– А если он меня не правильно поймет, – процедил негр сквозь зубы, прикладывая ладонь к панели замка шлюза «Палладина», – то лучше враг перед лицом, чем за спиной!

Прямо в лицо негру ударила струя газа, и люк со скрипом распахнулся. Ни кто не вышел его встретить. Похоже, ни кого не интересовала цель его появления. Где-то в глубине небольшого кораблика раздавались весьма и весьма взволнованные голоса. Спустя секунду из сумрака узких проходов грузовика до Кира донесся настоящий взрыв хохота.

«Неужели кто-то меня опередил? – подумал негр и решительно шагнул вперед. – В любом случае, я вовремя!»

Желссон перешагнул высокий порог атмосферного шлюза и, протискиваясь между хаотично торчащими откуда попало железками и пучками проводов, проник в центральный коридор звездолета. Он уже хотел было двигаться в том направлении, откуда доносились голоса, но совершенно неожиданно кто-то крепко схватил за рукав. Негр среагировал немедленно. Рука сначала хлопнула по пустой кобуре на боку, а потом потянулась в сторону противника.

Которого, впрочем, не существовало. Широкий рукав одеяния зацепился за очередную железку. Незваный гость как раз занимался освобождением рукава, когда из узенького дверного проема, боком, с трудом протиснулся здоровенный бородатый мужик обряженный в выцветшую, обильно украшенную заплатками рубаху и дешевые штаны из комплекта рабочей одежды. Это явно был член экипажа «Палладина», о пробуждении которого де Кастро как-то позабыли известить. Желссон облизнул полные губы и улыбнулся. Он подумал, что это открытие может стать тем «тузом в рукаве», который полезно иметь во время разговора с Артом.

– Там осторожнее, – вместо приветствия пробурчал здоровяк. – Проволока торчит...

– Спасибо, – с готовностью откликнулся Кир, решив, что это начало разговора, – я уже...

– Угу, – промычал колонист, повернулся к гостю спиной, достал разнос уставленный бокалами полными какого-то напитка и неторопливо, ловко избегая всевозможных проволочных ловушек, удалился. Желссону ничего не оставалось, как последовать за незнакомым мужиком.

Центральный коридор обрывался уже через несколько метров, плавно переходя в кают-компанию. Маленькая комнатка была снабжена многочисленными складными стульчиками и одним неведомо как сюда попавшим небольшим билиардным столом, на котором хватало места и под тарелки с объедками, и под пустые стаканы и под разнокалиберные бумажки с циферками и под карты, и под локти игроков. Все до единого стульчики оказались занятыми. Конечно же, весь экипаж звездолета был в сборе. Арт Ронич, сидящий на углу билиарда, одетый только в пообтершиеся тренировочные брюки и серую от пота майку, зажав в уголке рта чадящую сигаретку, морща лоб, разглядывал карты в руке. Карты его, похоже, искренне волновали, а негр Желссон, нерешительно замерший на пороге, вовсе нет.

– Какие ставки? – учтиво поинтересовался Кир.

– Миликредит – фишка, – холодно выговорил здоровяк, всовывая в руку незваному гостю стакан с какой-то мутно-коричневой жидкостью. – В кредит не играем.

– Пас, – сбрасывая свой набор карт на билиард, и вставая, воскликнул незнакомый звездолетчик в перемазанном разводами сажи и машинного масла великоватом комбинезоне.

– Садись, – даже не предложил, а скорее приказал Ронич, кивая. – Деньги можешь поменять у Бормана.

Крепыш, снабжавший игроков напитками, с готовностью шагнул к гостю. В огромном кулаке были зажаты масса разноцветных бумажек с написанными от руки цифрами. Как Желссон догадался – это и были игровые фишки.

Негр пригубил напиток, который оказался неплохим венерианским пивом, причмокнул и уселся на освободившееся место. Кир подумал, что, вряд ли много проиграет при таких-то ставках. За то имеет реальный шанс в процессе игры поближе познакомиться с Артом Роничем, а за одно выяснить характер этого таинственного человека. Ведь всем известно, что в азарте раскрываются души...

Тем временем партия продолжалась.

– Пять, – почесав затылок, нерешительно выговорил Арт.

– Согласен, – чуть улыбнувшись уголками губ, сквозь зубы процедил мужчина с ненормально большой головой и чрезмерно узкими плечами. Узкие щелочки глаз и большой тонкий, нависающий над губами нос придавали его лицу какой-то хитрый, лисий вид. Впечатление усиливала огненно-рыжая шевелюра.

– А тому, кто будет мухлевать, буду бить по морде, – слегка хмыкнув, проговорил себе под нос Кир. – По рыжей, наглой морде!

– Пять и еще... десять, – скосив глаза к носу и, выпуская ртом аккуратные колечки табачного дыма, равнодушно бросил третий игрок – как не странно женщина.

Говорила она густым, вполне мужским басом, одевалась как мужик, курила, была коротко подстрижена и только огромные груди, не спеленатые бюстгальтером, свободно болтались под просторной майкой. Она была ширококостна и низкоросла. Красавицей ее назвать было трудно. Киру она не понравилась.

– Удача сегодня у Фрау, – констатировал рыжий и добавил к кучке в центре билиардного стола еще одну бумажку. – Десять и две.

– Удача – капризная леди, – отмахнулся Ронич, шелестя немногочисленными фишками. – Обычно она любила меня, а сегодня вдруг ее на женщин потянуло... Гомосексуалистка проклятая... Десять, две и еще десять.

– Ронич, ты опять блефуешь, – покачала головой Фрау. – Я ведь накажу... Еще десять!

Кучка напротив женщины была значительно больше и Кир решил, что Ронич, видимо, уже несколько раз сегодня пробовал выиграть на блефе и каждый раз проигрывал. Желссон покопался в своем кошельке и, выудив оттуда стокредитовую карточку, передал ее Борману. Тот недоверчиво посмотрел, только что на зуб не попробовал, уселся за свободный краешек стола и принялся выписывать недостающие фишки на обрывках старых журналов. Негр, с сомнением наблюдающий за процессом превращения денег в фантики, даже пожалел, что решился сесть играть. Тем более что ни когда не был большим специалистом по покеру.

– Пас, – с шумом выдохнув, сдался рыжий.

– Еще пятьдесят и закончим эту партию?! – предложил Арт подозрительно глядящей на него женщине.

– Как бы не так, красавчик, – без большого оптимизма, проговорила Фрау. – Еще сто... и пятьдесят.

Ронич пересчитал свою наличность, добавил требующуюся сумму и решительно бросил в кучку в центр стола остаток.

– Еще семнадцать и открываем карты, – улыбнулся он.

Женщина пожала плечами, как бы говоря, что она тут не причем, отпила огромный глоток пива, добавила полстраницы искромсанного журнала и положила на зеленое сукно свой набор карт – три туза, двойку и семерку. Напротив Ронич выложил двух джокеров. Три оставшиеся карты он продолжал держать в кулаке.

– Ладно, ладно, ты победил, – улыбнулась Фрау. – Чего там у тебя?

– Покер, – одними губами прошептал Арт и выложил на билиард трех вольтов. – Первый раз в жизни...

– Это негр тебе принес удачу, – обвиняющим тоном воскликнул рыжий. – С чего бы тебе так подфартило?

Желссон решил, что хитромордый колонист за что-то недолюбливает темнокожих людей.

– А кто запретил использовать негров, как талисман?! – взвился Ронич. – Нет такого в правилах нашего казино! Они полноправные граждане и нечего тут дискриминацию наводить!

Кир мысленно записал Ронича в список своих друзей.

Ронич в глубине души расхохотался и пожал сам себе руку.

– Перекур, – рявкнул Борман, судорожно выцарапывая на клочках цифры. – Пять минут.

Вся компания, словно только и ждала распоряжения, дружно вытащила сигареты и задымила. Кир, который никогда не курил, считая эту привычку чрезмерно вредной для здоровья, тут же закашлялся, но виду, что ему не нравится не подал.

– Меня зовут Кириллиос Желссон, – ни к кому определенно не обращаясь, представился гость, сообразив, что Ронич знакомить его с остальными членами своей команды не намерен.

– Борман, – глухо проворчал Борман. – Футы нуты тут култура!

