил в маленький хозяйственный магазинчик неподалеку от здания управления. Он совершал ряд покупок и через десять минут возвращался на работу. Стандартная явка для экстренных случаев. Назначая эвакуацию майора на последний день, русич умышленно подгадывал под установленную дату. Учитывая, что Браст часто курсирует по городу, это значительно облегчало задачу Олеся. Агента не нужно ждать и искать.

Тщательно рассчитав время, землянин пришел в магазин на три минуты раньше Никоса. Следовало осмотреться и подготовиться к встрече. Кроме продавца в помещении находились еще двое мужчин. Судя по всему, случайные прохожие. Они внимательно разглядывали товар, изредка задавая хозяину уточняющие вопросы. Неказистый лысеющий аланец лет пятидесяти отвечал им с явной неохотой. Торговец умел отличать потенциальных клиентов от любопытных посетителей.

К Храброву хозяин даже не повернулся. Зачем старику электронные замки, наборы инструментов, запасные части к роботам и моющие средства? Ремонтом в жилых домах занимаются соответствующие службы. Вывод очевиден — пожилой господин ничего покупать не будет. Так стоит ли уделять ему внимание.

Олесь пересек зал и остановился возле витрины с дверными ручками. Фантастическое разнообразие форм и расцветок! Изящно изогнутые, круглые, квадратные, с мордами ужасных чудовищ и ангельскими женскими лицами. Внезапно поведение продавца изменилось. Обаятельная улыбка, блеск в глазах, почтительно наклоненная вперед фигура.

— Здравствуйте, господин Ривал! — воскликнул владелец магазина. — Всегда рады вас видеть. Что-нибудь ищете или обычный утренний визит?

— Понадобились кое-какие мелочи — раздался уверенный низкий голос.

К прилавку шагнул высокий крепко сбитый мужчина с обильной сединой в волосах. Землянин слегка развернулся, чтобы понаблюдать за ним. Удивительное соответствие голографии. Глаза, нос, прическа, идеально выбритый подбородок. Складывалось ощущение, будто время и обстоятельства не властны над тасконцем. Никос четко придерживался своего имиджа. Недорогой, но хорошо пошитый костюм, отглаженная голубая рубашка, строгий галстук, добротные ботинки. С видом знатока Браст молчаливо рассматривал выставленный товар.

— Может, требуется моя помощь? — заискивающе спросил хозяин.

— Пожалуй, — согласился майор. — Меня интересует сантехника. Надежные краны, вентили, задвижки…

— Превосходно! — радостно произнес аланец. — Я как раз недавно приобрел подобное оборудование. Огромный выбор. Взгляните рекламный буклет.

Продавец протянул Никосу толстое красочное издание. Разведчик начал не спеша листать журнал. До истечения контрольного времени оставалось шесть минут. Пора было действовать. Храбров приблизился агенту и, указав на никелированный смеситель, негромко сказал:

— Прекрасный образец.

Браст снисходительно посмотрел на старика и вежливо проговорил: