Честно говоря, я тоже не особенно-то проголодался. Просто хотел выиграть немного времени до того, как мы отправимся в астропорт.

«Миранда, ты запомнила тот номер ИСС, что Джагг оставил на автоответчике?»

«Да. 214-234-343…»

«Ни к чему его повторять! Можешь отследить по номеру местоположение самого ИСС?»

«Попробую… О, да это довольно просто! Это стационарный видеофон. Зарегистрирован на фримена Эммета Бронкса. Установлен на его загородной вилле в пятнадцати километрах к югу от города».

Та-ак… Вот и недостающая деталь! Уверен на все 99 %, что этот особняк Бронкса служит штаб-квартирой Джагга и его ребят здесь, на Бете-3.

Я заказал большую порцию фруктового салата и, вяло ковыряясь в нем вилкой, продолжил мысленную беседу с Мирандой.

«Что можешь сказать об этом особняке?»

«Сейчас… Что тебя конкретно интересует?»

«Все! Все, что может пригодиться».

«Особняк довольно старый, построен одним из первых колонистов почти триста лет назад: впрочем, потом неоднократно реконструировался. Бронкс приобрел его четыре года назад».

«Можешь достать планы?»

«Уже достала. Они опубликованы на сайте инфосети, посвященном местным достопримечательностям. Правда, данные пятилетней давности, могли произойти какие-то преобразования».

«Ну да. Бронкс наверняка напичкал дом всякими охранными системами».

«В этом не было необходимости. До него здание принадлежало другому высокопоставленному чиновнику, который распорядился оснастить его по последнему слову техники».

«Так уж и по последнему?»

«Конечно, технологический уровень периферийных планет значительно ниже, чем в развитых мирах…»

«В общем, вряд ли там найдется что-то представляющее для тебя серьезную проблему?»

Миранда слабо улыбнулась.

«Дарк, за все время, что мы с тобой работаем…»

«Да-да, я знаю. Спросил просто для очистки совести».

Пару минут я в задумчивости жевал салат, стараясь не смотреть на ножки Миранды, располагавшиеся в каких-нибудь тридцати сантиметрах от моей тарелки. Алана, похоже, тоже о чем-то задумалась — сидела с отрешенным видом, скользя взглядом по немногочисленным посетителям кафе, будто ища кого-то. Ну, тем лучше — есть возможность спокойно подумать.

Конечно, Миранда скрутит в бараний рог любую электронную охранную систему, но ведь в особняке наверняка полно серьезных парней вроде тех, что нам встретились накануне. И с ними мне придется разбираться самому, если уж вздумаю сунуться в логово Джагга. Мда-а… Задачка, конечно, не из легких, да и ставки в этой игре высоки, как никогда. Но если дело выгорит… Это будет начало новой жизни. А если нет… Во сколько там Миранда оценила вероятность того, что я вообще дожил до сегодняшнего дня?

«1,789 процента».

Черт! Все время забываю, что, когда Миранда в режиме диалога, она постоянно читает мои мысли.

«Ну что, Миранда, у нас появились данные о местонахождении Джагга. Что скажешь по этому поводу?»

«Вероятность успеха по-прежнему очень мала. И, насколько я понимаю, у тебя нет никаких конкретных идей по осуществлению твоего замысла с выкупом».

«Ты права. Хотя, конечно, у нас бывали подобные ситуации…»

«Бывали. Но в данном случае слишком много осложняющих задачу обстоятельств. Исходя из прошлого опыта, могу лишь посоветовать придумать такой вариант, при котором не пришлось бы входить в непосредственный контакт с людьми Джагга».

«Ну да. Вряд ли нам дадут уйти с деньгами. Вряд ли мы вообще какие-либо деньги увидим. Стоит им заполучить карту — и мы покойники».

«Именно это я и имела в виду».

Я придирчиво оглядел кусочек одного из местных фруктов, попавшийся в салате. По форме и структуре он здорово напоминал обмылок и даже запах издавал не совсем съедобный. Повертев кусок на вилке, я все же отправил его в рот. Тьфу, и на вкус не лучше! Что за…

«Думаю, встретиться с Джаггом все-таки придется. Лично. И в том самом особняке. На подготовку хитроумного плана у нас уже нет времени. Придется действовать форсированно».

«Но это слишком опасно! Вероятность…»

«Миранда, помнишь, я рассказывал себе про свой основной принцип?»

«Всегда будь непредсказуемым?»

«Вот именно! Джагг меньше всего ожидает нас в своей резиденции. Нужно лишь незаметно подобраться к нему и схватить за… кхм… за горло, чтоб его головорезы и глазом моргнуть не успели. А уж когда мы будем держать его за… кхм…»

«За горло», — улыбнулась Миранда. Да уж, при пси-общении бесполезно выбирать выражения. Все равно понятно, что ты имеешь в виду. Мысли преобразуются в пси-слоганы мгновенно и так же мгновенно воспринимаются. Тут уж пословица «слово — не воробей» справедлива вдвойне. Слово-то еще можно оборвать на полпути. Но все же есть в пси-разговоре и свои плюсы. Никакого косноязычия, да и не надо тратить время на сотрясание воздуха — я имею в виду проговаривание слов. Поэтому, скажем, весь наш с Мирандой диалог не занял, на самом деле, и тридцати секунд. Очень удобно. Я слышал, среди теллуриан чуть ли не четверть обладают в разной степени развитым даром телепатии. Что ж, я им завидую.

«Ну да. Так вот, если удастся захватить их врасплох, можно будет сорвать выкуп и смыться так быстро, что они и понять ничего не успеют».

«Это красиво звучит в качестве принципа, но я пока не вижу возможностей реализовать этот принцип на практике».

«Я тоже пока не вижу, но, думаю, у нас все получится».

«Почему?»

«Ну, скажем… предчувствие».

Миранда скорчила смешную гримаску, как всегда, когда я заводил речь о предчувствиях, интуиции, импровизации и прочих вещах, не очень понятных ее холодному электронному рассудку.

«Ладно, поговорим об этом чуть позже. Сначала нужно спровадить эту девицу в астропорт. Она будет только путаться под ногами».

Миранда кивнула и, спорхнув со стола, направилась к выходу, ритмично цокая каблучками. Конечно, видел ее и слышал этот цокот каблучков я один, но мы давно договорились с ней насчет таких вот «спектаклей для одного зрителя». Лишь потому, что как-то не по себе становится, когда собеседник после завершения разговора просто растворяется в воздухе. Я ведь с самого начала старался сделать Миранду как можно более реальной. Наверное, это было моей ошибкой. Может, если бы не это, я бы к ней так не привязался. Хотя… Последние несколько лет я скитаюсь по всей Галактике, и Миранда — единственное близкое существо, что сопровождает меня во всех моих мытарствах. Без нее было бы совсем одиноко. И плевать, что она всего лишь компьютерная программа. Можете считать меня психом, но, если бы у меня был выбор, я не променял бы Миранду, скажем, на реальную женщину. Она — идеальный напарник. Никогда не предаст, не бросит в трудную минуту, не начнет «показывать характер» в самый неподходящий момент. А с девицами одни хлопоты, уж поверьте мне — я уже был женат.

Что? Да нет, я не женоненавистник. Просто, думаю, женщины и так играют слишком уж большую роль в нашей жизни. Надо оставлять некие области, куда их допускать не следует.

— Слушай, ты до вечера собираешься ковыряться в этом салате? — не выдержала Алана.

Я отложил вилку. Хватит уже притворяться, что голоден.

— Ладно, пойдем. Провожу тебя в астропорт.

— Что значит «провожу»? А сам?

— У меня появились другие планы. Я присоединюсь к тебе завтра утром.

Она подозрительно прищурилась.

— Что ты задумал?

— Эта информкарта — настоящий клад. Глупо не воспользоваться случаем и не попытаться сорвать на ней приличный куш. Тем более что теперь я знаю, где искать Джагга.

Алана шумно вздохнула.

— Нет, ну ты в самом деле псих! На этот раз нас точно пристрелят! Нечего разыгрывать из себя героя! Ясно ведь, что ничего из этой затеи с выкупом не получилось.

— Я никогда не сдаюсь без боя. Или, если уж удираю во все лопатки, всегда успеваю крикнуть тем, кто за мной гонится, что-нибудь эдакое. Чтобы они меня еще долго вспоминали.

— Ну, не знаю, какие уж там дела ты проворачивал в прошлом… Но сейчас… За нами ведь все охотятся — и полиция, и эти бандиты…

— Ты забыла про местных воротил, тех, что засвечены на карте. Они нас тоже наверняка ищут.

— Вот именно! Мы ведь как загнанные звери!

— Я что, похож на загнанного зверя?… И ты не похожа. Сидим, спокойненько кушаем фруктовый салатик… Фу, гадость какая…

Я, уже не заботясь о приличиях, выплюнул очередной «обмылок» на скатерть.

— Это мгаанэ, — рассмеялась Алана. — Между прочим, у туземцев считается деликатесом. Правда, насколько я знаю, спелые плоды должны быть насыщенного фиолетового цвета. А эти какие-то сизые…

— Кхм… Ну их к чертям, эти деликатесы. Желудок у меня не резиновый… Так, на чем я остановился?

— Как всегда, нес какую-то чушь. Ладно, хватит, мы и так потеряли слишком много времени. Давно уже пора в астропорту быть. Этому твоему Стэнтону наверняка понадобится какое-то время, чтобы нас оформить на борт в обход подписки о невыезде.

— А чего это вы раскомандовались, фриледи? — усмехнулся я. — К тому же я ведь тебя с собой не тащу. Как получить выкуп — эта моя забота. Тебе остается только дожидаться меня в звездолете. Не беспокойся, Макс не даст тебе скучать.

— А ты?

— Ну и я не дам, конечно. Значит, ты все-таки предпочла бы меня?

— Я имела в виду, что ты будешь делать, пока я буду торчать в звездолете?

— Займусь делом.

Алана сокрушенно покачала головой, живо напомнив мне одну из моих опекунш. Помнится, миссис Акропулос так же качала головой каждый раз, когда забирала меня из полицейского участка. Не кричала, не ругалась, а просто горестно так качала седой головой и вздыхала. А мне становилось жутко стыдно: этот молчаливый укор всегда действовал на меня сильнее, чем все лекции инспекторов по работе с несовершеннолетними преступниками, вместе взятые. С тех самых пор моя совесть говорит голосом миссис Акропулос. Правда, что-то она редко заявляет о себе в последнее время. Надеюсь, это потому, что я наконец-то стал вести себя гораздо лучше.

— Это же слишком опасно! К чему тебе все это?

— А какой смысл снова отправляться куда глаза глядят без гроша в кармане? Шансы, подобные этому, выпадают нечасто. И я собираюсь использовать эту возможность.

— У тебя появился какой-то план?

— Ну, вроде того.

Пару минут она с каким-то странным выражением лица разглядывала меня, все так же покачивая головой.

— Нет, я тебя не отпущу… — наконец тихо проговорила она.

— Меня, конечно, трогает твоя забота, но я уже большой мальчик. К тому же мы вроде бы договорились, кто из нас главный.

— Да уж. Главный виновник всех несчастий…

Я вздохнул. Снова возникла неловкая пауза. Алана смотрела куда-то в сторону, в задумчивости покусывая ноготь на большом пальце. Я затих, наблюдая за ней. За эти несколько дней ее лицо успело стать для меня чуть ли не родным. Частенько так происходит — бывает, знаешь человека несколько лет и можешь не заметить его, даже если столкнешься мимоходом на улице. А с другим проведешь несколько часов — а кажется, что вы с ним были неразлучны с самого детства.

Я накрыл своей ладонью ее ладонь, тихо спросил:

— Ты что, действительно за меня волнуешься?

Она встрепенулась, будто очнувшись ото сна, и, насмешливо взглянув на меня, фыркнула:

— Вот еще!

Я поспешно убрал руку. Ну да, раскатал губу!

— Тогда почему тебя не устраивает этот вариант? Тебе ведь и делать-то ничего не придется. Просто подождешь меня в звездолете.

— Знаешь, что-то я сомневаюсь, что дождусь тебя. И своей доли выкупа. Хочешь избавиться от меня и заграбастать все сам? Думаешь, я такая глупая? Нет уж, если ты все-таки решил действовать, то тебе придется взять меня с собой!

Я уже говорил, что от этих девиц одни проблемы? Ну ничего, повторюсь. Так вот — от девиц одни проблемы!

— Алана… Ты не обижайся, конечно, но ты будешь только под ногами путаться. К тому же, сама понимаешь, дело опасное, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…

— Ах-ах, какие мы благородные! Пару часов назад ты был готов отдать меня на съедение, лишь бы шкуру свою спасти!

— Я же тебе объяснял…

— Да, конечно… Ладно, не будем спорить. Я иду с тобой, и точка! Уж постараюсь не путаться у тебя под ногами. Думаю, наоборот, даже смогу оказаться полезной.

— А я вот не думаю! Я вообще привык работать в одиночку.

— Вот-вот! Стало быть, и делиться не привык?

— Ну, вообще-то да. Но в этот раз можешь не беспокоиться, получишь ты свои десять процентов.

— Десять?! Мы, кажется, договаривались о семидесяти!

— Правда? Что-то не припомню…

Она шумно втянула ноздрями воздух, явно собираясь использовать его на то, чтобы очень длинно и витиевато высказать свое мнение обо мне. Но вместо этого замерла, а ее глаза начали медленно округляться, уставившись куда-то мне за спину.

Та-ак… Я тоже замер. Но не обернулся — и так чувствовал, что позади стоят двое. Откуда они взялись?! Я, как обычно, сидел так, чтобы видеть выход из кафе, и, насколько помню, мы были последними, кто сюда вошел.