– Фрау, – выпустила женщина струйку дыма в лицо визитера.

– Ронич, – хмыкнул Арт.

– Гаргонас Атридис, – кивнул рыжая бестия.

– Иванов, – бросил через плечо, отправляясь куда-то в глубину корабля, человек, который освободил для Кира место за игровым столом.

Пять минут прошло. Борман от усердия вытащил язык, но разноцветных бумажек – фишек все еще не хватало.

– Честно сказать, – осторожно начал Кир. – Не очень-то ваши имена похожи на настоящие...

– Еще скажи, что тебя действительно зовут Кирилосись Желесон, – недоверчиво покачал головой Атридис.

– Помолчите! – рыкнул Борман. – На моем корабле никого не интересуют настоящие имена. Лишь бы человек был хороший.

– Он и так с трудом своими сосисками циферки выкарябывает, – громким шепотом поделилась своими наблюдениями Фрау, – а тут еще ты со своими разговорами.

– Что означает заявление, будто корабль его? – наклонился к смеющемуся Роничу Желссон.

Негр решил не поднимать более тему имен. Тем более что Атридис действительно попал в точку. В детстве Кириллиос Желссон носил несколько иное имя.

– Именно то, что и говорил, – вытерев выступившие из уголков глаз слезы, пропыхтел Арт. – «Палладин» – частная собственность Бормана. Он же и капитан этого судна.

– А ты?!

– Я? Я тот самый груз, который Бомана наняли перевозить.

– Готово! – торжественно выкрикнул здоровяк. – Колоду банкиру.

Перед Киром появилась солидная пачка фишек. Наверное, на одного гостя ушел целый журнал.

Банкиром, естественно, тоже был капитан «Палладина».

Игроки чинно сложили фишки начальных ставок в центр стола и стали принимать карты, ловко раздаваемые Борманом.

«Нужно немного поддаться, – решил Кир. – Пусть Ронич думает, что я простак, с которым не опасно иметь дело. Сто кредитов вполне приемлемая цена за хорошее отношение Ронича.»

Гость поднял карты и обнаружил, что все пять картинок оказались червовой масти. Вполне выигрышная комбинация.

– Одну, – решительно попросил Кир, когда очередь обменивать невыгодные карты дошла и до него.

И в добавок к червовым даме, королю, вольту, девятке и восьмерке, начавший игру в поддавки Желссон заполучил еще и джокера. Флеш-рояль!

«Не везет в картах, так может быть в интригах повезет», – пронеслось в голове Кира. Поэтому, когда торговля дошла до него, сказал:

– Все ваше и сто сверху.

– Нас посетил великий игрок, – присвистнула Фрау. – Я пас.

Ее примеру очень скоро последовали и все остальные. Желссон получил минимальный выигрыш, но что хуже всего – в казино «Палладин» не принято было показывать комбинации. Кир не мог даже похвастать редкостной комбинацией, и это его искренне огорчало.

Две или три следующие партии Кир безнадежно проиграл. Кучка фишек заметно уменьшилась, но все равно оставалась самой большой.

– Вот так и в жизни, – выгадав удобный момент между играми, принялся вести подкоп Желссон. – Всю жизнь искал способ выбиться в люди. Наконец попал в Буллиальд, к де Кастро. Думал – вот она, моя Удача. Нет, опять не то. Нарвался на сумасшедшего фашиста...

– А ты удери с «Капитаньи» в ближайшем порту, – коварно ввернул Атридис

– Мы терпим бедствие как раз в том уголке Космоса, где ни кто из людей не бывал. Боюсь, что из ближайшего порта нам всем еще не скоро получится удрать, – печально улыбнулся Кир. – Может даже так случится, что нам придется обживать эту планету.

– Ничего страшного в этом нет, – зевнула Фрау. – Технология известна давным-давно...

– Да и не заметно, чтобы «Капитаньи» разваливался на части, – пробасил банкир-капитан-судовладелец. – Эта, как ее там... Эта девчонка... Юлька... Сыртова, – Борман старательно морщил лоб, – настоящий молодец. Посудина уже давно отправилась бы в тартарары, если бы не она.

– Насколько я понял, это именно она довела судно до плачевного состояния, – тихо возразил Кир, в глубине души опасаясь, как бы огромный человечище не разнервничался и не раздавил его, Желссона, в лепешку. – А колонизировать планету... толпе совершенно незнакомой с этим ремеслом...

– Не Боги горшки обжигают, – покровительственно похлопал по плечу гостя Атридис. – Существует масса пособий, в компьютерах записана подробнейшая хроника обживания всех обитаемых планет. Да и «Капитаньи» битком набит всеми нужными для этого дела припасами. Так что не пропадете.

– Вы будете играть или лясы точить? – рыкнул Борман.

– Я хотел бы получить информацию, о которой мы только что говорили, – наклонился Желссон к уху Атридиса.

– Эй, гость, – настойчиво требуя возвращения к игре, выкрикнул капитан. – Ты еще хвостом повиляй...

– Да зачем это тебе? – капризничал Горгонас. – Что может быть проще!.. Вываливаешь всех людей и оборудование на планету. Строишь форт, решаешь проблему власти...

– Власти, – как эхо прошептал Кир и наткнулся на внимательный, оценивающий взгляд Ронича.

– Ага, – медленно кивнул тот. – На каждой планете, снова и снова, возникает эта проблема. И каждый раз ее приходится решать...

– Да будете вы играть или нет, – даже как-то жалобно проговорил Борман.

– Да, – словно проснувшись, воскликнул Ронич. – Давайте еще немного поиграем, а потом поедим. Ты как? – колонист стукнул жестким тонким пальцем под ребра Желссону, – не откажешься от хорошего куска жареного мяса?

Кир, в общем-то не избалованный деликатесами, только на миг представил себе сочащийся жирком кусок телятины, и его рот наполнился слюной. Воспоминание об обеде и пищевых брикетах только распалило аппетит.

– Я думал Эл всех кормит своими «кирпичами», – справившись с повышенным слюноотделением, проговорил негр.

– Причем тут Эл? – искренне удивился Борман. – Приятель, проснись! Ты не на полу развалившемся «Капитаньи», а на «Палладине». У нас здесь все в порядке!.. Тебе сколько карт?

Кир поднял сданные ему карты и задумался. Две десятки и джокер, или десятка-валет-дама-джокер? Наконец он решил оставить готовую не плохую комбинацию карт, вместо того чтоб рисковать.

– Две, – отбрасывая в кучу сброшенных карт даму и валета, твердо сказал гость.

Секундой спустя в руках у негра было каре в десятках и приблудная семерка. Комбинация беспроигрышная. Лицо Желссона застыло.

– Конечно, ты можешь получить эту информацию, – разглядывая свои карты, проговорил Горгонис. – Но я советую за консультациями по этому поводу обратиться к Элсусу. У него банки памяти больше... Одну!

– Он меня недолюбливает, – хмыкнул Кир. – Он всех, кого не зовут Юлька Сыртова, на дух не переносит.

– Можешь сделать это с моего компьютера, – вполне серьезно проронил Ронич. – Я Элсусу ничего плохого не делал.

– Скучно с вами, мужики, – зевнула и почесала левую грудь Фрау. – Все бы вам играться в эти игрульки... Я пас. Пойду лучше Черепу меню составлю.

– Черепу? – не понял Желссон.

– Мозгу «Палладина», – пояснил Борман. – Делайте ставки.

Атридис внимательно посмотрел на гостя, потом, прищурившись, на Ронича и аккуратно положил карты на стол.

– Для меня ставки чрезмерно высоки, – четко выговорил он и поднялся. – Да и не люблю я такие игры. Я – человек маленький...

– Предводитель колонистов с «Палладина», Арт Ронич, запросил только что информацию о планете, куда мы стремимся попасть, справочник по теории колонизации терраподобных планет, полные списки пассажиров с указанием гражданских специальностей и перечень оборудования и припасов «Капитаньи», – меланхолично сообщил Эл, оторвав Юльку от раздумий. – Что мне предпринять?

– Арт Ронич? Он ведь кажется не из друзей де Кастро? – словно разговаривая сама с собой, произнесла гиперпилот. – У нас есть какая-либо информация об этом человеке?